LIVRE QUATRE-VINGT-NEUVIÈME

raire, avec les prolégomènes de la théologie entière ; Théologie dogmatique, suivant l'ordre des leui|is et de la tradition ecclésiastique ; Principes de la théologie symbolique: — de la théologie mystique, pour le renouvellement intérieur et la sanctification du Chrétien : — de la théologie canonique en ce qui regarde la forme extérieure et le gouvernement de l'Eglise : — de la théologie sacramentelle ; Théologie liturgique; Démonstration de la vraie religion el de la véritable Eglise. Tous ces ouvrages, dit Feller, respirent une érudition vaste et variée, sagement dirigée et employée, une logique exacte, la plus pure orthodoxie, une grande piété, un zèle brûlant. Son administration, ses voyages, sa conversation douce, insinuante, instructive l'ont l'ait connaître et estimer autant que ses profondes études. La piété et l'humilité s'étaient admirablement unies chez lui avec la science et le plus rare mérite. 11 a retracé dans un degré éminent les utiles travaux et les vertus qui distinguaient autrefois cet ordre célèbre, dont la réputation est si étrangement déchue. Rien ne peut exprimer la douleur qu'il ressentait à la vue de cette décadence ; mais ce qui le touchait plus vivement encore, c'était l'apostasie de tant de religieux de différents ordres qui dogmatisaient en Allemagne soit dans les chaires, soit dans les livres.; qui, hérétiques enfroqués, comme les Fra-Paolo, déchiraient le sein de l'Eglise d'une manière plus sûre que par une apostasie avouée. Le savant et pieux abbé en parle de la manière la plus touchante dans son ouvrage De la puissance légitime de l' iïytise touchant les choses sain/es (I. II, c. in) ; mais il espère en même temps que l'Eglise, qui a triomphé de tant de persécuteurs, triomphera également de ces derniers, les plus odieux comme les plus dangereux de tous.

A cette époque, la théologie protestante subissait une révolution en Allemagne. Nous avons vu saint Augustin dire aux Manichéens : « Je ne croirais pas même à l'Evangile, si l'autorité de l'Eglise catholique ne me le persuadait. » Et saint Augustin avait raison ; car l'Eglise catholique, toujours vivante, avec la parole et la tradition toujours vivante qu'elle a reçue de Dieu, est antérieure à l'Evangile, à la parole de Jésus, écrite, qu'elle nous transmet également d'âge en âge, avec sa vivante interprétation. Luther rejeta l'autorité vivante de l'Eglise catholique pour s'attacher à la lettre morte de la Bible, interprétée par luimême. Ce droit, usurpé par Luther, appartenait aussi bien à tout autre : c'était poser l'anarchie en principe. Les conséquences se firent bientôt sentir. Pour en empêcher le développement, on dressa des confessions de foi, des symboles, des credo ofticiels, dont il fut défendu de s'écarter publiquement, sous peine de châtiment de la part du prince. C'é-

tait une espèce de tradition toute neuve et de fabrique protestante. Les choses en restèrent là pour la masse des protestants d'Allemagne, jusque vers le milieu du dix-huitième siècle. Les innovations philosophiques del'Angleterre et de la France commencèrent à pénétrer en Allemagne: c'était au moment qu'y naissait la littérature allemande par les travaux de fiottsched, de Schiller, de Klopslok, de Gœthe de Lessing, de Voss.de Stolberg. Par suite de tout cela, les esprits furent naturellement tentés de se soustraire à l'autorité purement humaine du protestantisme officiel, et de tirer la dernière conséquence du protestantisme primitif de Luther el de Calvin, laquelle est la souveraineté absolue et illimitée de la raison individuelle, connue maintenant sous le nom de rationalisme. Chacun se mit donc à examiner librement l'autorité et le sens de la Bible, plus librement encore l'autorité des credo, des symboles décrétés par le prince ou par la diète d'Allemagne. Comme on rejetait l'autorité toujours vivante de l'Eglise catholique, de qui cependant on avait reçu la Bible, on ne savait plus trop sur quoi appuyer l'authenticité, ni surtout l'autorité doctrinale de la lettre biblique. Tel, comme Michaëlis, orientaliste célèbre, admettait la Bible à peu près tout entière, et l'éclaircissait par d'utiles travaux; tel autre, et il y en avait plus d'un, n'en reconnaissait qu'une partie ; un troisième, comme le prédicant Bahrdt, donnait à l'Evangile un sens si nouveau, que ce n'était plus qu'un roman philosophique. Quelquefois le prince intervenait encore pour faire respecter extérieurement la créance légale. Mais le protestant Nicolaï, dans le journal qu'il publiait à Berlin sous le titre de Bibliothèque universelle, où il se montrait plus païen qu'autre chose, se moquait ouvertement de l'orthodoxie protestante comme d'une vieille ânerie. Les théologiens qui croyaient encore quelques dogmes essayèrent de les sauver en les fondant avec laphilosophiede Wolf. Ce fut bien pire encore; car si l'on ne voulait plus se soumettre à une croyance appuyée bien ou mal sur la Bible, à plus forte raison se moquait-on d'une créance qui n'avait d'appui que la philosophie d'un homme (1).

