V. Vallée de la Romanche ou de La Grave

Les sources de la Romanche sont sous les glaciers d'Arcines, du Villar-d' Arène et de La Grave au sud, et sous la chaîne des trois' Ellions, qui, au nord, sépare la Maurienne (Savoie) de rOysans (bère); aux premières, on remarque un terrain primitif composé de granit et de roches quartzeuses ou micacées qui ont formé dans leur bassin un sol sablonneux, léger, mais froid par son exposition au nord. Les secondes sortent d'une chaîne primitive, entièrement recouverte de masses calcaires et d'argiles glai* seuses on schisteuses , lesquelles , mêlées avec le détritus des montagnes primordiales, composent un sol gras et fertile sans être compacte. Du terrain primitif, la Romanche passe dans le calcaire de La Grave, puis elle occupe presque entièrement la combe de Malaval, qui est primitive. IjCs terrains secondaire! qu'elle traverse étaient d'anciens lacs du pays granitique, qui, desséchés, ont mis au jour le calcaire jadis déposé par les grands courants qui avaient produit ces lacs. Après un cours de 6,000 mètres, de Test à l'ouest, la Romanche entre dans le département de rieère, où elle se réunit au Drac, sous Vizille ; elle y roule dea fragments de cristaux de roche que lui ont apportés les torrents secondaires qui s'échappent des montagnes. On trouve le granit gris et la roche micacée blanche aux glaciers de La Grave, le rose et la micacée grise à ceux du Villar-d' Arène, de l'anthraeite à la Madel^ne, des tourbières sur le Lautaret, comme il y en t sur

la montagne de Gap, à Ghorges, Sainl-Crépin, le Monèlier, la Salle, Briançon, la Batie-Neuve, le Queyras, etc. On devrait profiter davantage de ce combustible dans les Hautes-Alpes, où Ton a tant d'intérêt à ménager les bois. Dans les schistes argileux de la Romanche sont des bancs d^ardoise, de même qu^aux vallées de la Durance, de la Guisanne, de la Gyronde, du Rabioux, de la Vence, de la Luye, du Buêch, du Drac, etc. Il serait utile d'exploiter le plus grand nombre possible d'ardoisières dans ce département, et l'autorité publique agira avec prévoyance si elle en facilite les accès. Ces observations s'appliquent aux grandes masses de chaux sulfatée (pl&tre) qu^on rencontre à La Grave, ainsi que dans plusieurs lieux des Hautes- Alpes ; on pourrait, avec quelques préparations, l'employer en qualité d'engrais. On trouve à la montagne de la cristallière de Girauze, du col de La Grave à Saint-Christophe-en-Oysans, du granit rose-verdftlre, talc serpentin, et au Yillar-d'Arêne un granit blanc talqueux, à feldspath blanc, quartz, mica gris et serpentine verte.

On contemple avec effroi dans la combe de Malaval, si resserrée entre des rochers perpendiculaires, les habitants de La Grave qui y sont suspendus, leur arrachant le plomb qui se vend aux fonderies d' Allemont (Isère). Les sources très volumineuses de la Romanche sont ornées de 85 espèces de plantes (dont quelques-unes particulières à la contrée); elles ont été reconnues par le docteur Rome, élève de Yiilars et nommé inspecteur des eaux du Monétier.

La rive droite de la Romanche, depuis le village de Fraux, près La Grave, jusqu'au col de Lantaret, offre en grand aux géologues une coupe très intéressante et de nombreux accidents du sol, ainsi que nous avons eu l'occasion de le remarquer précédemment, du Lautaret à la rive gauche de la Guisanne, jusqu^au Chardonnet.

En Oysans, à 56 kilomètres de Briançon, est un bourg situé vers le débouché supérieur du défilé de la Romanche, vers le milieu duquel un ruisseau forme une chute perpendiculaire de 4,400 mètres. J'ai mangé d'excellents navets à Villar-d'Aréne.

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Cette commune etLaGrave ont les constructions rurales que nous observerons à Saint-Yéran ; la première est à >l ,657 mètres, et la seconde est à 4 ,527 au-dessus du niveau de la mer. Villar^l'Aréne possède au Lautaret, dans 4 G hectares 70 ares^ un filon de cuivre panaché, avec cuivre gris et pyriteui, dont la puissance va jusqu'à 30 centimètres; ce minerai était d'une grande richesse^ mais les travaux déjà exécutés Font épuisé en partie. Les gîtes de cuivre à la montagne de TAlp contiennent un demi-kilogramme d'argent par quintal ; aucun d'eux n'a malheureusement de masses considérables. Ce ne sont que des veines sans suite; l'exploitation ne fournit généralement que du minerai de bocard très pauvre. A la montagne de l'Homme, communes de Villar et de La Grave, il y a trois filons principaux dans la concession : l'un, épais de A mètre 50 centimètres et régulier, mais pauvre, contient dans du quartz le cuivre pyriteux; l'autre a À mètre; la puissance du troisième n'est que de 20 centimètres; il renferme du fer arsenical, avec cuivre gris et pyriteux, riche en argent. M. Faure de Briançon a remarqué dans ces villages que , par l'appréhension du feu et par suite d'un usage des hautes contrées de la Savoie, chaque propriétaire y possède, à part du logis principal, une cabane en bois, qui renferme le linge, les vêtements et les grains de la famille.

