LIVRE QUÀTRE-VJNGT-NEUVIÈME

le recueillir avec un religieux respect, et on lea \\\ à l'envi en tremp r des mouchoirs. Il y eut même des incré Iules, revenus à de meilleurs sentiments, qui imitèrenl la foule, et remporlèrenl chez eux jusqu'à la terre rougie du sang de notre sainl pontife.

Quant il ne put plus dire la messe lui-même, il l'entendail chaque matin dans son oratoire y communiai! : ensuite il se faisait conduire à l'église, où il en entendait encore cinq ou six. Dans le courant de la journée, il se taisait de nouveau conduire à l'église pour prier des heures entières devant le saint sacrement (1

Vingt-deux ans de la plus douloureuse infirmité, « i vingt-quatre delà persécution la plus acharnée avaient été témoins de l'héroïsmedu sainl vieillard, lorsquela plus cruelle épreuve vint le portera son comble. Pendant plus d'un an, ce furent des peines d'esprit, des scrupules, des frayeurs et des perplexités, le martyre des âmes privilégiées. D'épaisses ténèbres obscurcirent Sun esprit, et un torrent d'iniquités vint alarmer son cœur. 11 ne voyait en tout que péché et péril d'offenser Dieu. Celui qui avait dirigé des milliers d'ames, qui les avait consolées dans leurs peines, éclairées dans leurs doutes, rassurées dans leurs craintes, était lui-même le jouet des tentations et des illusions du démon, au point qu'il en perdait la paix et la sérénité. Son unique soutien dans ses angoisses était la voix du confesseur ; mais l'esprit tentateur lui suggérait sans cesse des doutes et des raisons contraires. Son tourment n'était pas les seuls scrupules; il eut tout à endurer, révolte des sens, pensées de vanité, présomption, incrédulité. 11 n'est aucun de nos saints mystères contre lequel il n'ait. été tenté. Ses tentations contre la pureté lui étaient surtout accablantes : « J'ai quatrevingt-huit ans, dit-il un jour en pleurant, et le feu de ma jeunesse n'est pas encore éteint. » On l'entendait quelquefois s'écrier pendant la nuit : « Mon Jésus, faites que je meure plutôt que de vous offenser. 0 Marie, si vous ne me secourez pas, je peux faire pis que Judas. » Un curé, étant venu le visiter, lui dit : « Monseigneur, vous me paraissez mélancolique, vous qui avez toujours été si gai. — Ah ! répondit cet autre Job, je souffre un enfer ! » Un jour qu'il se trouvait tenté on ne peut davantage, un de ses religieux, touché de compassion, lui dit : « Monseigneur, regardez le crucifix, et dites avec moi In te. Domine, wi. » Alphonse ne l'eut pas plutôt fait, que. recouvrant la paix de l'âme, il ne cessait de répéter : Mon confundar in seternum. Il dit lui-même à un autre : « Mon unique ressource dans mes détresses est de m'abandonner entre les mains de Dieu ; lui seul peut me rendre !a paix. J'ai la confiance que Jésus-Chrit, par un pur effet de sa miséricorde, ne m'enverra pas en enfer (:2). »

Après cela, le tentateur se présenta plus d'une fois à lui sous une forme visible, comme

quand il tenta Noire-Seigneur, et se voyait ensuite récompensé -le sa fidélité pai : tases el 'les ravissements. Au milieu di affaissement corporel, certaines choses le réveillaient d'une manière surprenante. Un architecte de Naples, don Joseph, étant y, i, voir, le saint vieillard s'empressa de lui demander si à Naples les théâtres étaient fréquentés, et si son neveu y allait, o Monseigneur, répondit l'architecte, c'est assez la mode aujourd'hui. » — Le saint se tut quelques instants, puis, avec plus d'intérêt encore : « El les chapelles, demanda-t-il, sont-elles bien fréquentées? - Beaucoup, lui répondi don Joseph ; et vous ne pourriez croire le bii i qui en résulte: on voit s'y rendre un,: foule de gens, et nous avons des saints même parmi les cochers. » A ces mots, le vieil évêque, étendu surson lit, se relève en sursaut et s'écrie: - Decochers saints à Naples I Gloria Palri, etc. » Ce qu'il (il jusqu'à trois fois. La joie que lui causa cette nouvelle l'empêcha de dormir la nuit suivante; et, appelant tantôtledomestique, tantôt le frère, il répétait toujours : « Des cochers saints à Naples 1 que vous en semble? Vous avez entendu don Joseph : Gloria Palri, des cochers saints à Naples ! »