Au milieu de cette confusion intellectuelle, plus d'un protestant célèbre fit des aveux ou émit des principes dont les catholiques auraient pu profiter. Ainsi le poète et littérateur Lessing distingua le christianisme d'avec la Bible, et lui assigna une base beaucoup plus profonde, pour qu'il dût tomber avec les livres du Nouveau Testament, comme de fait il avait existé longtemps avant leur existence et leur publication. On lui fit cette instance : Mais la religion chrétienne pourrait elle subsister si la Bible venait à périr complètement ? si elle avait péri depuis longtemps ? si elle n'avait jamais existé ? Il répondit hardiment :

(1) Starck, Triomphe de la philosophie, t. II, c. m. — Amind Saintes, Histoire critique du rationalisme en Allemagne. — Menzel, t. XII, c. xi.

T. XIII. 15

Oui, et en donna entre autres les raisons suivantes. • Le rondement de I Eglise est l'idée d'une profession de Foi, règle de croyaui e qui n'est pas tirée des écrits du Nouveau Testament, mais qui est plus ancienne qu'aucun de - contemporains des , i ceux qui suivireut dans les quatre pren ont tenu i elle règle de foi

suffisante pour le christianisme. C'est d*a| celte règle qu'ont été jugés les écrits des apôtres, cl qu'on en a lis.' un choix pour le canon «iaslique, puisqu'on n'en a pas reconnu, qui avaient cependant de- apôtres pour auteurs parée qu'ils n'étaient pas tout à fait conformes à la règle de la foi. La religion chrétienne, pendant les quatre premiers siècles, n'a jamais été démontrée par 1rs écrits du .Nouveau Testament, mais simplement éclaircie et confirmée ; sa divinité peut se fonder sur la primordialité démontrable de la règle de foi, bien plus sûrement qu'on ne pense fonder maintenant l'inspiration divine des écrits du Nouveau Testament sur leur origine indémontrable. Aussi la primitive Eglise n'a-t-elle jamai- accordé aux hérétiques d'en appelei à l'Ecriture, et jamais elle n'a voulu disputer sur l'Ecriture avec aucun d'eux Les écrits apostoliques, en tant qu'ils s'accordent avec la règle de foi, en sont les plus anciennes preuves, mais non la source. Ce qu'ils contiennent au delà de la règle de la foi n'est pas nécessaire au salut, peut être vrai ou faux, être entendu dans un sens ou dans un autre (1). » Ces réllexions du protestant Léssing sontinliniment remarquables. Elles rappellent d'une manière merveilleuse l'autorité primordiale et péremptoire de la tradition chrétienne, autorité qui a été un peu trop négligée par les théologiens modernes, même d'entre les catholiques.

La querelle touchanl l'autorité des livres symboliques ou des credo officiels fut encore plus vive. En Saxe, tous les fonctionnaires devaient faire serment de s'y conformer. Le prédicant Ludke, dans un écrit de 1 ?67 sur le faux zèle, lit sentir combien l'autorité de ces livres était en contradiction avec les premiers principes de la réforme el munira, clair comme le jour, que cette autorité impliquait la prétention à une infaillibilité humaine, qu'on avail tant reprochée à l'Eglise papale. Le prolestant Tollner, professeur de théologi Francforl-snr-1'Oder, répondit : « Dansl'l aucui ictrine ne peut s'établir

ni dunr .-ans quelque limitation de la conscience, Bans quelque péril pour la vérité et la liberté, sans quelque papauLé. Tout bien Bidéré, H se voit obligé de déclarer qu'on n'a que le choix ou d'avoir un peu de papauti bien de n'avoir ni unité ni pureté dans la foi. 'l'ont règlement humain de doctrine est un mal, mais un mal a pour en prévenir

déplus nombreux etde plue un mau-

vais présage contre la vérité el la liberté, mais

en même temps un moyen indispensable pour

irver l'une et l'autre ; une incision dans la

conscience, mais inévitable si on ne veut pas

que les plaies deviennent plus grandes et plus dangereuses. » Il avouait en même temps que les livres symboliques du protestantisme étaient pleins de défauts, et il émit le vœu qu'ils pussent ne contenir que des vérités officielles, sans obligation pour les prédicants d'y croire. Liusching, membre du consistoire supérieur de Berlin, se prononça plus direclement encore non seulement contre l'autorité des livres symboliques, mais contre plusieurs

