LIVRE QUATRE-VINGT-NEUVIÈME

à la même époque plusieurs verlueux personnages dont Dieu a manifesté la sainteté par des miracles.

Saint Jean-Joseph de la Croix vint au monde le 15 août 1632, dans la ville d'Iscliia, située dans une île du même nom, à peu près en face de la ville de Naples. Le même jour, fête de l'Assomption de la sainte Vierge, il reçut le baptême et le nom de Charles Gajétan. Ses parents appartenaient à une famille noble, mais se distinguaient encore bien plus par une haute pieté. Us avaient beaucoup d'enfants, cinij de leurs fils quittèrent le monde pour se retirer dans des cloîtres et ne vivre que pour Dieu. L'un d'eux surtout, Charles Cajétan, donna dès ses premières années les plus belles espérances. On ne remarquait en lui rien de puéril ; toujours amical envers tout le monde, jamais il ne montra d'humeur envers qui que ce fût. Il avait une dévotion particulière pour la bienheureuse mère de Dieu, en l'honneur de laquelle il avait dressé un petit autel dans un endroit retiré de la maison de son père, où il venait sans cesse lui adresser ses prières avec une confiance toute filiale. Dès qu'il fut en âge de comprendre l'importance et la grandeur des sacrements, ses parents le firent approcher de ceux de la pénitence et de la sainte communion. Chaque semaine, il se préparait à les recevoir par le silence, le jeûne et des pratiques de pénitence ; car dès lors il avait soin de coucher sur un lit très dur. Il ne se départit plus de ce genre de vie, lorsqu'à un âge plus avancé il se voua à l'élude des sciences. Toute offense de Dieu l'affligeait profon 'ément, et tous ses efforts, ses paroles, el ses exhortations tendaient à éloigner du péché ses compagnons d'étude, qui le regardaient tous comme un modèle de pureté et de toutes les vertus.

Dieu voulut avoir cette belle âme toute à lui dans la fleur de sa jeunesse. Aussi Cajétan, à peine âgé de dix-sept ans, redoubla-t-il d'efforls pour mener une vie plus austère, et mériter, par des prières ferventes, les lumières de l'Esprit-Saint. Précisément à celte époque vint d'Espagne en Italie le serviteur de Dieu, Jean de Saint-Bernard, Franciscain déchaussé, et la réforme de saint Pierre d'Alcanlara, pour propager dans cette contrée cet ordre sévère. Quand il arriva dans la patrie de notre saint, il le transporta tellement par ses discours et par ses vertus, que celui-ci prit aussitôt la résolution de s'attacher à lui et ne conserva plus aucun doute sur la volonté de Dieu àcetégard. Il partit donc aussitôt pourNaples, cil il sollicita avec ardeur son admission dans l'ordre, et après avoir reçu l'habit, il échangea son nom contre celui de Jaan-Joseph de la Croix.

Ses supérieurs décidèrent qu'il ferait son noviciat à Naples et qu'il y prononcerait ses vœux solennels. Ses pratiques de dévotion, à cette époque, présentaient un caractère d'austérité extraordinaire ; il jeûnait tous les jours, ne dormait que peu d'heures el portait partout

T. XIII

avec lui, selon les paroles de saint Paul, le mortification de Jésus-Christ dans son esprit et dans son cœur. Il s'étudia particulièrement à imiter le fondateur de son ordre, saint François, ainsi que saint Pierre d'Alcanlara. S'il observait ave^ ponctualité les commandements de Dieu et de l'Eglise, il n'était pas moins exact daus l'accomplissement des moindres règles de son ordre. Un de ses frères se distinguait-il par la pratique plus élevée de quelque belle vertu, il s'etforçait aussitôt de l'égaler, non par un senlimeut de jalousie, mais pour profiler de la grâce que Dieu lui faisait en lai mettant de si beaux exemples sous les yeux.

