LE 29 MARS

Dominique Villars naquit le A4 novembre 4746, de parents pauvres, au village du Noyer, dans le Ghampsaur, qui fait maintenant partie du département des Hautes-Alpes. Dès son bas Age, en gardant les moutons de son père, rempli d'admiration pour la beauté et la diversité des plantes, il résolut d'en faire une étnde sérieuse. Un livre tomba entre ses mains; c'était celui dt Matthioie, médecin et botaniste dn seizième siècle ; Villars comparait soigneusement les plantes avec les figures enluminées et les descriptions incorrectes qu'il y trouvait. Ses découvertes ou ses doutes étaient soumis à un prêtre imbu des préjugés qui fonrinillait dans cet auteur. Villars éprouvait le besoin de con*naissanees préliminaires. Le latin était indispensable à ses pro* grès ; il emprunta un rudiment et un mauvais dictionnaire, à l'aide desquels il essaya d'apprendre la langue dans laquelle écrivirent Pline et Linné ; le vieux curé y joignait ses instructions avec une sécheresse capable de rebuter l'écolier le plus docile. Le petit berger saisissait ou devinait le sens que retenait sa mémoire; mais comme il était parfois obligé de négliger le mot i mai, les coups suivaient chaque réprimande; il se détermina enfin à quitter un maître si dur et k devenir entièrement son propre instituteur.

Représeotei-voas cet enfant partant, dès Taurore, du toit pa-

ternel, chassant devant lui son troupeau et le suivant dans les lieux les plus escarpés, chargé de gros livres latins et d'un infolio de botanique, livré sans cesse aux ob6a*vations et au travail ; le soir, rapportant avec joie les trésors modestes qu'il avait recueillis ; vous vous étonnerez de ta ténacité énergique avec laquelle le génie marche vers son but et surmonte tous les obstacles. C'est ainsi qu'un demi siècle auparavant s'était formé lui-même Jamerai Duval, paysan champenois, qui devint bibliothécaire de Tempereur François I^*".

Yillars annonça bien prématurément la trempe forte de son cœur et de son esprit.

A six ans et demi, ayant voulu pallier une sottise par un mensonge, il se jugea lui-même digne d'une correction qui seule put le soulager du remords. Depuis, il ne flt pas dans toute sa vie ud mensonge volontaire.

A neuf ans, il priait sur la tombe de l'un de ses parents; U crainte du matérialisme succéda tout à coup aux idées pieuses, et le mit dans une agitation inconcevable. Il repoussa enCn cette appréhension par la raison aidée du sentiment. Ce sujet l'absorba pendant vingt-quatre heures; il n'attendit pas la fin de son second lustre pour être déjà philosophe et religieux.

Un arpenteur ayant mesuré devant lui avec sa planchette des distances inaccessibles, au moyen d'une base et d'un triangle, Yillars conçut pour la géométrie, et surtout pour la trigonomé* trie, un enthousiasme qui ne se refroidit jamais. 11 étudia de suite, et sans maître, Uivard, Ozanam et Lachapelle. U ne quittait qu'avec chagrin et par obéissance ces auteurs, pour les rôles de la commune, que lui faisait copier son père, greffier du châtelain. Ce brave homme étant mort, on envoya Yillars en qualité de clerc chez un notaire qui était en même temps procureur. Il y consulta moins la collection de Denisart qu'un cours de médecine, prêté par le docteur Laugier, et il ne vit plus rien au mande de si utile que de veiller à la conservation de l'homme.

Pour le fixer dans le pays, sa mère, d'après le conseil du curé, le maria avant l'âge de dix-sept ans ; mais, captivé, comme il le

dit, par ie démon des sciences, il partit trois ans après, allant de ville en ville avec un libraire de ses amis, fréquentant partout les hommes lettrés, et ne laissant échapper aucune occasion d'observer ni de s'instruire. Il rapporta dans son hameau des livres qu'il mettait au-dessus de toutes les richesses.

La Providence lui réservait un excellent guide. Passionné pour lés plantes, Villars cultivait à Gap le jardin de madame de Colvin, supérieure de l'hôpital de la Charité, lorsqu'il fit connaissance de l'abbé Chaix ; celui-ci devenu curé des Baux, et s'étant repdu au Noyer pour une mission de piété, y demanda notre jeune botaniste, s'attacha vivement à lui, le dirigea dans ses études, développa ses talents, et les voilà tous deux parcourant i pied les Alpes françaises.

On songeait à faire de Villars un consul et receveur des deniers de sa commune, et vous croirez facilement que ce joug eût pesé à son humeur indépendante. Heureusement la ville de Grenoble, si distinguée par Turbanité des mœurs et par la culture des lettres, des sciences et des arts, ne pouvait ignorer que dans le haut Dauphiné s'élevait un phénomène.