,ues chrétiens que le protestantisme retenait jusqu'alors. Semler, qui s'était écarte publiquement de l'orthodoxie légale, si clara pour, en 1779, au grand étonnemenl di tout le monde. Il en donna les raisons suivantes. « Les recherches etla science théologiques ne tiennent point à la doctrine et à la pratique de l'Eglise, et jamais il n'a eu la pensée cpie les catéchismes et les livres de piété poui la jeunesse et pour le peuple dussent être ré- I d'une manière conforme aux connaissances parfaites des théologiens. La religion historique, la religion sociale et la religion morale ne sont pas la môme. La première est l'histoire et la doctrine de Jésus-Christ uniquement dans le sens littéral ; la religion sociale consiste dans des dogmes que l'Eglise a fixés dans des confessions el des symboles, et qu'elle ordonne d'enseigner et de croire, pom maintenir l'ordre, l'unité et la tranquillité parmi les Chrétiens d'un pays ; la religion inorale procède du développement des doctrines puisées dans le Nouveau Testament, et. elle a pour but leur application aux sentiments. Mais le grand nombre des Chrétiens doit se contenter de la foi historique et de l'interprétation que l'Eglise en donne, par où l'on pourvoit autant que possible au bien spirituel de lu multitude (2). »

Certainement, si les catholiques d'Allemagne n'avaient pas été distraits et absorbés par les innovations schismatiques et imprudentes de Joseph 11, ils auraient pu tirer bon parti de ces aveux si remarquables des docteurs protestants. Ils auraient pu leur faire sentir que, si une papauté quelconque est absolument nécessaire pour maintenir parmi les Chrétiens quelque unité et quelque pureté dans la croyance, on a eu grand tort de rejeter la papauté romaine, qui vient de sainl Pierre et de Jésus-Christ, lis auraient pu leur faire sentir que, si une autorité et une tradition doctrinale est absolument indispensable, du moins pour la multitude, on a eu grand tort de rejeter l'autorité et la tradition immémoriale de l'Eglise universelle. Ils auraient pu leur faire sentir que, si des docteurs protestants, malgré leurs préjugés anticalholiqin ■.-, ont vu néanmoins la nécessité indispen-

(I \1 >nzel, c. xi. p. 351 el 352. - Œuvres compiles ■. t. VI, p. 23 et seq. — (2) Menzel,

l. XII, c.

L1VIIE QUATRE-VINGT-NEUVIÈME

gable de l'autorité, de la tradition et «Je la papauté, il est bien à croire que Dieu et son Fil* ont ru assez, d'espril pour la voir avant eux, el pour ne pas abandonner les Chrétiens à l'aventure, comme des brebis sans pasteur, [(sauraient pu leur faire sentir que Jésus- Chi ist ayant dit au chef de ses apôtres : Tu es l'ii rre, el sur celte pierre je bâtirai mon Eglise, et les porles de l'enfer ne prévaudront poinl contre elle ; pais mes agneaux, pais nies bre- • n'est plus une autorité, une tradition, une papauté purement humaine, mais une autorité, une tradition, une papauté divine, qui bien loin de mettre en péril la vérité et la liberté, les met au contraire en sûreté l'une et l'autre.

