LIVRE QUATRE-VINGT-NEUVIEME

sur le christianisme, le pape Frédéric publia un abrégé de ['Histoire et c/< siastique de Fleury, avec un discours préliminaire de sa façon, qui se distingue en particulier par ses bévues. Il ni aussi, sous le nom de Dialogue de murale, une espèce de catéchismeà l'usage de lajeune noblesse. M u'j est pas dit un mot de Dieu ni de la vie future. Il y définit la vertu : •< Une heureuse disposition qui nous porte à remplir les devoirs de la société pour notre propre avantage. » Ainsi, nuire propre avantage, telle est la tin et la règle unique de nos aclions. Frédéric l'avait mandé à Voltaire dès le 20 décembre 1737, en ces termes : « Le principe primitif de la vertu, c'est l'intérêt. » Au reste c'est le principe fondamental de la politique moderne, réduit en théorie par Machiavel et en pratique par les rois.

Frédéric II, il est vrai, réfuta la théorie de Machiavel, n'étant que le prince royal ; mais à peine roi, il fit tout au monde pour supprimer sa réfutation, attendu que son règne tout entier devrait être le règne du machiavélisme : témoin les troubles fomenlés en Pologne pour amener le partage et l'anéantissement de ce royaume.

Encore prince royal et mal mené de son père Frédéric s'appliquait à la littérature française. Comme Voltaire en était le coryphée, il se mit en correspondance avec Voltaire. Dans leurs premières lettres, c'est à qui des deux flattera davantage l'autre. Frédéric, devenu roi, finit par attirer Voltaire à Berlin en 1750, avec le titre de chambellan et une pension de vingt mille livres. Ils soupaient, travaillaient et philosophaient ensemble. « Jamais, dit Voltaire dans ses mémoires, on ne parla en aucun lieu du monde, avec tant de liberté de toutes les superstitions des hommes, et jamais elles ne furenl traitées avec plus de plaisanterie el de mépris. » 11 écrivait à la dame du Déliant qa'il dînait régulièrement avec deux ou trois impies. L'un d'eux était le roi et pape de Prusse ; les autres, le marquis d'Argens, Toussaint cl Lamettrie. Le premier, fils du procureur général au parlement d'Aix, eut une jeunesse orageuse. Déshéi ilé par son père pour son inconduit'-, il se fit écrivain pour vivre, et passa en Hollande pour écrire avec plus de liberté. C'est là qu'il publia ses Lettres juives; ses Lettres chinoises; ses Lettres cabalistiques. Quant aux mérites de ces ouvrages, il suffit de savoir que Voltaire appelle l'auteur l'insensé d'Argens (1). Et dans une lettre au roi de Prusse, 1" mars 1771 : « On m'a dit que d'Argens est mort : j'en suis ti es fâché ; c'était un impie très utile à la bonne cause, malgré tout son bavardage. » Sur quoi le pape prussien répond, le 16 mars : a Le pauvre Isaac est allé trouver son père Abraham en paradis; son frère d'Eguille, qui est dévot, l'avait lesté pour ce voyage; et l'infâme s'érige des trophées. »

C'est que le marquis d'Argens, qui s'était

conduit en écervelé la plus grande partie de -(l vie. qui, même a l'âge de près de soixante ans, avait épousé une comédienne, finit par devenir [dus raisonnable et même chrétien. Il passa ses deux dernières années en Provence. l.e président d'Eguille, son frère, lui donna, une terre, malgré son exhérédation. Le marquis était toujours le premier à lui parler de religion, et à faire des objections. Le président, homme pieux et sage, se contentait de résoudre les difficultés, et de lui faire sentir qu'elles ne provenaient que de fausses idées qu'il avait sur la religion chrétienne. Ce qui fit aussi une singulière impression sur son esprit, fut la société de deux ecclésiastiques respectables, son frère, l'abbé d'Argens, et l'abbé de Monvallon,qui étaient aveclui à la campagne. En quittant son frère, il-lui dit : Je ne crois pas encore, il est vrai ; mais je t'assure que je ne décrois pas non plus. Une maladie acheva de le déterminer. Etant tombé malade vers la fin de 1770, chez la baronne de Lagarde, sa sœur, près de loulou, il demanda lui-même les sacrements de l'Eglise, témoigna son repentir de tous les ouvrages qu'il avait écrits, et mourut le 11 janvier 1771. C'est de cette mort si chrétienne que plaisante le roi et pape de Prusse.

