LIVRE QUATRE-VINGT-DIXIÈME

foule immense i|ni tes environnait. Elles récitèrent, dans La traversée de la prison an lieu du supplice, les prières des agonisants. Arrivées sur la place de la barrière du Trône, elles chantèrent le Te Dewn, et, au pied même de l'échafaud, récitèrent le Vcni Creator qu'on leur laissa achever ; puis, à haute et intelligible voix, elles prononcèrent toutes ensemble la formule de leurs vœux de religion. Une d'entre elles ajouta : « Mon Dieu, trop heureuse si ce léger sacrifice peut apaiser voire colère et diminuer le nombre des victimes. » La prieure, semblable à la mère des Maehabées, demanda i m grâce et obtint de ne périr que la dernière.

A l'extrémité méridionale de la France, on vit un spectacle pour ainsi dire [dus admirable encore. On avait réuni dans les prisons d'Orange quarante-deux religieuses des divers monastères des diocèses d'Avignon, de Carpentras et de Cavaillon. Dès le lendemain de leur arrivée (deux mai 1794), elles se rassemblèrent dans la même salle ; et là pleines d'un même esprit et ne pouvant douter de leur fin prochaîne, elles formèrent la résolution de se rallier à une seule règle et de ne suivre toutes qu'un même plan de vie, sacrifiant ainsi, à l'esprit d'union et de charité, toutes les différences qu'auraient pu mettre dans leurs pratiques les règles des divers ordres auxquels elles étaient attachées. Dès ce moment, à l'exemple des premiers fidèles, tout fut commun entre elles.

Chaque jour, à cinq heures du malin, leurs exercices commençaient par une méditation d'une heure, suivie de l'office de la sainte Vierge, qui les disposait à la récitation commune des prières de la sainte messe. A sept heures, elles prenaient un peu de nourriture; à huit heures, elles se réunissaient encore pour réciter les litanies des saints et pour faire leur préparation à la mort. Chacune d'elles s'accusait à haute voix de ses fautes et se disposait en esprit à la réception du Siii.it viatique. L'heure de l'audience publique du tribunal suivait de près ces exercices. Comme toutes ces saintes filles s'attendaient à y comparaître à leur tour, elles recitaient ensembleles prières de l'extrême-onction, renouvelaient les vœux du baptême et les veux religieux, en s'écriant an saint transport : « Oai, mon Dieu, nous sommes religieuses, nous avons une grande Nous vous remercions, Seigneur, de nous avoir accordé cette grâce. » A neuf heures l'appel commençait. Toutes espéraient d'être nommées, toutes souhaitaient d'aller au tribunal. Un jour, on y appelle les deux sœurs, lames Roussillon, religieuses du même couvent ; on n'en condamne à la mort qu'une seule, ii Comment, ma sœur, s'écrie celle qui devait survivre à l'autre, vous allez donc au martyre sans moi? Que ferai-je sur la terre dans cet exil où vous me laissez sans vous? — ■ Ne perdez pas courage, répondit celle-ci : votre sacrifice, mabonnesœur, ne sera pas longtemps différé. » Et la prédiction s'accomplit après quelques jours.

Les religieuses dont les sentences n'étaient pas encore prononcées suivaient par leurs désirs celles (pie leur martyre avaient déjà couronnées dans le ciel ; et, au lieu de pi ier pour ces courageuses compagne», elles les invoquaient et demandaient à Dieu, par leur inter-

