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m"nl le droit, mai'» l'olili-alidii di's'y r«*nilre. On y Iniiiiiil (II! loiil Ci; qui inli^ri»'-nil las hniiiiiii'» i)tii y pri'iiaii'iil piirl, mai-* la piincijiali' all'aiie iMjiil ilo r^'iiilri' lu jtii*lice : Imilns le-i iMiisi's loiitos le- ciiiilt'sliitiKtis y ^'laienl porttS'- pour clro soumises à la (kVisioii des RiirliintliiiHrgt. On V réglait en outre 1 1 plupart ili's iiU'aires rlviles ; et les conlrals imporla'il< n'aci|iii rairnl que dans ce;* réunions la publicité et l'authenticité que les notaires, lei huissiers ot les oriiciers municipaux M^n\. aujourd'liui chargés de l-iiir donner. Ttd était au cinquième siècle l'état des a^semldées locales ; mai~ elles no furent pas loiiLrtemps aussi réelles qu'on pourrait le supposer d'après les lois contemporaines. Dans rin'erieur de la Gaule, ces asseinldées lomlièienl en peu de toinpi dans une telle désiiéluile que vers la lin de l'époque mérovinuienn '.h's liefslocaux (comtes, marquis ou autres) ne les convoquaient plus que pour avoir le droit démettre à l'amende les hommes libres qui ne s'y rendaient pas.

Charlemaifne , pour remédier à cet abus, se vit obligé de réduire à trois par an le nombre des plaids que les anciennes lois avaient ordonné de convoquer tous les mois, tous les quinze jo'irs et même toutes les semain-'s. Kncore tous les hommes libres n'étaient-ils pas tenus d'y paraître. Cette oblis^itiou n'était rigoureusement irapo-ée qu'aux tcherins. véritables migistiats, chaiiiés par le prince de rendre la justice au défaut des citoyens qui n'en voulaient plus prendre la peine, dette institution même suflit pour montrer dans quelle décadence étaient alors tombées les anciennes assemblées loca es.

2° Assemblées générales. La même chose eut lieu pour les assemblées générales (plaids généraux, CAam/>s-rfe-J/a/'s). Entre des hommes, fort éloignés les uns des autres, et qui n'avaient plus les mêmes intérêts, ni la mémo destinée, les grandes réunions étaient naturellement difficiles, aussi les assemblées générales devinrent-elles de plus en plus rares à partir de Clovis; et sous les dernieis Mérovingiens, elles chaniièrent même entièrement de nature. Ce n'étaient plus alors que de solennelles réunions, où l'on venait, en vertu A'un ancien usage, apporte' au roi des présents qui formaient une partie de sa rie .esse, ou bien des conférences où de grands propriétaires, après avoir lutté contre leur suzerain, traitaient avec lui de leurs intérêts. Telles furent évidemment, en 387, l'a-semlilée qui conclut le trmté dAndelot ; en 61 i, celle de Paris d'où sortit la Constitution générale de Clotaire II, et plusieurs autres dont le caractèri- est bien dillérent de celui qui distinguait les premiers plaids uénéraux.

A l'avènement des Carlovingiens, lesassemblée> génénles r-'prirent leur aspect primitif, c'est-à-dire l'aspect militaire. On l'a dit souvent , l'établi-sement de la seconde race fu"- aut autre invasion de la Gaule par le» bt^ut» germâmes. Aussi voit-on ces bandes ae

réunir périodiquement pour pnuisor plus loin leurs i'X|iéilitii>iM et garantir leurs co iqnele» par desconi|uéles nouvelles. C'est lA l'idée qui domine évidemment dans les Champs-rle- Mar-, devenus les f'/inm/iH-de- Mai J.; I'é|.in le Uref On compte smi^ le réyni- de ce monarque plus de dix grandes réunions de co genre. .Sous Cliailemagne elles furent encore plus fréquentes, et leur caractère s'agrandit. Ce n'étaient plus de simples réunions militaires, de grandes revues nationales: (Iharlemagne en fit un moyen du j;ouvernement.

Sous Louis le Débonnaire, les plaids furent encore fréquents , mais Ils furent orageux, et l'autorité royale en sortit allaihlie. Sous Charles le Chauve, ils reprirent le caractère que nous avons remarqué chez les derniers Mérovingiens: ce n'étaient plus que des confi'-rences ou des congres, où le roi se debatait tant bien que mal contre les vassaux qui s'isolaient de plus en plus, et qu'il ne pouvait ni retenir ni ré[)rimer.

Après Charles le Chauve , ces réunions tombèrent complètement, la souveraineté devint purement locile ; et la royauté ne garda plus même la prétention de figurer comme centre de l'Etat. Aux anciennes assemblées nationales succédèrent les cours féodales, c'est-à-dire la réunion des vassaux , autour de leurs suzerains respectifs.

3° Régime municijjnl mmnin. Quant aux débris du régime municipal roiu.iin, troisième élément des institutions libres à cette époque, il en sera question lorsque notre attention se portera sur la naiss.mce des Communes. Qu'il suffise de oavoir que la curie, ses droits et ses institutions se sont toujours maintenus sur notre territoire, sans pouvoir toutefois se préserver d'une certaine décadence.