Léonard Euler, mathématicien célèbre, membre des académies de Berlin et de Pélersbourg, naquit à Bâle en 1707. Il est connu par de grandes découvertes dans les sciences physiques et mathématiques. !1 était fort attacb. au christianisme, comme on le voit par sa Défense de la révélation contre les objections sprits forts, écrit d'autant plus remarquable que ces esprits forts dominaient dans la capitale où résidait alors Euler. Il fut traduiten français, et publié en 1755 dansla Bibliothèque impartiale, qui s'imprimait à Gœtlingue et à Geyde. L'abbé Emery en a donné une nouvelle édition à Paris en 1805. Euler est encore auteur de Lettres à mie princesse d'Allemagne, sur divers sujets de physique et de philosophie. 11 les écrivit vers 1760, malselles ne furent imprimées que plusieurs années après. Condorcet en donna une nouvelle édition à Paris en 17S7 ; et, sous prétextede eori le style, il fit plusieurs autres retranchements qui portent sur des endroits de ces lettres les plus favorables à la religion. L'abbé Emery, à la suite de la Défense, inséra plusieurs de ces retranchements où Euler s'expliquait fort bien sur Dieu, sur la foi, sur les mystères et sur les points les plus importants de la révélation. Condorcet reconnaît d'ailleurs qu'Euler était très religieux, faisant la prière en commun, et lisant la Bible à ses enfants et à ses domestiques. Ainsi il faut joindre son nom aux grands hommes des temps modernes qui ont défendu les principes généraux du christianisme. Il mourut en 1783. Les deux grands poètes de l'Allemagne, Gœthe et Schiller, furent soupçonnés d'être secrètement catholiques, et de vouloir, de concert, abolir le protestantisme pour y substituer le culte romain (1). On le concluait de la tendance générale de leurs poésies et des louanges qu'ils donnent quelquefois au catholicisme. Mais.au fond, catholicisme et poésie sont presque synonymes, et le véritable poète est plus ou moins catholique, même sans le savoir. Une des plus charmantes pièces du plus charmant poète de l'Allemagne protestante, Novalis, est une ode sur une jeune fille portant l'image de la sainte Vierge à la

procession de la Fêle Dieu.etl'arrosantde pieuses larmes. Lavater lui-même, le fameu pasteur de Zurich, a composé une prosi pleine de piété el d'onction en l'honneur de la très sainie Vierge. Enfin, dans cette constellation d'hommes célèbres qui vinrent à éclore dans l'Allemagne protestante vers la lin du dix-huitième siècle, nous en verrons plusieurs embrasser ouvertement le catholicisme ; tels le comte de Stolberg, le poète Zacharie Werner, Frédéric de Schlegel. Quanl à Winckelmann, Zoëga et Haman, nousavons déjà vu leur conversion au commencement de ce livre.

Le centre d'attraction catholique en Allemagne était alors la ville de Munster en Weslplialie. On y admirait la piété d'une dame russe convertie au catholicisme, la princesse Gallitzin, née comtesse Amélie de Schmettau. Placée dès son enfance dans un pensionnat de Breslau pour y recevoir une éducation à la mode, elle en sortit, après huit ou neuf ans, avec quelques connaissances en musique, mais du reste si ignorante, qu'elle était encore très peu exercée à lire età écrire. Ellese montra de plus si gauche dans les sociétés, que sa mère la mit à Berlin dans un pensionnat tenu par un certain athée français nommé Prémonval. Elle y resta dix-huit mois, non pour y apprendre à lire età écrire, mais à danser, à parler français, avec un peu de mythologie. Sous la direction d'un pareil guide, sorti de l'école de Lametlrie, elle oublia nécessairement les idées religieuses qu'on lui avait inspirées précédemment. Revenue à la maison paternelle, elle se dégoûta bientôt de la vie ennuyeuse el froide du grand monde ; son orgueil était froissé d'ailleurs de se voir, par suite de son ignorance, incapable de parler de tout, comme les autres demoiselles de qualité, avec un air d'esprit et de savoir. Elle résolut d'acquérir cette facilité par la lecture. Sans aucune direction pour le choix des ouvrages, il lui fallut s'abandonner à un loueur de livres, qui lui en envoyait de temps en temps. Quoique ce fussent des romans et qu'elle les dévorât, cette manière de lire ne produisit sur elle d'autre effet que de lui faire aimer la solitude, qu'elle partageait entre la lecture et la musique. Peu à peu une certaine réminiscence de ses premières impressions religieuses lui fit considérer son étal moral : elle en conçut une peur terrible de l'enfer et du diable. Le besoin de se rassurer éveilla en elle ce penchant à la spéculation, qui occupa une grande partie de sa vie, et qui enfin, par bien des écarts et par les sentiers stériles de la sagesse naturelle, la conduisirent à la porte de la vérité céleste. Le sentiment de la dignité morale de l'homme, l'importance de la distinction entre le bien et le mal se réveillèrent en elle. Tels furent les résultais de la réflexion, à laquelle s'était assujettie une jeune personne de quinze ans.

(I) Biog. unir., t. LXV, art. Gœthe, p. 471, col. 2.