Toussaint, l'autre impie, né à Paris, quitta le barreau pour la littérature. D'abord janséniste, il publia des hymnes en l'honneur du diacre Paris. Plus tard, il publia le livre Des Mœurs, recueil de lieux communs qu'on trouve partout, mais où on cherche à établir une morale sans religion ni conscience. Son livre ayant été condamné en France, il en donna des Eclaircissements qui eurent le même sort. L'auteur eut une chaire de rhétorique à Berlin, où il mourut en 1772. La veille de sa mort, il invita Thiébault, son collègue, à passer le lendemain, à dix heuies du matin, chez lui, pour y être témoin d'une cérémonie religieuse qui y aurait lieu. Avant de recevoir le saint viatique de la main du curé, Toussaint, en présence de sa femme et de ses enfants, qui étaient à genoux, ainsi que Thiébault, demanda pardon à Dieu du scandale qu'il avait pu donner par sa conduite et par ses écrits, déclarant que si., dans ses ouvrages ou ses discours, il s'était montré peu chrétien, ce n'avait jamais été par conviction, mais par .vanité ou pour plaire à quelques personnes (2).

Julien de la Meltrie, médecin, le troisième impie, naquit à Saint-Malo en 1709, et commença également par être janséniste. Ayant été obligé de sortir de France pour son Histoire naturelle de l'âme, il se retira en Hollande, puis à Berlin, où il continua d'écrire en faveur du matérialisme le Système d'Ep.icure, l'Homme machine, l'Homme plante, et d'autres ouvrages du même genre. C'est à son sujet que Voltaire disait, dans une lettre du 6 novembre 1730 : « 11 yr a ici un homme trop

(1) Lettre à Damilaville, 2 janvier 1763. — (2) Souvenirs de Berlin.

gai, c'est la Metli ie. S a ni un feu

d'artifice toujours en fusées volantes. Ce fracas amusi un demi quart d'heure, et faligm moi tellement à la fougue. Il vient de faire, - le vouloir, un mauvais livre imprimé à Pot-dam, dans lequel il proscrit la vertu el les remords, l'ait l'éloge di mvite son lec-

teur a loi tout sans mauvaise

intention. Il y a dans son ouvrage mille traits de l'eu, et pas une demi-page de raison ; ce -ont des éclairs dans une nuit. Les gens sensés

ni avisés de lui remontrer l'énormilé de sa morale. 11 a été tout étonné ; il ne savait pas ce qu'il avait écrit. (>t étrange médecin e?t lecteur du roi; ce qu'il y a de bon, c'est qu'il lui lit à présent l'Histoire de l'Eglise. 1! en | eutaines d.- pages, et il y a des

endroits où le monarque et le lect ■ sont

prêts à étouffer de rire. » La mort de la Meltrie fut digne de sa vie. Voltaire la raconte dans sa lettre du li novembre 1751. « Je ue reviens point de mon étonnement. Milord Tirconncl envoie prier la Meltrie de venir le voir pour le guérir ou pour l'amuser. Le roi a bien de la peine à lâcher son lecteur, qui le fait rire, et avec qui il joue. La Meltrie part, arrive chez son malade dans le temps que madame Tirconnel se mettait à table ; il mange