Quand il eut fait ses vœux, le 21 juin 1G71, ses supérieurs lui donnèrent la mission difficile et pénible d'aller fonder un nouveau couvent dans le Piémont, à Afile. Le saint ne recula devant aucune fatigue pour mener à heureuse fin celle grande entreprise ; il y consacra toutes ses forces et tous ses soins. 11 alla même si loin, qu'il voulut que cette maison, la première de cet ordre fondée en Italie, non seulement rivalisât avec celle ds Pedroso, établie dans la province d'Estramadure en Espagne, par saint Pierre d'AKanlara, mais encore qu'elle l'emportât sur elle par la sévérité de la règle. Non content d'y voir la sainte vertu de pauvreté observée dans toute sa rigueur, il voulut encore que, selon l'esprit des premiers couvents, le silence le plus absolu y régnât, que les règles de l'ordre y fussent observées avec la plus grande ponctualité, et que dans le chant des heures, qui avait lieu avec de longues pauses, on introduisit d'autres prières.

L'obéissance lui fil un devoir de recevoir la prêtrise, et, par suite, de se livrer à l'exercice du saint ministère dans le tribunal de la pénitence. Dieu lui accorda surtout le don de distinguer les esprits, et bientôt on ne parla que de son instruction el de sa profonde sagacité. Cette pénétration extraordinaire qu'il montrait dans tous ses jugements venait moins des études qu'il avait faites que de ses entretiens avec Dieu, qui lui avait donné un talent particulier pour faire entrer les pécheurs dans la voie du salut.

Il aspirait à une entière solitude ; mais il fut nommé quatre fois maître des novices, puis provincal, et enfin général de son ordre. Il aimait la pauvreté évaiigélique à tel point, que non seulement il ne volut jamais rien posséder en propre, mais qu'il eût voulu môme se passer des choses les plus nécessaires donl la règle cependant permet l'usage. Tout le mobilier de sa chambre consistait en une image de Jésus-Christ el de la sainte Vierge, un bréviaire el un lit bien dur, composé de deux peaux et une couverture de laine. Il n'avait qu'un seul habit de l'ordre, de l'étoffe la plus grossière ; et celui (]u'il avait à sa mort, il le porta depuis soixante-cinq ans. La vue d'un pauvre lui faisait éprouver une si vive émolion, que jamais il n'en renvoya un seU|

IS

sans lui avoir fait quelque aumône. 11 mellait de cùte pour eux la plus grande partie de la nourriture qu'on lui servait, ne gardant pour lui que la plus petite et la plus mauvaise. Malgré une vie si austère et si peniiente, il vécut au-delà de quatre-vingt-quatre ans et ne mourut qu'en 1737, honoré de miracles avant et après sa mort. H fat bâatuic le "0 janvier 1789, par son contemporain Pie VI, et canonisé le 20 mai IS3;>, par (.regoireXVI(5). , , -u A

Un autre saint de la nombreuse fumille de saint Frani^ois fut le bienheureux Ange d'Acri 11 naquit le 19 octobre 1069, à Acre ou Acri dans la Calabre cilcrieure. Il entra dans l'ordre des Capucins et y fui employé dans les missions pendant près de quarante années. Son zèle était infatigable ; et ses discours, auxquels on accourait en foule, ne manquaient jamais d'opérer quelque conversion éclatante, il avait reçu une grâce particulière pour ramener les incrédules à la foi; mais il prévit les maux que la malheureuse philosophie du dix-builb'.me siècle devait faire à la religi >n, et il en versait des larmes abondantes. Ange mourut en odeur de sainteté le 30 octobre 1739, et Léon XII l'a admis au rang des bienheureux par son décret du IS décembre 18âr. (I).

Un troisième saint personnagede l'ordre de Sainl-Framois fut le bienheureux Crispin de Viterbe. Le pape Pie VU, dans le décret de béatilication, fait de lui cet éloge :« Il était le père des pauvres, le consolateur des aftligés, pur et simple de cœur, rempli de dévotion envers la sainte Vierge, mère de Dieu, illustre par le don de prophétie et par celui des miracles. » Telles sont, en eflnt, les vertus que ce saint homme ne cessa de pratiquer pendant sa longue vie, passée presque tout entière dans l'ordre de Saint-François, en qualité desimpie frère lai. Il était né à Viterbe, le 13 novembre lGli8, de parents pauvres, mais vertueux, qui ne négligèrent rien pour lui donner une éducation chrétienne. Sa mère l'avait consacré de bonne heure à Marie, et s'était etlorcée de lui inspirer envers elle un respect et une confiance sans bornes ; elle savait que le salut de son fils était assuré sous bi protection de cette reine puissante.