Dans la vallée de la Romanche on ne s'est point assez adonné à la construction des digues ni peut-être à l'arrosage ; c'est un appel à faire à Fintelligence de ses habitants. Cette vallée, en forme de demi-cef cle évasé, est traversée par la route de Grenoble au mont Genèvre. Les deux communes qui forment un canton, une justice de paix, sont adossées à une pente extrêmement rapide; elles dépendaient autrefois du Graisivaudan et passaient pour être si dépourvues de denrées, que les étapiers refusaient d'y faire le service des militaires en marche, et que les communautés avaient été obligées de se charger de ce soin.

• Autrefois, lorsqu'il y avait guerre sur les frontières, les ha* bitants étaient obligés d'affermir la neige du Lautaret et des autres montagnes. On se sert pour cela de ramasses, qui sont une

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espèce de traîneau qu'on charge d'un petit poids dans le eom* mensement ; ensuite, d'un fardeau plus pesant qu^on traîne sur les neiges, et qui les durcit de manière que les chevaux et mulets passent dessus sans enfoncer. On appelle cela dariner la neige. On a aussi attention de planter de grandes perches le long du chemin, pour ne pas s^en détourna, et être en risque de tombw dans les précipices.

« Lorsque les neiges commeneent à fondre abondamment et qu'elles ne peuvent plus porter, les habitants sont pour lors obligés d'ouvrir le chemin jusqu'à la terre, et souvent il arrive quMl y en a une si grande quantité, qu'un homme à cheval en est couvert quand il passe dans un chemin qui est une tranchée de neige. Les habitants de ces contrées vont en hiver d'une vallée à l'autre, comme dans la belle saison, en mettant sous leurs pieds des raquettes d'un pied de diamètre, et, quelque abondance de neige qu'il puisse y avoir, ils n'enfoncent presque pas ; mais il faut une grande habitude pour se servir de ces instruments, et je n'ai jamais pu en faire usage. » (Extrait d'un Mémoire attribué au maréchal de Saxe.)

La Grave a 4,768 habitants; Villar-d' Arène n'en a que 805. Cette commune récolte peu de grains ; elle cherche à rétablir une forêt de sapins, son unique espérance en cas d'incmdie. Sa montagne pastorale du Lautaret, où J.-J. Rousseau est venu herboriser, peut passer pour la plus belle des Alpes ; on y compte 4 ,500 espèces de plantes et de fleurs que j'ai vues pointiller sous la neige qui se fondait. La Grave a peu de champs, mais de beaux pâturages, une forêt de sapins, réservée comme celle de l'autre commune. A l'extrémité de son territoire et au débouché de l'horrible gorge de Malaval est l'hospice de Loche, entouré de prairies et de vergers auprès de Rif-Tors. Loche ne mérite plus le nom d'hospice; il ne jouit d'aucune subvention; les bâtiments en ruines sont, à un très bas prix, loués à un cabaretier, chez lequel, le plus souvent, on ne trouve pas un morceau de pain à manger. L'hospice sur le Lautaret n'est guère en meilleur état.

Au Grand-Clot, dans trois hectares où sont des galeries et puits

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d atraclîon, travaux à gradins droits et renversés, glt du plomb sulfuré argentifère ; il y a un grand nombre de filons ; celui de JaYand, de 4 mètre de puissance, présente une masse de minerai assez régulière, mais elle est en partie épuisée. Le filon de Pisse-Noire est épais de A mètre 20 centimètres ; raffleurement en est épaisé, mais il parait contenir encore beaucoup de minerai dansTintérieur. Le filon de Fiche-Ronde, situé sur la rive gauche de la Romanche, est presque vierge ; il produit du minerai très riche, quoique peu épais.

Je dormais paisiblement à La Grave, après une course fatigante dans ces montagnes dont le soleil commençait à dorer la cime ; on bi»it épouvantable me réveille en sursaut : on eût dit qu^on arrachait les entrailles de la terre ; je cours à ma croisée et j^aperçois une avalanche qui, précédée d'une poussière neigeuse, roule en bondissant jusque dans un abime où elle disparaît. Je jetai ensuite les yeux sur le massif de roches qui constitue le pla* tean de Paris en face de Fraux ; o^est un gneiss dans lequel le mica est quelquefois remplacé par le talc ou Tamphibole; la proportion de feldspath est très variable; quelquefois il disparaît entièrement. C'est sur ce gneiss que s'appuie le calcaire ardoisier, lequel règne depuis La Grave jusqu'au col du Lautaret, en suivant la rive droite de la Romanche. Je vis un ecclésiastique descendant du hameau de Paris, bien singulièrement nommé, car il ressemble à l'aire d'un aigle assis sur une hauteur isolée; ce prêtre, arrivé à La Grave, m'aborda et me dit : c Qu'ai-je fait à mon évèque pour m' envoyer dans un pays que monseigneur assure èlre fort bon et que je trouve affreux? Rien ne me manque à Paris; mes paroissiens sont pauvres, mais ils me paient en fourrages : j'ai une bonne étable où dans mon lit, élevé sur une soupente, j'éprouve une dou(^ chaleur; deux vaches me donnait le lait, le beurre, le fromage, et, au moyen de leur fiente séchée an soleil, j'ai le combustible nécessaire à la préparation de ma nourriture; la laine de mon bétail blanc étant filée par ma gouvernante, suffit pour me vêtir ; obtenez-moi de rester à Paris, je prierai Dieu pour vous tous les jours que sa bonté me laissera . »

On pense bien que cetie faveur me fut accordée, et le brave homme me bénit. Mais ce trait appartiendrait mieux a la partie des usages; reprenons la description topographique, remontons la Romanche et la Guisanne pour rentrer dans le bassin de la Durance, et, à gauche, dans la vallée de Gervières.