Dans une éruption du Vésuve, la montagne de Somma, voisine de Pagani, menaçait d'un nouveau désastre : on la voyait, de notre maison, lancer des torrents de feu, dit le missionnaire qui a écrit les mémoires sur la vie du saint. Epouvantés de ce spectacle, les nôtres s'empressèrent d'en avertir Alphonse. Aussitôt le pauvre vieillard, malgré sa faiblesse, se traîne vers la fenêtre, et se montre pénétré de douleur. On le prie de bénir la montagne, mais il fait résistance. Cependant, sur nos prières réitérées, il élève la main et dit : « Je te bénis au nom du Père, et du Fils, et du Saint-Esprit. » A peine eut-il parlé, que le danger cessa ; le feu prit une autre direction, et le volcan vomit ses tourbillons et ses pierres dans la gorge d'une vallée. Le même historien ajoute: Alphonse avait une tendresse toute particulière pour les petits enfants, en qui il voyait l'image de l'innocence. Autrefois, lorsqu'il sortait en carrosse, les mères se pressaient surson passage et lui présentaient leurs enfants malades, en le priant de les bénir. Alphonse, tout plein de charité, faisait arrêter le carrosse, et le domestique prenant les petits enfants, il leur imposait les mains et disait quelques prières, après quoi il les rendait sains et saufs à leur mère en disant: « Recommandez-les à Marie. » Lorsque ces promenades cessèrent, on lui apportait les petits enfants chez nous: le serviteur les présentait lui-même à monseigneur, qui leur imposait encore les mains, et sur-le-champ ils étaient guéris. Le serviteur Alexis et le frère Antoine assurent qu'il opéra des milliers de semblables guérisons (3).

Plus les forces du corps diminuaient, plus

(1) Mémoires sur la vie, etc., de îai it Liguori, t. llf, c.

lbid., c. xxxv. —(3; lliid., c. xxxv

la ferveur de l'esprit semblait augmenter. Dieu le favorisa du ilon de prophétie. Il prédit enlre autres sa mort. Elle s'annonça le L6 juillet 1787, par la dyssenterie-et la lièvre. A l'approclie de la mon. tous les scrupules du saint nouirent, et la sérénité ne le quitta plus. On lui disait chaque jour la messe dans sa chambre, et il y communiait. Les prêtres et les laïques venaient lui demander sa dernière bénédiction. Les linges qu'on envoyait à laver, ou ne revenaient pas à la maison, ou n'y rentraient que par morceaux : le peuple en taisait des reliques. On en demandait dès lors de très loin. Le 2i juillet, le chanoine Yillani vint le visiter. Il soutirait depuis trois ans d'un mal de genou qui l'empêchait de marcher sans béquilles et contre lequel il avait inutilement employé plusieurs remèdes. Kn rendant ses hommages au saint vieillard, il s'en appliqua furtivement le scapulaire sur la jambe, et se trouva parfaitement guéri. Il s'opéra plusieurs autres guérisons semblables (1).

Alphonse de Liguori avait toujours demandé à la sainte Vierge qu'elle l'assistât d'une manière spéciale à sa dernière heure. Voici la prière qu'il écrivit à ce sujet dans un de ses ouvrages, '\'isites au très saint Sacrement : « 0 i'onsolatrice des affligés, ne m'abandonnez point au moment de ma mort... Obtenez-moi la grâce de vous invoquer alors plus souvent, afin que j'expire avec votre très doux nom et celui de votre divin Fils sur les lèvres. Bien plus, ô ma reine ! pardonnez-moi mon audace, venez vous-même, avant que j'expire, me consoler par votre présence. Cette grâce, vous l'avez faite à tant d'autres de vos serviteurs, je la désire et je l'espère aussi. Je suis un pécheur, il est vrai, je ne le mérite pas ; mais je suis votre serviteur, je vous aime, et j'ai une grande confiance en vous. O Marie ! je vous

attends, ne me refuse/, pas alors cette consolation, n Alphonse de Liguori ne fut pas trompé d.ins son attente. Le 31 juillet 17.S7, son état empirait à chaque instant, mais sa paix et sa sérénité étaient inaltérables. Vers les six heures du matin, comme il était assisté de deux pères et tenait en main l'image de la très sainte Vierge Marie, on vit tout à coup son visage s'enllanimer et devenir resplendissant, en même temps qu'un doux sourire brillait sur ses lèvres. Quelques minutes avant sepl heures, le même fait se renouvela. Un de ses religieux approcha de lui une image de la sainte Vierge, et l'excita pieusement à l'invoquer pour la bonne mort. Aussitôt qu'il entendit le doux nom de Marie, l'évêque mourant ouvrit les yeux, et, contemplant l'image, parut encore avoir un entretien mystérieux avec la reine du ciel.

Le lendemain fut le dernier jour d'Alphonse de Liguori sur la terre. 11 entra en agonie, environné de ses nombreux enfants, sa joie et sa couronne. 11 semblait moins lutter contre la mort que s'entretenir avec Dieu dans une extase prolongée. On ne remarqua pas de révolution dans son corps, aucun serrement de poitrine, aucun soupir douloureux; et ainsi, tenant entre les mains une image de la très sainte Vierge Marie, au milieu de ses enfants en prières et en larmes, il expira doucement, au moment où l'on sonnait V Angélus : c'était le 1er août 1787, vers les onze heures du matin, à l'âge de quatre-vingt-dix ans dix mois et cinq jours. Ses funérailles furent accompagnées de plusieurs miracles. Une année ne s'était pas écoulée, quand on commença les premières demandes pour sa canonisation. Il fut déclaré vénérable par Pie VI, bienheureux par Pie VII, saint par Pie VIII, les 4 mai 1794, 6 septembre 1816, 16 mai 1830.

(1) Mémoires sur la rie, etc., de Saint Li'juori, t. III, c. xli.