On voulait engager le jeune Crispin dans le service militaire ; mais, ayant un jour été témoin de la profession de deux jeunes Capucin», il fut tellement frappé de leur recueillement et de leur ferveur qu'il s'écria : « C'est à cette armée que je veux appartenir ; je sens la croix de saint François dans mon co!ur, ei je veux l'y conserver à jamais. » Il demanda, en eftel, à être admis comme frère lai ou laiqui' dans un couvent de Capucins à Vileibe, et fit profession à l'Age de vingl- .-ix uns.

Ses supérieurs l'employèrent souvent à quêter pour sa maison, et c'est en s'acquitlant de cette pénible fonction qu'il trouva une multitude d'occasions de montrer sa charité pour les pauvres et les malheureux de toute espèce, soit en soulageant leurs besoins temporels, soit en leur donnant des avis et des remèdes salutaires pour la sanctilication de leurs âmes. Personne ne donnait un meilleur conseil, et les plus hauts personnages, les cardinaux et les prélats, le regardaient comme un homme spécialement favorisé de Dieu. Cependant son humilité demeurait inébranlable au milieu des témoignages de vénération qu'il recevait continuellement, et il ne s'acquittait pas avec moins d'empressement de tous les offices qui lui étaient confiés, quelque bas qu'ils fussent. Qu'on le chargeât du soin des malades, ou de la cuisine, ou de la propretéde la maison, tout lui était égal, parce qu'il ne voyait dans l'ordre de ses supérieurs que la volonté de Dieu.

Le 1 "■ mai 1750, il annonça lui-même sa moit prochaine, et bientôt il tomba dangereusement malade. Malgré sa sainte vie, une vive frayeur s'empara de lui ; mais la confiance en Dieu ne tarda pas à reprendre le dessus, et on l'entendit s'écrier souvent : « 0 mon Jésus ! vous m'avez racheté par votre sang. Absistez-moi à cette heure ! Achevez l'œuvre de votre amour ! Assure/.-moi de mon salut 1 » Puis, s'adressant à la sainte Vierge, il lui disait : « 0 vous, puissante et vénérable mère de Dieu, soyez mon avocate, mon refuge ; ma protectrice, souvenez-vous de moi à ma dernière heure ! » Ses prières furent exaucées, et il rendit son âme à Dieu, dans les sentiments de la foi la plus vive, le 10 mai \~nO. Sa fêteaété fixée au :2:t mai par Pie Vil. dans le décret de sa béatification porté le 26 aoiH 1800 (3).

« Personne ne saurait, sans hérésie, mettre en doute la sainteté non interrompue de ri'^glise, que Jésus-Christ a tant aimée, qu'il s'est livré lui-même pour la sanctifier, (-e n!esl pas seulement dans ses premiers âges qu'elle a brillé de l'éclat de la vertu et qu'elle a ainsi attiré et converti les nations ; nous la voyons encore, dans ces derniers temps, glorifiée par la sainteté de ses enfants, entre lesquels nous avons connu nous-mêmc, dans notre jeunesse, Léonard de Port-Maurice, dont le souvenir nous remplit de consolaliim et de joie. » Ainsi s'exprime le pape Pie VI, au commencement de son décret pour la liéatilicati<)ndu vénérable Léonard, quatrième saint de l'ordre de Saint François à la même époque.

Paul-Jérôme de (^,asa-Nuova, né le 20 décembre 1070, de parculs honnêtes et |iieux, à Port-Maurice,' dans le diocèse d'.\lbenga, sur la côte de Gènes, montra dès son enfance une inclination pour la piété qui semblait annon-

(1' Vi« des H'iints canonist's le '21 30 octobre. — Ci) Ibid., 3 raai.