V. Nous ne reviendrons plus sur le caractère de la royauté mérovingienne. Lorsque la dignité royale eut repris queiijue vigueur dans la per-onne de l'épin-le-Bref, elle avait subi de graves mcdiiications. Les premiers Carlovingiens furent encore des chefs de guerriers, m. lis ils n'avaient plus le caractère religieux, dont, aux yeux des Geimains, les rois chevelus étai'mt revêtus : la rnyaulé ne re[)0sail plus que siirl.i force, l'éi'in lui lendii le caractère religieux en se faisant sacrer, et Charlemairne lui restitua le symb'de poLi^.ique en y ajoutant le caractère im|iérial : ce princo fut en ell'et reconnu comme le succes-se:!! et l'héritier des empereurs romains. .Mais sur la tète de ses liescendants, la couronne ne conserva pas longtemps ce glorieux reflet d'un autre âge.

A partir de Louis le Débonnaire, la royauté carlovingienne flotta sanscesseen'rel'héritier des empereurs romain- et le re|ire-entant de Dieu sur la terre, c'est-à-dire entre l'idée romaine et l'idée chrétienne. Ce fut tantôt à l'une de ces bases de la royauté, tantôt à l'autre que Louis le Débonnaire, Charles la Chauve , Louis le Bègue et Charles le Groa

HISTOIRE UNIVERSELLE DE LÉGl ISE CATHOLIOUB

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demandèrent la force et l'ascendant qui leur échappaienl. Comme chefs militaires, ils ne 'urent plus rien à partir de l'époipie où l'hérédilo des liets tulérigi'e en principe, et celte hérédité, en morcelnntle teiritoire de France, fit ilisparaitre l'Etat. Les évèques iw se souciaient unért. plus que les seis^neurs laïques de soutenir les rois, et par une conséquence inévitable, ceux-ci ^Dirent par n'être plus même considérés comme les imaL;es de Ûieu sur la terre, de sorte que la royauté carlovingicnnc ^e tnnivnit dépourvue de tous ses nppuis. Bien plus, elle était en contradiction avec les nouveaux pouvoirs de la société. En elTct, presque toutes les souverainetés locales, établies depuis peu sur le sol di' la Gaule, étaient autant de démf2tnbrements du pouvoir central, et les seigneurs ne portaient sur la royauti' (pi'un œil déliant. Leur conscience la leur montrait sans cesse comme la puissance, sur laquelle ils avaient empiété, et qui avait beaucnii]! à leur redemander. Elle était pour eux l'héritière dépossédée d'un pouvoir, auipiel ils ,)v:iient obéi, et sur les ruines duquel ils avaient élevé leur autorité. Par sa nature, son titre, ses halntudes et ses souvenirs, la rcyaiité carlovingi en ne était donc antipathique aux seigneurs ; vaincue par eux, elle les inquiétnil encorepluspar saprésence; elledevait iisp;irailro pour leur tranquillité, elle di-par jt en cH'el.

Les institutions monarchiques, à la fin du jixiéme siècle,- ne s'étaient pas mieux mainenusi|ucles institutions lihri'S. lîe^te donc le système des institutions aristocratiques.

VL Celui-ci avait (Hé en progrès. 11 est lacile de s'en cunvaincre, si l'on examine les éléments qui le constituaient.

On a déjà remarqué que la souveraineté domestique du chetdc famille proju-iètaire lut plus complète et plus ;ihsoluc dans la Gaule qu'elle ne l'avait été dans la Germanie, p:ir la raison ipie l'esprit de tamille, cpii s'y a^sociait jadis, s'était évanoui, et que, la violence^ en était presque devenue la seule hase.

Le patronaL'e du chef de bandes sur ses compajj:nons avait eu le même sort; il n'y eut plus même de compagnons vers la fin des Carlovmgiens; on nr connaissait plusquedes vassaux et des suzerains.

L'aristocratie n'avait faibli que sous le rapport de la propriété foncière, il y avait au dixième siècle hc;iucoii|) plus i!e propriétaires qu'au temps de la chute de l'empire, et par conséquent le territoire était partagé en moins grands lots. Cependant, la distribution de la propriété foncière était encore assez inégale, et la tcirc se trouvait comeidrèe dnns un as<rz petit nombre de mains pour fonder un régime très -arislocratifpie. Ainsi, tandis qu*; le système des inslilulioiis libres el celui d(!S insliiutions monai'chi.iues allaient en décroissant, le systèire (le; in-tiliitions ar stocrali- ([UfS s'el;iit .-illermi sur se- |i;i-cs. et son |.i'inci["' r.vait pris une vigueL:r iiir i-lible. Il n'a

donné à la société en général ni nnité, ni ensemble: mais il a été seul capable de m^iitriser les hommes et les choses. Telle est donc ii triple origine de la société féodale; exposoL» maintenant son état social.