M. Pajot de Marcheval désira ie voir et lui accorda la plus haute estime. Cet intendant l'adjoignit comme naturaliste à MM. Guettard et Faujas de Saint-Fond qui allaient par ordre du gouvernement visiter la province. Dans le récit de son voyage, M. Guettard se plut à tracer le plus brillant et le plus touchant éloge de Villars. Celui-ci, de retour à Grenoble, et jouissant de la protection de M. de Marcheval et de M. Caze de la Bove, son successeur, apprit le grec, les mathématiques, la médecine, la chirurgie et d'autres sciences analogues. Ayant pris à Valence ie bonnet de docteur, il fut nommé médecin titulaire de l'hôpital de Grenoble. L'école de chirurgie reçut alors dans cette ville une organisation définitive; y remplissant les fonctions de quatre professeurs, M. Villars enseigna pendant trente-quatre ans la théorie et la pratique de la médecine, la physiologie, la matière médicale, etc. ; il y forma des médecins, des chirurgiens, des pharmaciens pour les campagnes de la province, que dépeu-

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plaient des empiriques. Qfielques-UDS de ses élève» se distingue»

rent aux armées et dans les États voisins.

Ce fui pour M. Villars que Tintendant créa le jardin et la chaire de botanique, et ce fut par lui que prospéra ce double établissement.

Conservant au sein de ta ville ses habitudes pastoralea, il allait chez les grands, avec ses cheveux courts, son habit gris de bouracan, ses souliers ferrés, tel qu il revenait de ses herborisatioQs. Il conduisait 8«r les hautes montagnes ceux qui suivaient sod cours de botanique. Là, on le vit tomber involontairement à genoux devant des plantes qu'il découvrait, en s'écriant que Linné serait bien étonné s'il savait qu'elles fleurissent sur les Alpes. U partageait ses provisions avec ses élèves, payait les petites dépensée de ceux qui manquaient d'argent, et le soir il leuu* montrait que la paille d'un chalet peut remplacer un bon Ut. U Iss appelait ses enfants; il en était aimé, respecté, moins ettcort comme un maître que comme un père.

M. Villars publia en 4786, à ses frais, et en quatre vulanM in-8*, ornés de deux cents figures, la Flore du Dauphiné, àonK la pi'éface contient une histoire curieuse de ses premières années et de ses excursions sur les Alpes. Le oaonde savant lut avide* ment l'ouvrage de l'un des hommes qui avaient vu le plus 4e plantes vivantes dans les trois états de germination, floraison et fructification. MM. de Jussieu, Geoffroi et Tessier, dans le rap^ port qu'ils en firent à la Société royale de orédecine, mêlèrent à beaucoup d'éloges des critiques sur la classification adoptée par M. Villars, et il eut la bonne foi de placer en tète de sou livre ce jugement sévère. Les connaisseurs s'accordèrent è penser que la phrase descriptive de notre auteur était d*une justesse et d'un laconisme admirables, et que personne ne le surpassait dans l'observation minutieuse, mai& nécessaire, des divers caraetères de chaque espèce. Utenaitd'une longue pratique son habileté extrême i distinguer les espèces des variétés- Comnoie les Alpes offrent la réunion de plantes de toutes les latitudes, nous ne craignons paa d'exprimer le vœu qu'un botaniste a empare du

travail de If. Villars, travail si exact et si riche pcwr les plantes eoQsidérées individuellement, sauf à leur donner une autre classification, d'après les méthodes qui sont actuellement usitées.

Le catalogue des plantes gapençaises qui a été inséré dans la Flore du Dauphiné, et qui contient quinze cent cinquante etpèces sous quatre c^it soixante g^ires^est dece respectable abbé Chaix, à qui son élève avait voué une tendre reconnaissance. M. Villars fit l'acquisition de ses manuscrits, et publia sa notice biographique; son herbier fut acheté par M. le baron Picot de Lapeyrottse.

S'étant rendu à Paris en >I777, M. Villars y perfectionna ses connaissances dans la société des Jussien et des Duhamel, des Turgot et des Malesherbes. Il reçut de la Société royale de médecine une médaille d'or pour un mémoire sur le goUre, qui est resté inédit, et où il fNrouva qu'une atmosphère froide, humide et concentrée est la principale cause de cet engorgement de la glande thyroïde.