ion, la grâce d'imiter de si beaux modèles et de mériter leurs couronnes. Elles répétèrent, dans cette intention, les paroles de Jésus-Christ sur la croix, les litanies de lasainte Vierge, la salutation angélique el les prières des agonisants. Le jugement nne fois porté, elles ne revoyaient plus les condamnée-. Celles-ci étaient jetées dans une cour qu'on appelait le Cirque, avec les autres personnes dont on avait déjà prononcé la sentence ; c'était là que ces chastes amantes de la croix exerçaient à l'égard des autres victimes dévouées à la mort une sorte d'apostolat. Elles fortifiaient lesfaibles, instruisaient les ignorants, encourageaient les Lâches, relevaient ceux qui se seraient laissé aller au désespoir. Elles montraient, à ceux que la perte de leurs femmes, de leurs enfants, retenait par des liens trop charnels à la vie, des espérances plus solides, un héritage dont la vue adoucissait l'amertume des plus grands sacrifices ; et il n'était pas rare de voir des condamnés, après avoir jeté derrière eux des regards de tristesse et de regret, reprendre des forces nouvelles à la voix consolante de ces martyres, et, faire, à leurexemple, le généreux sacrifice de leur vie, dans l'espérance d'une vie meilleure. Il est enfin peu de prisonniers qu'elles n'aient gagnés à Jésus-Christ. L'une d'entre elles, voyant le père d'une nombreuse famille tomber dans le désespoir, à la seule idée du supplice qui allait faire tant d'orphelins, passa une heure entière les bras étendus en croix, pour le préserver du malheur de périr sans espéranee. Ce nouveau Moïse ne pria pas en vain : l'infortuné mourut avec la plus grande résignation chrétienne.

Fidèlesau règlement général qu'elles s'étaient donné, ces vierges chrétiennes avaient changé leurprison en une sorte de temple où elles n'avaient plus d'autre soin que de louer le souverain Seigneur et de faire connaître ses miséricordes infinies aux prisonniers qui partageaient leurs fers. Chaque heure était marquée par un exercice particulier dont rien ne pouvait les distraire, ni l'attente de leur jugement, ni les injures atroces et les cris de mort de leurs sa-

tes. Elles allaient un jour se réunir pour la prière ; à l'instant, la voix du geôlier se fait entendre. Plusieurs sont appelées pour se rendre devant le tribunal: «Nous n'avons pas dit nos vêpres, ?< dit l'une d'elles. « Nous les .lirons au ciel, >< répondit l'autre.

Ces bonnes religieuses partageaient l'honorable mission de prêcher Jésus-Christ et de le

fesser, avec plusieurs prêtres qui avaient

eréd'obéir plutôt a Dieu qu'aux hommes, sans craindre les tourments dont on les avait

lacés, et qu'ils étaient assurés de subir. Soumis aux lois civiles, ils eu prêchaient l'observation au moment même où ces lois, qui

û'avaientpasdeplos zélés défenseurs, servaient de prétexte a leur comdamnatiun. On les eniit, en allant au supplice, bénir ceux qui menaient et leur parler de la cité de Dieu el de s.» justice, la Beule à craindre. D autres prêtres, jusque-là moins fidèles, el prisonniers comme eux, comme eux condamnésau dernier supplice, se jetaient aux pieds de ces confesseurs de la foi et de ces saintes religieuses, en leur demandant, comme dans le siècle de saint Cyprien, un de ces billetsdïndulgence que les premiers martyrs accordaient, avant leur supplice, aux pénitents publics. « Nous avons, leur disaient-ils, reconnu notre erreur, et nous l'abjurons de nouveau à vos pieds ; pardon, mille fois pardon des scandales que nous avons donnée aux faibles. Nous voulons mourir comme vous, dans le sein de la religion catholique. apostolique et romaine. »

A cinq heures du soir, nos viergesehrétiennes terminaient la psalmodie de leur office. A six heure-, le bruit du tambour, les cris de mort annonçaient la première exécution de celles de leurs compagnes que l'on avait appelées en jugement ; elles récitaient alors à genoux les prières des agonisants et de la recommandalion de l'àme. Quelques instants après, et quand elle présumaient que le jugement des hommes était subi et que celui de Dieu avait couronné leurs compagnes, elles se levaient, récitaient le Te Ueum et le Laudate Dominum omnes geates, etc., et elles se séparaient en se félicitant les unes les autres du bonheur d'avoir pu donner au ciel de nouveaux habitants, et s'exhortaient à l'envi ù marcher sur les mêmes traces, pour arriver aux mêmes récompenses.