il, et rit plus que tous les convives ; quand il en a jusqu'au menton, on apporte un pâté d'aigle déguisé en faisan, qu'on avait envoyé du nord, bien farci de mauvais lard, de hachis de porc et de gingembre ; mon homme mange tout le pâte', et meurt le lendemain chez milord Tirconnel, assisté de deux médecins dont il s'était moqué. Voilà une grande époque dans l'histoire des gourmands. 11 y a actuellement grande dispute pour savoir s'il est mort en chrétien ou en médecin. Le fait est qu'il plia le comte de Tirconnel de le faire enterrer dans son jardin. Les bienséances n'ont pas permis qu'on eût égard à son testament. Son corps, en Ûé et gros comme un tonneau, a été porté, bon gré, mal gré, dans l'Eglise catholique, où il est tout étonne d'être. » Voltaire, dans d'autres lettres, n'en parle que comme d'un brave athée, d'un gourman'l célèbre et d'un fou, et ajoute qu'ila laissé xéerable, el des enfants qui mouraient de faim à Paris. Le roi et pape de Prusse, en pleine Académie de Berlin, lit l'éloge de la Meltrie et la satire des piètres. Sur quoi Voltaire écrivit au duc de Richelieu, le 27 janvier L752 : •• La .Meltrie aurait élé trop dangereux, s'il n'avait pas été tout à fait fou. Son livre contre les médecins est d'un enragé et d'un malhonnête homme; avec cela, c'était un bon diable' dans la soeiété. Comment concilier loul cela? c'esl que la folie concilie tout. Il a laissé une mémoire exécrable à tous ceux qui se piquent de mœurs un peu aus- II est fort triste qu'on ait lu son éloge à l'Académie, écrit de mair, re. Tous

ceux qui sont attachés à ce maître en gémissent. Il semble que la folie de la Mettrie soit une maladie épidémique qui se soit commu-

niquée. Cela fera grand tort à l'écrivain ; mais, avec cent cinquante mille hommes, on se moque île tout, et on brave les jugements des hommes. »

La bonne intelligence de Frédéric el do Voltaire ne dura pas toujours. Mordants et caustiques l'un et l'autre, ils ne s'épargnèrent pas toujours réciproquement. Le roi prussien n'i crivail qu'en français ; il y faisait même devers. Voltaire avait la tâche de les corriger, non seulement pour lest) le, niais encore pour l'orthographe. M s'avisa de dire qu'il était occupé à blanchir le linge sale du roi. Le mot était d'autant plus piquant qu'il était jn>ie. Non seulement le linge était sale, mais vieux. Dans tout ce que le pape prussien a publié ci ntre le christianisme el l'Eglise catholique, il n'y .» rien de neuf ; ce ne sont que des lieux communs qui traînent dans les friperies de tous les hérésiarques. Frédéric, très piqué, dit à -on louren parlant de Voltaire : Laisse/, l'aire ; on presse l'orange, et on en jette l'écorce quand on a secé le jus. Voltaire sut le propos par la Meltrie, et en écrivit à sa nièce le 2 septembre 1751 : « Tout lecteur qu'il esl du roi de Prusse, la Meltrie brûle de relourneren France. Cet homme si gai, et qui passe pour rire de tout, pleure quelquefois comme un enfant d'être ici. Dans ses préfaces, il vante son extrême félicité d'être auprès d'un grand roi qui lui lit quelquefois ses vers, et en secret il pleure avec moi. Il voudrait s'en retourner à pied ; mais moi !... pourquoi suisje ici ? Je vais vous étonner. — Ce la Meltrie est un homme sans conséquence, qui cause familièrement avec le roi après la lecture. Il me parle avec confiance ; il m'a juré qu'en parlant au roi, ces jours passés, de ma prétendue faveur et de la petite jalousie qu'elle excite, le roi lui avait répondu : J'aurai besoin de lui encore un an, tout au plus; on presse l'orange et on jette l'écorce. — Je me suis fait repéter ces douces paroles ; j'ai redoublé mes interrogations; il a redoublé ses serments. »

Lors de son arrivée à Berlin, Voltaire y trouva un de ses anciens amis, président de l'Académie des sciences. C'était le géomètre et astronome Maupertuis, né à Sainl-Malo en 1698, et envoyé par le gouvernement français, l'an 1736, avec d'autres académiciens de Paiis, pour mesurer un degré du méridien dans le nord, tandis que d'autres académiciens en mesuraient un au Pérou sous l'équaleur, alin qu'avec ces divers degrés, et ceux qu'on avait mesurés en France, on put déterminer plus exactement la figure de la terre. Cette opération valut à Maupertuis beaucoup de réputation, mais aussi beaucoup de critiques. Comme il était fort vif, il répondait a ses adversaires d'une manière blessante. En 1745, il quitta Paris pour Berlin. Dès l'année suivante, il eut une violente querelle avec un mathématicien allemand, et le fit exclure de l'Académie. Voltaire intervint et publia une satire, où il se moque de son ancien ami avec