Peu de temps après, cette académie l'asaocia à ses utiles tra* vaux. Sachant que l'art de guérir exige des lumières immenses et des méditations continuelles , il consacrait à l'étude les heures que lui laissaient ses élèves et ses malades. Quittait-il son cabi* net, il lisait dans les rues de la ville, et lors de ses courses à la eampagne, soit à cheval, soit à pied, sur les plus hautes montagnes. Quant aux villages ou il n'y avait pas de pharmacie^ aux eités où les pauvres ne pouvaient acheter ses remèdes, rapportant à la médecine ses connaissances botaniques, et n'ignorant aucune vertu des plantes, M. Villars avait toujours sous ta main de quoi soulager l'humanité. Il était alors en relations^ avec les plus habiles médecins de l'Europe.

Telle était sa réputation , qu'il ne passait pas è Grenoble un homme de haut mérite, national ou étranger, sans rechercher M. Villars. M. de Malesherbes y monta à son quatrième étage pour loi proposer une course botanique , et ce fut un spectacle atteiMtfietant que de voir côte è côte sur les Alpea, le paysan du Noyer, qui prouvait que le vrai mérite rapproehe towtea les dis-

tances, et l'ancien ministre qui venait se faire berger connue loi.

L'Institut de France et la Société d'agriculture de Paris s'attachèrent M. Villars, en qualité de correspondant. Un grand nombre d'académies françaises, anglaises, italiennes et allemandes lui avaient ouvert leurs portes. Une société d'émulation s'élevant h Gap, dans le département où il avait pris naissance, il y fat agrégé, et y communiqua des rapports éminemment utiles aux progrès de l'agriculture et de la physique végétale. A la suite de quelques tracasseries, on avait ôté à M. Yillars la place de médecin de l'hôpital de Grenoble. A cette nouvelle, tous les soldats quittent leur infirmerie ; ils vont chez leur docteur chéri, et, malgré lui, ils le ramènent en triomphe à l'hôpital, où l'autorité s'empresse de le réintégrer.

11 eût cependant accepté près de moi une place dans les Hautes-Alpes, lorsque M. Fourcroy, alors directeur général de Tinstruction publique, le réclama pour l'envoyer à Strasbourg comme professeur de botanique à l'académie, et doyen de la faculté de médecine. A cette époque, et après tant de travaux, dont il ne songeait guère à se faire payer le prix, en quoi consistait à peu près sa fortune? Il possédait au Noyer un petit patrimoine qui existait depuis quatre siècles dans sa famille, et qu'il refusa constamment de vendre à un taux avantageux. M. Yillars avait amassé une bibliothèque précieuse dont il aurait été peut<»étre obligé d'engager une partie pour subvenir aux frais de son déplacement, si Ton de ses élèves ne lui eût avancé de l'argent, qui fut remboursé avec exactitude; et néanmoins, dissimulant avec soin la gène de sa position, il savait avec quelle confiance il pouvait, entre autres, s'adresser à l'auteur de cette notice, à qui il avait fait presque en même temps cadeau de sa Flore, de l'ouvrage de M. Guettard sur le Dauphiné, et de la loupe qui lui avait servi à luimême dans ses recherches botaniques.

Rien n'égalait le désintéressement de Ml. Yillars que la sensibilité de son ftme et la bonté de son caractère. Sans inquiétude sur l'avenir, il répétait souvent cet adage de Linné : Innocui vivite; Namêfi adesi. (Yivez sans reproche; Dieu est là.)

SLR M. VILLARS. 537

Qu'il nie soit permis de citer deux faiU où sa verlu recul la plus douce récompense 1

Lors d'une excursion dans le Valgodemar, il demandait à wù guide s'il y régnait encore des épidémies. « Non, monsieur, répondit le jeune paysan ; il y a quelques années, un ange apparut dans nos montagnes, guérissant les malades et distribuant des secours; je prie tous les jours pour lui ; que Dieu me donne la satisfaction de le voir! » On devine le nom du bienfaiteur, et la jouissance pure qu'il éprouva ; la modestie l'empêcha de se faire connaître, mais il pressa le berger sur son cœur.

Un grenadier entré è l'hôpital de Grenoble allait être trop légèrement envoyé aux incurables par un chirurgien, celui-ci destinant son lit à un malade qui donnait plus d'espoir. Notre docteur indigné fit transporter le mourant dans sa propre salle, et il eut le bonheur de l'entendre dès le lendemain lui rendre ' grftce de la vie. M. Villars avait été frappé de ses traits, qui annonçaient une âme fortement éprise de la gloire. Ce grenadier fut depuis assis au rang des rois, et son fils occupe maintenant le trône de Suède.

Le zèle de M. Villars pour l'humanité était si ardent, qu'il se jeta, pour ainsi dire, comme un soldat d'avant-garde, dans la mêlée des épidémies. Il pensa être victime d'un tel dévouement, lorsqu'en 4797 et 4798 il fut atteint de deux fièvres cérébrales, espèce de typhus, dont il ne guérit pas complètement.

