LIVRE QUATRE-VINGT-DIXIÈME

tre même de la philosophie. I! ajouta :

,. On a supposé qu'en accueillanl les offran des : la convention avail proscrit le

culte catholique. — Non, la convention n'a point rail cette démarche téméraire : la convention ne la fera jamais. Son intention est de maintenir ta liberté des cultes qu'elle a proclamée, el de réprimer en même temps tous ceux qui en abusi raient pour troubler l'ordre pu Mie... un a dénoncé des prêtres pour avoir dit la messe : ils ht dironl plus longtemps, si on empêche de la »lii <■. Celui qui veut les empéchei est plus fanatique que celui qui dit La m

« Il est des hommes qui veulenl aller plus loin; qui, sous le prétexte de détruire la su- Lition veulent faire une sorte de religion de l'athéisme lui-même. Tout philosophe, toul individu peut ndopter là-dessus l'opinion qui lui plaira ; quiconque voudrai! lui en faire un crime est un insensé ; mais l'homme public, mais le législateur serait cent fois plus insensé qui adopterait un pareil système. La convention nationale l'abhorre... Ce n'est point en vain qu'elle a proclamé la déclaration des droits de l'homme en présence de l'Etre suprême.

« On dira peut-être que je suis un esprit étroit, un homme à préjugés; que sais-je? un fanatique... Je parle comme un représentant du peuple, dans une tribune où Guadet osa me faire un crime d'avoir prononcé le mot de lence. Si Dieu n'existait pas, il faudrait l'inventer. L'athéisme est aristocratique : l'idée du grand litre qui veille sur l'innocence opprimée, et qui punit le crime triomphant, est toute populaire. (Vifs applaudissements.) Le peuple, les malheureux m'applaudissent, si je trouvais des censeurs, ce serait parmi les reclus et parmi les coupables... Le sentiment de l'existence de Dieu est gravé dans tous les cœurs purs ; il anima dans tous les temps les plus magnanimes défenseurs de la liberté : il 6era une consolation au cœur des opprimés aussi longtemps qu'il existera des tyrans étrangers. Il me semble du moins que le dernier martyr de La liberté exhalerait son âme avec un sentiment plus doux, en se reposant sur cette idée consolatrice. Eh ! ne voyezvous pas le piège que nous tendent les ennemis de la république, les émissaires des tyrans? En présentant comme l'opinion générale les travers de quelques individus et leur propre ex tràvagauce, ils voudraient nous rendre odieux à tous les peuples... Je le répète, nous n'avons plus d'autre fanatisme à craindre que celui des hommes immoraux, soudoyés par les cours étrangères pour réveiller le fanatisme et pour donner à notre révolution le vernis de l'immoralité (1). »

A la suite de ce discours de Robespierre. plusieurs athées furent expulsés du club, entre autre l'Autrichien Proly, bâtard du prince de Kaunilz. Le 17 du même mois de novembre,

parlant à la Convention même, Robesp.

