LA CONSTITUTION CIVILE DU CLERGE
Tandisque, sur la fin du dix-huitième siècle, l'impiété et la débauche avaient, en France, leur apostolat ; tandisque la presse vomissait, chaque jour, rie nouveaux poisons d'incrédulité et de libertinage, et attestail, par sa licence, la liberté de tout dire contre la foi et
les mœurs : les parlements ébranlaient partout la discipline de l'Eglise et entravaient, de mille manières, la juridiction des évêquës. Pas un prêtre scandaleux qui ne fût assuré de trouver, contre lesordinaires, un appui parmi les magistrats; pas un catholique réfractaire
DISSERTATIONS SUR LE LIVRE QUATRE-VINGT-DIXIÈME
qui ne fut patronné, dans sa révolte, par les cours de justice. Chaque jour voyait naître de nouveaux attentats de la puissance civile contre l'autorité ecclésiastique. Les sacrements étaient administrés par ordre des tribunaux. La saisie du temporel des évéques et des curés suivait immédiatement le refus qu'ils devaient, onscience, opposera des ordres iniques.
Si quelques arrêts des parlements étaient cassés, pour arrêter les plaintes des évoques, les évoques, à leur tour, étaient exilés, pour calmer les murmures des parlements. I ne fourmilière d'avocats, aussi orgueilleux que ridicules, inondaient le public de leur théologie de barreau. C'esl là le prélude des grandes catastrophes; en attendant que les tombent, elles tournent; en attendant qu'on mette à sac la société civile, on se rue à l'assaul de l'Eglise.
En 1789, louis XVI, pour aviser aux moyens de combler le déficit des finances avait convoqué les Etats généraux. Une telle convocation avait excité, ce qu'elle excitera toujours, un grand mouvement d'idées subversives et de passions révolutionnaires, elle avait fourni, ce qu'elle a fourni tant de fois depuis, aux têtes chaudes et aux intrigants, l'occasion de se pousser là d'où leur peu de mérite les eût l'ait exclure. Les Etats, à peine réunis, méconnurent l'objet, dépassèrent les limites et violèrent toutes les conditions de leur mandat. Dans une heure de fébrile enthousiasme, ils se lièrent par un serment et, au lieu d'une réunion patriotique des trois ordres, s'érigèrent en assemblée unique, pour qui l'épithèle de - 1 i t na i) te sera une épigramme éternelle. L'exaltation délirante qui avait présidé à l'élection et à l'établissement de l'assemblée, se perpétua dans ses séances et aggrava encore les pitoyables éléments de sa composition. Les fous étaient en majorité : pour les uns, c'était la folie jansénienne, pour les autres, la folie philosophique, pour presque tous, la folie de se croire appelés à refaire la France et l'Eglise, d'après les idées de secte ou les utopies du matérialisme. Mais les folies ne mènent pas loin et ce qui sortit de là, les enfants même le savent, bien que les hommes l'ignorent. 11 en sortit la Déclaration des droits de l'homme, sept ou huit constitutions éternelles des lois impossibles, des vexations pour les faire observer, l'arrêt du travail et du commerce, la famine et la banqueroute, la guillotine et la guerre civile, surtout d'énormes attentats contre la sainte Eglise.
En parlant de la constitution civile du clergé, nous n'examinerons pas seulement l'acte qui porte ce titre, mais les divers actes législatifs de l'assemblée constituante pour appliquer les principes galiicans de Pithou et de Richer, renfermer l'Eglise dans la sphère purement spirituelle et la confiner, comme dirsait Mirabeau, dans les espaces in'elltgiùles du néant métaphysique.