Cependant elle n'échappa poinl à la contagion qui, d'Angleterre et de France, par les frivoles écrits d'un Voltaire, d'un Helvélius, d'un Diderot et autres répandait l'incrédulité, le matérialisme ei le libertinage de la pensée parmi tous les grands et dans la plupart des cours. La princesse, guidée par le sentiment du juste, mais étrangère à la religion positive, cherchait, par le moyen île sa raison, à se rendre évidentes les vérités de l'existence de Dieu et de l'immortalité de l'âme. Même après son mariage avec le prince de (lallitzin en

1768, elle continua, avec une ardeur toujours croissante, à consacrer la plus grande partie de ses heures à réfléchir sur sa destination en ce monde, et des sujets semhlables. Gallitzin, son époux, était admirateur passionné de Volt lire et de Diderot. Partout où la princesse se trouva, eu l'accompagnant, elle ne découvrit que la licence la plus immorale et la plus profonde corruption. Ces expériences la déterminèrent, au commencement de 1770, à se retirer tout à fait du monde et de Sun commerce, pour se consacrer exclusivement à l'éducation de ses enfants, Marianne, née en

1769, et Démétrius, né en 1770, et pour suppléer à ce qui avait été si fort négligé dans la sienne propre. Après plusieurs années de séjour en Hollande, où son mari était ambassadeur de Russie, elle établit en 1779 son domicile à Munster. Là elle se lia d'amitié avec M. de Furstenberg, à qui ses connaissances en fait d'éducation avaient acquis une grande renommée.

Cependant elle continua longtemps encore à n'appuyer laconduite morale que sur l'amour de soi ou l'égoïsme, et s'efforçait, d'après ces principes, de faire de ses enfants des gens de bien. Ce ne fut que plus tard qu'elle reconnut l'insuffisance de ces principes d'éducation et regretta d'avoir, faute de croyance, fondé la sienne si tard sur la base de ia vie religieuse. En l'année 1783, la miséricordieuse main de Dieu lui envoya une grave maladie. Comme elle commençait à prendre au caractère fort sérieux, M. dé Furstenberg envoya son confesseur au lit de la malade pour lui offrir la croyance au Sauveur et les secours de l'Eglise. Elle s'en excusa, manque de conviction. Toutefois, elle lit à M. de Furstenberg une réponse qui le tranquillisa, lui promettant, si Dieu lui prolongeait la vie, d'étudier sérieu sèment le christianisme. EUe guérit et tint parole. Vers la fin du mois d'août 1786, elle revint à la foi et à l'Eglise. Profondément convaincue, par ses réflexions et son expérience, de la faiblesse humaine, vivement pénétrée de l'insuffisance de ses forces, elle passa le reste de ses jours dans la prière, dans les combats contre sa volonté propre et dans des regrets sur sa vie passée. L'abnégation de soi-même, la plus profonde humilité et le reuoncement à sa volonté étaient devenus son exercice continuel. Sous la direction de Purs-

(1) Tableau des principales conversions, etc., seconde édition. 1841.

tenberg, el particulièrement île son sage confesseur, Overherg, elle s'avança dans les voies de la pieté el de la mort continuelle à soi-même. Ses dernières années furent une grande épreuve de sa résignation à la volonté de Dieu. Elle avait à lutter contre des maladies continues el douloureuses. De plus, son mari étant mort, elle eut beaucoup à soulfrir de la part de sa famille, qui l'accusait d'avoir lait prendre à son fils sa résolution, non seulement de se faire catholique, mais d'embrasser l'état de missionnaire dans le Nouveau- Monde. Enfin; après une 1res douloureuse maladie, qu'elle souffrit avec une religieuse patience, ellu mourut le 27 avril 180G, munie de toutes les consolations des mourants.

Son lils, le prince Démétrius Galhtzin, était né à la Haye le 22 décembre 1770. A l'âge de vingt-deux ans. il alla en Amérique pour s'instruire dans ses voyages et se préparer à remplir une carrière brillante dans le monde. La Providence l'altendait là pour lui faire parcourir une carrière bien différente. Il se lit catholique et résolut d'embrasser l'état ecclésiastique. Il fut admis au séminaire de Bal timoré et ordonné prêtre le 10 mars 1793. On l'envoya exercer le saint ministère à Conwago, d'où il visitait un grand district, et il y fixa sa résidence en 1799. D'abord il n'y avait dans ce lieu qu'un petit nombre de familles, mais des congrégations nombreuses se formèrent insensiblement. L'abbé-prince de Gallitzin se consacra tout entier à son troupeau. Sa charité, la simplicité de son zèle, sa persévérance au milieu des privations lui concilièrent l'estime el la confiance. De Conwago, où il y avait beaucoup d'Allemands, il alla exercer le ministère à Tancy-Town. Il en partit avec un grand nombre de ses paroissiens pour former un établissement à Fort-Cumberland, dans un autre comté. Il fut leur conseil et leur guide pour le temporel comme pour le spirituel, bâtit une église et pourvut aux besoins de son troupeau, l'ne pension qu'il recevait de sa famille lui servait à aider les colons, dont il était véritablement le père. C'est dans ces travaux apostoliques et après avoir même publié quelques écrits de controverse, que l'abbé-prince de Gallitzin mourut le 6 mai 1S40, près Lorette, diocèse de Philadelphie (1).