annonça uvelle tendam e polil

Après avoir tracé un tableau complet d politique des puissances de L'Europe, à leur insu entraînées contre La France par les ii ratious de L'Anglais Pitt, il les peignit successivement comme amorcées par l'espoir de se partager les dépouilles de la France. Passant alors en revue chaque cour, il démontra qu'il existait entre elles, en dépit de leur union apparente, des causes tenaces et sourdes de jalousie et il'inimitié ; il exposa par quels motifs elles devaient tôt ou tard se désunir ou se retirer de la lutte. « Vous avez sous les, yeux, disait il ensuite, le bilan de l'Europe et le vôtre, et vous pouvez déjà en tirer un grand résultat : c'est que l'univers est intéressé à notre conservation. Supposons la Erance anéantie ou démembrée, le monde s'écroule. Otez cet allié puissant et nécessaire qui garantissait l'indépendance des médiocres Etats contre les grands Etals, l'Europe entière est asservie. Les princes germaniques, les villes réputées libres de l'Allemagne sont englouties par les maisons ambitieuses d'Autriche et de Brandebourg ; la Suéde et le Danemark deviennent tôt ou tard la proie de leurs puissants voisins. Le Turc est repoussé au delà du Bosphore et rayé de la liste des puissances européennes. Venise perd ses richesses, son commerce et sa considération ; la Toscane, son existence ; Gènes est effacée ; l'Italie n'est plus que le jouet des despotes qui l'entourent. La Suisse est, réduite à la misère et ne recouvre plus l'énergie que son antique pauvreté lui avait donnée .. Et vous, braves Américains, dont la liberté, cimentée par notre sang, fut encore garantie par notre alliance, quelle serait votre destinée si nous n'existions plus? Vous retomberiez sous le joug honteux de vos anciens maîtres; la gloire de nos communs exploits serait flétrie ; les titres de la liberté, la déclaration des droits de l'humanité seraient anéantis dans les deux mondes ! Que dis-je ? que deviendrait l'Angleterre ellemême? L'éclat d'un triomphe criminel couvrirait-il longtemps sa détresse réelle et ses plaies invétérées ? Il est un terme aux prestiges qui soutiennent l'existence précaire d'une puissance artificielle. Quoi qu'on puisse dire, les véritables puissances sont celles qui possèdent la terre : qu'un jour elles veuillent franchir l'intervalle qui les sépare d'un peuple maritime, le lendemain il ne sera plus... Au reste, dût l'Europe entière se déclarer contre vous, vous êtes plus forts que l'Europe. La république française est invincible comme la raison, elle est immortelle comme la vérité. Quand la liberté a fait une conquête telle que la France, nulle puissance humaine ne peut L'en chasser. »

Ainsi, d'une part, Robespierre promettait à l'Europe, au nom de la France, l'adoption d'une politique extérieure réglée sur la reci-

(1) Gabourd. Convention, t. II, p. 131.

procité îles rapport*, et qui exclurait dès lors toute agr< -• ntre les neutres, toute guerre

de principe contre les. nations dont le seul crime serait de n'être point républicaines ; de

l'autre, il épouvantait le monde de la victoire que la coalition pourrait remporter contre la France : si ce peuple généreux était vaincu, qui oserait ensuite déclarer la guerre à la tyrannie'.' Robespierre n'en voyait aucun qui voulut accepter ce rôle, et il prophétisait que la France était asservie, le despotisme, comme une mer sans rivatje, se déborderait sur la surface du globe

L'année suivante, 1794, le comité de salut public, investi du pouvoir absolu par la Convention, et alors dirigé par ltobe.-pierre, Couthon et Saint-Jnst, chercha à jeter les bases d'un gouvernement qui fût durable, et qui cependant eût pour appui et pour ressort les classes pauvres, le peuple ignorant, la multitude avec ses instincts, ses besoins, et aussi avec ce qu'elle a de dévouement et de vertu. Ces législateurs homicides voulurent aussi, selon l'exemple antique, prendre pour point de départ de leur théorie constitutionnelle, l'idée si redoutable pour eux-mêmes de l'existence et de la toute-puissance de Dieu. L'entreprise n'était pas sans péril : on avait à craindre tout ce mouvement athée et impie dont Hébert et Chaumette n'avaient été que les apôtres délirants, mais qui remontait, en réalité, à Voltaire et à son école : il fallait parler de Dieu et professer une sorte de spiritualisme, en face de cette Convention qui avait dansé la carmagnole derrière l'apostat Gobel, et adoré, sur les autels profanés de Notre-Dame, les idoles vivantes de la philosophie et de la raison. Or, l'initiative de cette mission échut à Hobespierre.