Nous avons vu que son érudition était immense; de là le défaut de vouloir parler et écrire sur toutes sortes de sujets. Dans sa naïveté primitive, dans sa bonhomie, si franche que les gens du monde l'anraient taxée de rudesse, si prévenante que le peuple regardait M. Villars comme l'organe de la vérité, son but unique était de se rendre utile; mais ce penchant, dégénérant en manie, refroidit beaucoup de ses admirateurs et lui suscita des ennemis. On lui disait ingénieusement : c Vous seriez bien plus savant si vous n'aviez pas tant lu. »

Outre rhistoire des plantes du Dauphioé, M. Villars avait mis au jour les principes de médecine et de chirurgie, a Tusage

hl% NOTICE BIOGRAPHIQUE

desétadiants, quelqties mémoires sur les épizootîes, et des observations sur les fièvres qui avaient régné, en direrses années, soit à Grenoble, soit dans le Champsaur et le Vaigodemar. Il adressa à Flnstilut des observations roinéraiogiques et d'arcbéologie, qu'il avait faites dans un voyages aux Alpes et à Turin. Il s'était proposé de donner la topographie de TAlsace, des Vosges, d'une portion de F Italie et des rives du Rbin, depuis sa source jusqu'à Mayence ; mais la fatigue des voyages pédestres i son âge l'obligea de renoncer à un travail aussi intéressant. Il publia à Strasbourg le catalogue méthodique des plantes do jardin de Fécole de médecine, la nomenclature de celles de la mllée de Ville, et un mémoire sur la construction et l'usage du microscope. Il avait une aptitude particulière pour les observati<ms à faire avec cet instrument, dont Tétude a usé, dix ans avant leur terme, ses facultés cérébrales et sa vie ; il voulait oonnattre par lui, je ne dirai pas seulement les éléments constitulifi des plantes et des animalcules infusoires, mais surtout ceux de nos organes, du sang, de nos humeurs, l'origine des neris et la composition du cerveau. Il envoya à la Société d'ènulation des Hautes-Alpes un essai curieux sur Tagriculture comparée du Daupbiné et de T Alsace ; on lui doit des traités sur les arbrsi qui conviennent le mieux au Dauj^iné, sur les substances Tégé* taies qui croissent dans cette province, et qui peuvent servir à k nourriture de l'homme en temps de disette ; sur les pommes de terre, leur culture et leurs avantages; enfin, un mémoire concernant l'état actuel de la botanique, et ce qui reste à faire pour l'avancement de cette science.

Le tome V des Mémoires de la Société royale et centrale d'àgriculture contient un écrit de M. Villars, relatif à Timportanes de cet art, et aux moyens de le porter à un plus haut degré d« prospérité. Pendant toute sa vie, il s'occupa de l'amélioration de réconomie rurale. On a vu qu'il soignait peu celle de sa for* tune ; mais il eut un protecteur zélé dans le directeur général d'une administration financière, qui rendit de grands services a une foule d'hommes reconmandables. Grèce à M. le comte

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Français de Nantes, les gendres de M. Viliiii*8 remplissaient des postes supérieurs. Leura appoinleoiefits ^ ceux qu'il avait h Strasbourg procuraient à cette famille une aisance à laquelle son chef n'avait jamais songé. 11 jouissait des succès qu'obtenait son digne fils, qui fut successivement chirurgien-major de l'école royale de cavalerie à Saumur et de Thôpital militaire de Besançon. Ainsi les derniers moments de M. Villars forent heureux. Il cessa de vivre, le 27 juin >I844, âgé de soixante-huit ans.

A b reotrée de réeole de médeoiiie, M. Fodéré, prafesscor à Tacadéinie de Strasboui^, fut l'éloquent interprèle des regpnite poblios, dans un discours où nous arons puisé quelques détails; aoM afons recueilli des faits de la bouche de M. Villare, de celle de ses contemporains, et d'une notice hiographique» rédigée par Ini ; ses enfants ont bè^i voulu nous eonfier œ naanusorit el daa notes intéressantes; ils assistent à cette séance, et nous sommai virement touchés de leurs larmes.

M. Villars avait vu le jour dans un département où la simplicité des mœnn est héréditaire, et où Ton nait avec un esprit vif qui n'a besoin que de culture pour atteindre à toutes les connaissances. Mais celui qui, par la force de son génie, et toujoura à sa place, sans bassesse comme sans orgueil, simple villageois^ est defvenn médecin habile, professeur renommé,, botaniste célè» bre, l'ami des savants et des plus grands peraonnegci^, celui-là était sans doute un homme extraordinaire.

Trente - quatre ans après la mort du bon Villars, le jeune Marcellin, né avec l'amour de la sculpture, a fait d'inspiration le buste de ce grand naturaliste, et l'a donné au conseil général du départemmt.