M. l'abbé de Furstenberg, dont il a été fait mention, était alors vicaire général et premier ministre du prince-évêque de Munster. Son confesseur, Oversberg, était un saint prêtre du genre de l'abbé de la Salle, fondateur des frères de la doctrine chrétienne, et de l'abbé Moye, fondateur des sœurs de la Providence. Bernard Oversberg naquit le 1er mai 1734, dans le hameau de Ileckel, près de Volllag, au pays d'O-mabruck. Son père, qui avait un petit négoce, parcourait la contrée avec ses marchandises sur le dos, pour gagner sa vie et celle de sa famille : tout en cheminant, il avait coulume de prier. Un mal incurable aux

Ll V It K QUATRE-V I Ni IT-N EUVIÈM E

pieds l'empêcha dans la suite de continuer ses petites excursions, niais ne lui lit pas interrompre ses pieuses habitudes: dm-, ml de longues nuits sans sommeil, il se fortifiai I par la méditation des souffrances de Jésus-Christ. La mère avait les mêmes sentiments ; aussi la pauvre maisonnette de ces excellentes gens était-elle le séjour de la confiance en Dieu, du contentement et de la paix.

Dès les premières années de sa vie, Bernard Oversberg devait éprouver la vérité de cette parole de l'Ecriture sainte : « Qu'avez-vous que \ous n'ayez reçu ?» II était d'une si ehélive complexion, qu'il n'apprit à marcher qu'à cini| ans, et lorsque ses parents l'envoyèrent à l'école, son intelligence était si lente, qu'il usa huit abécédaires avant de savoir lire. II était dans sa neuvième année quand le curé de Voltlag vint à mourir. Le père et la mère s'entrelenant de cette mort en présence de l'enfant, disaient combien le pasteur qu'ils venaient de perdre était bon et plein de zèle, et qui lie peine on aurait à le remplacer. Bernard, qui écoutait attentivement la conversation, pensa en lui-même : « Un curé est donc un homme bien utile? Je voudrais aussi être curé. » Le lendemain, comme il était dans la campagne, il entendit la cloche funèbre sonner pour le défunt. Alors il sentit intérieurement une puissance qui le subjuguait, et son émotion se changeant aussitôt en prièie, il dit à Dieu : « Seigneur, fais que je puisse bien apprendre, et je serai curé un jour. » Depuis ce moment, il fit de rapides progrès. Au bout de six mois, non seulement il lisait couramment, mais encore il aidait le maître à exercer dans la lecture ses plus jeunes camarades, et il avançait à vue d'oeil dans la connaissance de la religion. Quand il prit place pour la première fois à la table sainte, il renouvela au tond de son cœur le vœu de se consacrer à Dieu dans l'état ecclésiastique. Mais comment obtenir le consentement de ses parents, qui déjà se disaient qu'il ne tarderait pas à accompagner le père dans ses petits voyages, et qu'un jour il le remplacerait? Comment, dans l'état de pauvreté où ils étaient, leur proposer de l'entretenir au gymnase, et de lui faire faire un cours complet d'études ?

Toutefois, en conduisant un jour ses vaches à la prairie, Bernard se sentit plus fortement que jamais poussé vers le sacerdoce. « J'ai quinze ans, se dit-il à lui-même, il est bien temps de commencer à étudier, et pourtant je ne peux pas me résoudre à en parler à mes parents, » Plein de cette pensée, il adressa au Ciel, dans sa confiance filiale, la prière suivante : « Mon Dieu, inspire à mon père et à ma mère l'idée de faire de moi un prêtre et de prévenir ma demande à ce sujet. » Le soir du même jour, sa prière était exaucée. Ses parents lui proposèient d'étudier, au lieu de suivre l'état de son père. Qui pouvait être plus heureux que Bernard ? On le confia dès le lendemain à un ecclésiastique de Voltlag,