Dans la séance du 7 mai, cet homme vint imposer à la Convention un système politique et religieux. « Citoyens, dit-il, nous venons aujourd'hui soumettre à votre méditation des vérités profondes qui importent au bonheur des hommes, et vous proposer des mesures qui en découleut naturellement. » Il employa près d'une heure à disposer favorablement les esprits ; puis, se tournant contre les athées, il s'écria : « Qui t'a donné la mission d'annoncer au peuple que la Divinité n'existe pas, ô toi qui te passionnes pour cette aride doctrine et qui ne te passionnas jamais pour la patrie? Quel avantage trouves-tu à persuader à l'homme qu'une force aveugle préside à ses destinées et frappe au hasard le crime et la vertu ; que son âme n'est qu'un souffle léger qui s'éteint aux portes du tombeau? — L'idée de son néant lui inspirera-t-elle des sentiments plus purs et plus élevés que celle de son immortalité? lui inspirera-t elle plus de respect pour ses semblables et pourlui-méme, plus de dévouement pour la patrie, plus d'audace à braver la tyrannie, plus de mépris pour la mort ou pour la volupté ? Vous qui regrettez

un ami vertueux, vous aimez à penser que la plus belle partie de lui-même a échappé au trépas! Vous qui pleurez sur le cercueil d'un lils ou d'une épouse, éles-vous consolés par celui qui vous dit qu'il ne vous reste d'eux qu'une vile poussière ? Malheureux qui expirez sous les coups d'un assassin, votre dernier soupir est un appel à la justice éternelle! L'innocence sur fvcha/auil fait pâlir le tyran sur son char de triomphe : aurait-elle cet ascendant si le tombeau égalait l'oppresseur et l'opprimé ?... Ah ! si l'existence de Dieu, si l'immortalité de l'âme n'étaient que des songes, elles seraient encore la plus belle de toutes les conceptions de l'esprit humain... L'idée de l'Etre suprême et de l'immortalité de l'âme est un rappel continuel à la justice, elle est donc sociale et républicaine I »

A ces mots, la Convention, qui avait été complice de l'athéisme de Chaumette et d'Hébert, se sentit émue et fit entendre des applaudissements; l'orateur continua : « ... Si je me trompe, c'est avec tous ceux que le monde révère. » Après l'avoir démontré par l'histoire, en particulier de la philosophie sîoïcienne, il attaqua la secte d'Epicure, dont il flétrit le souvenir et les doctrines. Ce retour vers la philosophie des jours antiques lui fournil une transition naturelle pour dire ce qu'il pensait de la philosophie du dix-huitième siècle et de l'école encyclopédiste : « Cette secte, dit-il, renfermait quelques hommes estimables et u n plus grand nombre de charlatans ambitieux ; plusieurs de ses chefs étaient devenus des personnages considérables dans l'Etat : quiconque ignorerait son influence et sa politique n'aurait pas une idée complète de la préface de la révolution. Cette secte, en matière de politique, resta toujours au-dessous des dioits du peuple ; en matière de morale, elle alla beaucoup au delà de la destruction des préjuges religieux. Ses coryphées déclamaient quelquefois contre le despotisme, et ils étaient pensionnés parles despotes ; ils faisaient tantôt des livres contre la cour, et tantôt des dédicaces aux rois, des discours pour les courtisans et des madrigaux pour les courtisanes; ils étaient fiers dans leurs écrits et rampants dans les antichambres. Cette secte propagea avec beaucoup de zèle l'opinion du matérialisme, qui prévalut parmi les grands et parmi les beaux esprits ; on lui doit en grande partie cette espèce de philosophie pratique qui, réduisant l'égoïsme en système, regarde la société humaine comme une guerre de ruse; le succès, comme la règle du juste et de l'injuste; la probité, comme une affaire de goût ou de bienséance; le monde, comme le patrimoine des fripons adroits. »

Hobespierre termina ainsi son discours : « Malheur à celui qui cherche a étouffer par de désolantes doctrines cet instinct moral du peuple, qui est le principe de loule* les grandes actions ! Mais quelle est donc la déprava-

[i] Gabourd, Convention, p. liô et seq.