C'est le quatre juillet que le tribunal commença à décider du sort de ces quarante-deux religieuses. On les interrogea une à une. La sœur Desese. religieuse bernardine, reçut la première la palme du martyre. La sœur Suzanne, religieuse du Saint-Sacrement, fut condamnée le lendemain. La sœur Rocher, menacée d'être traduite aux prisons d'Orange, incertaine du parti qu'elle devait prendre, consulte son père, vieillard octogénaire d'une grande piété, qui n'avait que celle fille pour le servir à la fin de sa carrière. Telle fui la réponse de ce père religieux : « 11 me serait facile de vous cacher, chère enfant, et de vous dérober aux poursuites de vos persécuteurs. .Mais examinez bien devant Dieu, si en fuvant, vous ne vous écartez pas des desseins qu'il a sur vous. Peut-être veut-il votre mort, comme celle d'une victime qui doit apaiser sa colère. Je vous dirai, comme Mardochée à Esther, que vous n'existez pas pour sous, mais pourson peuple. » Un conseil aussi généreux fit sur l'àme de la jeune vierge tout l'effet que produisit autrefois sur Esther le discours de son vénérable parent. Elle ne balança plus sur le parli qu'elle devait suivre ; elle'se montra, comme à l'ordinaire, dans les oratoires qu'elle avait coutume de fréquenter. Elle y fui prise, ainsi que l'avaient été déjà quelques-unes de ses compagnes, et conduite

en prison. Elle y fut comblée de grâces extraordinaires. Dieu lui lit connaître le jour de .-.on sacrifice. La veille de sa mort, elle demanda pardon à toutes ses compagnes des scandales qu'elle avait pu leur donner, se recommanda a leurs prières, en les assurant qu'elle aurait le bonheur d'être condammée le lendemain. Elle le fut eu effet, et lorsque sa sentence fut prononcée, elle en remercia ses juges comme d'un bienfait.

Le sept juillet, Agnès Roussillon et Gertrude de Lausier, Ursulines de Bolène, furent condamnées et exécutées. Elles allèrent à la mort avec une joie si grande, qu'elles baisèrent l'instrument de leur supplice, et remercièrent aussi leurs juges et leurs bourreaux. Gertrude, dite en religion sœur Sophie, s'élail réveillée dans la nuit, pleine de l'idée d'un bonheur qui lui avait fait répandre des larmes : « Je suis, dis.iit-elle, dans une sorte d'extase et comme hors de moi-même ; je suis certaine que demain je mourrai, et je verrai mon Dieu. » Ensuite, elle craignit que ce ne fût là une tentation et un mouvement d'orgueil, et elle eut besoin d'être rassurée sur le principe qui la faisait agir.

Le huit juillet, le tribunal condamna à mort Elisabeth Peleysier, Rosalie Dès, Marie Blanc, religieuses du Saint-Sacrement de Bolène, et Marguerite Uavasre, ursuline au Pont-Saint- Esprit. A l'instant même où leurjugemenl fut prononcé, Rosalie Bès, dilesœur Pélagie, tira de sa poche une boite remplie de dragées, qu'elle distribua à ses compagnes. « Ce sont là, dit-elle, les dragées que j'avais réservées pour lejour de mes noces. » Le 9 juillet, furent jugées et exécutées Madeleine Tailleu, Marie de Genès-Chansolle, religieuses du Saint-Sacrement à Bolène ; Louise Eluse, converse au même couvent, et Eléonore de Justamon, religieuse de Sainte-Catherine-d'Avignon. Du neuf au treize du même mois, on sursit au jugement des autres, afin d'en condamner à la fois un grand nombre.

Le treize, six furent condamnées : Anastasie de Rocard, supérieure des ursulines de Rolène ; Marie-Anne Lambert, converse au môme couvent ; la sœur sainte Françoise, converse chez les ursulines, à Carpentras, et trois religieuses du Saint-Sacrement, à Bolène, Elisabeth Verchière, sœurs Alexis Mincetle et Henriette Laforge. La sœur sainte Françoise disait aux autres sœurs, la veille de leur condamnation : « A ! mes chères sœurs, quel jour que celui qui se prépare !... Demain, les portes du ciel s'ouvrent pour nous ; nous allons jouir de la félicité des saints. »

Le seize juillet vit périr sept autres religieuses, qui montrèrent le môme calme et le même courage : sœur Justamon, ursuline, converse à Perne ; sœurs Gardon et Marie Decqui, religieuses du Saint-Sacrement, à Bolène ; Marie Lage, ursuline, à Bolène. La veille de sa mort, celle-ci tomba dans une grande tristesse, craignant que Dieu ne la jug* at pas digne de la couronne du martyre ; mais, sur l'autel de