chez lequel il devait s'initier aux éléments de

la langue latine. Chaque jour, depuis lors, sans se laisser rebuter par le mauvais temps ni par les mauvais chemins, il lit une lieue pour aller prendre des leçons fort incomplètes, qui obligeaient son intelligence à faire la plus grande partie du travail. Chemin taisant, il était tellement plongédansses réflexions sur les régies grammaticales et surd'autres matières, qu'à peine voyait-il les personnes qui passaient près de lui ; les paysans le prenaient pour un idiot incapable de compter jusqu'à cinq. Mais c'était à la maison que Bernard se livrait tout entier à ses chères éludes ; et, lorsqu'en hiver, au lieu de lampe, sa pauvre mère allumait une racine sèche de bois résineux, dont la clarté trop faible ne lui permettait pas de lire, il s'étendait sous le banc de l'âtre, tout près du feu, qui servait en même temps à le réchauffer et à éclairer son livre. Pendant les heures de délassement, simple et aimant comme il était, il jouait avec une colombe apprivoisée qui, tous les jours, lorsqu'il revenait de Voltlag, volait au devant de lui à moitié route, l'attendait sur le parapet d'un pont et se laissait transporter jusqu'à Heckel, perchée sur son épaule. 11 se récréait aussi dans le jardin de ses parents ou dans une prairie, par la culture et la vue des fleurs, particulièrement de la rose et de la petite marguerite blanche qui fleurit presque en tout temps.

Bernard avait déjà plus de seize ans accomplis, lorsqu'on l'envoya au gymnase de lihein. Sur l'observation qui lui fut faite par des voisins que les élèves de ce gymnase étaient souvent battus et menés du reste avec beaucoup de sévérité, il répondit : « Qu'il se soumettrait volontiers à tout, pourvu seulement qu'on lui enseignât quelque chose de solide. » Au premier examen mensuel, il fut l'avant-dernier de sa classe. Loin d'être mécontent, il pensa que c'était par ménagement qu'on ne lui avait pas donné la dernière place, et il n'en devint que plus ardent à l'étude. 11 avait adapté à son lit une clochette de bergerie, à laquelle était attachée une corde qui pendait dans la rue, et il était convenu avec un manouvrier que celui-ci, en se rendant chaque jour à son travail, à cinq heures du matin, tirerait la corde pour l'éveiller. L'espièglerie de ses camarades, qui souvent le réveillaient au milieu de la nuit en agitant la clochette, ne put le faire renoncer à son arrangement. Leurs railleries furent également impuissantes contre l'habitude qu'il avait prise de porter un livre et d'étudier à la promenade. Aussi, dès la fin de là première année (1771), parvint-il à dépasser tous ses camarades dans la connaissance de la religion et du latin, et à se mettre au niveau des plus forts dans les autres parties. Les années suivantes il avança dans la même proportion. Ses classes terminées, les professeurs du gymnase, qui étaient des religieux, auraient voulu le voir entrer dans leur ordre et se livrer avec eux à l'ensei-

gnement ; mai- Bernard crut plus confon il d'être [True dans le monde, lis| osa à faire tonte."1 lesdépenses népour qu'il pûl achever ses études. Il n'eut | as besoin de ce nouveau sacrifice ma-

- avoir commencé à Munster son cours de philosophie et Je tbéolof ut introduit en qualité de précepteur uni Ile du conseiller aulique Munslermann. La crainte île Dieu et une liante dignité npagnaient déjà toutes ses actions : s. m humilité et sa charité parvinrent même à prévenir l'envie qu'auraient pu faire naître dans ,ur de ses condisciples les avantages qu'il obtenait en toute» circonstance s et particulièrement aux épreuves publiques à la fin de l'année.

Ce fut à cette époque qu'une expérience frappante le mit sur la voie du mode d'enseimi nt qu'il préféra toujours dan- la suite. La mort lui ayant enlevé son père, il alla - i ],• temps des vacances auprès de sa mère, désormais seule. Alors plusieurs \oi?ins dont les enfants avaient été exclus de la première communion, faute des connaissances nécessa ; -. vinrent le piier de vouloir bien. pendant son séjour au village, instruire ces jeunes garçons, alin qu'ils pussent être admis l'année suivante. Oversberg s'y prit d'abord à la manière ordinaire, c'est-à-dire qu'il faisait apprendre par cœur aux enfants un certain nombre de demandes et de réponses du catéchisme, sur lesquelles il les interrogeait le lendemain. Ce moyen réussit mal. Les réponses échappaient tout à fait à ses élèves. Il avait beau les lire lentement devant eux à diverses reprises, et les engager à les relire souvent eux-mêmes, le jour suivant il voyait, à son grand déplaisir, qu'ils les avaient oubliées ou mal entendues; il finit même par se convaincre qu'ils ne saisissaient pas plus le sens des demandes que celui des réponses. Déjà il voulait renoncer à ce travail ingrat et occuper [dus utilement ses loisirs, lorsqu'il lui vint à l'esprit d'essayer d'une autre méthode. La première fois que les enfants reviennent, Oversberg se met à leur raconter des histoires de la Bible, et voilà que ces enfants ne sont plus les mêmes : leur ligure s'épanouit, ils écoutent avec une attention soutenue, conçoivent la doctrine que Bernard rattache aux faits ; puis, quand il les interroge sur ce qu'il vient de dire, ils lui répondent sans diffic C'est ainsi que l'habile et patient catéchiste parvint à leur inculquer, sous forme de n une instruction plus que suffisante, et qu'ils parent él , dès l'automne de celte même

année, à la sainte table.

Ordonné prêtre, Oversberg fut placé à Everswinckel en qualité de vicaire. Beaucoup le cet endroit attestent encore ourd'hui avec quel sanee et quel

succès ji y rempli! Lions. Un vieux for-

i racontait, il y a encore peu d'années, ce qui suit : h Notre vicaire fit une fois un sermon comme nous n'en avions jamais entendu

à Everswinckel. L'évangile du joui parlait de la robe nuptiale, il choisit pour lexle ces paroles: Et il resta muet. La robe nuptia'e, ditil, signifie la dignité du Chrétien, et il se mit à en faire un tableau détaillé. Dieu nous a revêtus de cette robe dans le saint baptême, mais en quel état l'avons-nous conservée ? 11 faudra que nous en rendions compte au jugement de Dieu. Or, figurons-nous que nous

si nés devant son tribunal (alors venaient

questions sur questions) : que répondronsnous ? — Etil resta muet, dit le vicaire; puis il prit sa barrette et descendit de la chaire les yeux en pleurs. Un morne silence plana sur l'assemblée entière, tous les assistants demeurèrent comme cloués à leur place pendant un quart d'heure, et ils sortirent ensuite de l'église lentement l'un après l'autre. »

Le zélé vicaire s'occupa de l'instruction des enfants avec une attention toute spéciale. Dans le court espace de trois ans, il devint un catéchiste si accompli, que la renommée s'en répandit partout. L'excellent abbé de Fuistenberg voulut en juger par lui-même. H vint assister à un de ses calhéchismes, sans être aperçu d'Oversberg. Le succès dépassa de beaucoup son attente. Sur-le-champ il lui offrit la place honorable de profess-eur à l'école normale des maîtres d'école de .\lun»ler. Le jeune vicaire consentit, à condition qu'il aurait le logement et la table au séminaire épiscopal. Il s'y établit le 1" mais \ÏK>, et c'est là que, devenu plus tard supérieur, il a fini ses jours en 1826.

Oversberg forma une pépinière de maîtres et même de maîtresses d'école, qui a été jusqu'à nos jours et qui est encore une bénédiction pour la Weslphalie. Le meilleur moyen de se former, surtout pour les institutrices, était l'instruction qu'il donnait à l'école gratuite dans le couvent de Lorraine. Tiois fois la semaine il y passait plusieurs heures à enseigner la religion, l'histoire sainte ci le calcul. Des personnes de toutes conditions se pressaient surtout au catéchisme qu'il faisait, le dimanche, dans l'église du couvent, et croyaient voir là, dans te serviteur fidèle, une image de celui qui a dit : « Laissez venir à moi les petits enfants. » Les passages suivants du journal ou des notes journalières qu'il écrivait lui-même font voir combien ce catéchisme était pour lui une affaire intime et use .

(Quinze janvier 1790.) « Ce matin, je suis encore allô faire mon instruction sans l'avoir convenablement préparée. 0 Dieu ! aide-moi pour que ceci ne m'arrive (dus. C'est une illasion de me dire a moi-même: Sois tranquille, lu es maître de Ion ^ujet, telle affaire est plus importante ; nulle autre affaire ne peut être aussi importante, dès qu'elle se laisse différer. Le manque de préparation entraine beaucoup de fautes: la le^on devient obscure, incertaine, diffuse ; l'esprit des enfants se trouble, ils écoutent mal, ils sont à la gêne, et j'y suis avec eux. En général, j'ai fort à