LIVRE QUATRE-VINGT-DIXIEME

sceptre nn'me de la philosophii'. Il ajouta :

« On a supposé qu'en accueillant les cfl'randes civiques, la convention avait proscrit le culte catholique. — Non, ia convention n'a point fait celte démarche téméraire : la convention ne la fera jamais. Son intention est de maintenir la liberté des cultes qu'elle a proclamée, et de réprimer en même temps tous ceux qui en abuseraient pour troubler l'ordre public... On a dénoncé des prêtres pour avoir dit la messe : ilsla diront plus longlemfis, si on empêche de la dire. Celui qui veut les empêcher est plus fanatique que celui qui dit la messe.

n II est des hommes qui veulent aller plus loin; qui, sous le prétexte de détruire la superstition veuleni faire une sorte de religion de l'atlicisme lui-même. Tout philosophe, tout individu peut adopter là-dessus l'opinion qui lui plaira ; quiconque voudrait lui en l'aire un crime est nn insensé ; mais l'homme public, mais ie législateur serait cent fois plus insensé qui adopterait un pareil système. La convention nationale l'abhorre... Ce n'est point en vain qu'elle a proclamé la déclaration des droits de l'homme en présence de l'Etre suprême.

(t On dira peut-être que je suis un esprit étroit, un homme à préjugés; que sais-je? un fanatique... Je parle comme un représentant du peuple, dans une tribune oii Tiuadet osa me faire un crime d'avoir prononcé le mot de Providence. Si Dieu n'existait pas, il faudrait l'inventer. L'athéisme est aristocratiijue : Tidée du grand Etre qui veille sur l'innocence opprimée, et qui punit le crime triomphant, est toute populaire. (Vifs applaudissements.) Le peuple, les malheureux m'applaudissent, si je trouvais des censeurs, ce serait parmi les reclus et [larmi les coupables... Le sentiment de l'existence de Dieu est grave dans tous les cœurs purs ; il anima dans tous les temps les plus magnanimes défenseurs de la liberté : il sera une consolation au cœur des opprimés aussi longtemps qu'il existera des tyrans étrangers. Il me semble du moins que le dernier martyr de la liberté exhalerait son àme avec un sentiment plus doux, en se reposant sur cette idée consolatrice. Eh ! ne voyezvous pas le piège que nous tendent les ennemis de la république, les émissaires des tyrans? En présentant comme l'opinion générale les travers de quelques individus et leur propre extiavagance.ils voudraient nous rendre odieux à tous les peuples... Je le répète, nous n'avons plus d'autre fanatisme à craindre que celui des hommes immoraux, soudoyés par les cours étrangères pour réveiller le fanatisme et pour donner à notre révolution le vernis de l'immoralité (1 ). »

A la suite de ec discours de llobespicrre, plusieurs athées furent expulsés ilu club, entre autre l'.Vutrichien Proly, bitard du prince de Kaunilz. Le 17 du mémo mois de novembre,

parlant à la Convention même, Robespierre annonça une nouvelle tendance politique.

Après avoir tracé un tableau complet de la politique des puissances de l'Europe, à leur insu entraînées contre la France par les inspirations de l'Anglais Pitt, il les peignit successivement comme amorcées par l'espoir de se partager les dépouilles de la France. Passant alors en revue chaque cour, il démontra qu'il existait entre elles, en dépit de leur union apparente, des causes tenaces et sourdes de jalousie et d'inimitié ; il exposa par quels motifs elles devaient tôt ou lard se désunir ou se retirer de la lutte. « Vous avez sous les yeux, disait-il ensuite, le bilan de l'Europe et le vôtre, et vous pouvez déjà en tirer un grand résultat : c'est que l'univers est intéressé à notre conservation. Supposons la France anéantie ou démembrée, le monde s'écroule. Otez cet allié puissant et nécessaire qui garantissait l'indépendance des médiocres Etats contre les grands Etals, l'Europe entière est asservie. Les princes germaniques, les villes réputées libres de l'Allemagne sont englouties par les maisons ambitieuses d'.\utriche et de Brandebourg ; la Suède et le Danemark deviennent tôt ou tard la proie de leurs puissants voisins. Le Turc est repoussé au delà du Bosphore et rayé de la liste des puissances européennes. Venise perd ses richesses, son commerce et sa considération ; la Toscane, son existence ; Gênes est effacée ; l'Italie n'est plus que le jouet des despotes qui l'entourent . La Suisse est réduite à la misère et ne recouvre plus l'énergie que son antique pauvreté lui avait donnée .. El vous, braves .Vméricains, dont la liberté, cimentée par notre sang, fut encore garantie par notre alliance, quelle serait votre destinée fi nous n'existions plus? Vous retomberiez sous le joug honteux de vos anciens maîtres; la gloire de nos communs exploits serait flétrie ; les titres de la liberté, la déclaration des droits de l'humanité seraient anéantis dans les deux mondes ! Que dis-je ? que deviendrait l'Angleterre ellemême? L'éclat d'un triomphe criminel couvrirait-il longtemps sa détresse réelle et ses plaies invétérées ? 11 est un terme aux prestiges qui soutiennent l'existence préoaire d'une puissance artificielle. Quoi qu'on puisse dire, les véritables puissances sont celles qui possèdent la terre : qu'un jour elles veuillent franchir l'intervalle qui les sépare d'un peuple maritime, le lendemain il ne sera plus... .Vu reste, dut riCiirope entière se déclarer contre vous, vous êtes plus forts que l'Europe. La république française est invincible comme lu raison, elle est immortelle comme la vérité. Quand la liberlé a fait une conqu.'He telle que la France, nulle puissance humaine ne peut l'en chasser. I)

.\insi, d'une pari, Robespierre promettait à l'Europe, au nom de la France, l'adoption d'une politique extérieure réglée sur la rcci-

(1) GabourJ. Convention, t. IF, p. i:;i.

procilé (les rapports, et qui exclurait dès lors toute agression contre les neutres, toute guerre de principe contre les nations dont le seul crime serait de n'être point lépublicaines ; de l'autre, il épouvantait le monde de la victoire que la coalition pourrait remporter contre la France : si ce peuple généreux était vaincu, . qui oserait ensuite déclarer la guerre à la tyrannie ? Robespierre n'en vojait aucun qui voulût accepter ce rôle, et il prophétisait que la France était asservie, le despotisme, comme unemer sans rivage, se déborderait sur la surface du globe (1).

L'année suivante, 1794, le comité de salut public, investi du pouvoir absolu par la Convention, et alors dirigé par Robespierre, Couthon et Saint-Just, chercha à jeter les bases d'un gouvernement qui fût durable, et qui cependant eût pour appui et pour ressort les classes pauvres, le peuple ignorant, la multitude avec ses instincts, ses besoins, et aussi avec ce qu'elle a de dévouement et de vertu. Ces législateurs homicides voulurent aussi, selon l'exemple antique, prendre pour point de départ de leur théorie constitutionnelle, l'idée si redoutable pour eux-mêmes de l'existence et de la toute-puissance de Dieu. L'entreprise n'était pas sans péril : on avait à craindre tout ce mouvement athée et impie dont Hébert et Cliaumette n'avaient été que les apôtres délirants, mais qui remontait, en réalité, à Voltaire et à son école : il fallait parler de Dieu et professer une sorte de spiritualisme, en face de cette Convention qui avait dansé la carmagnole derrière l'apostat Gobe), et adoré, sur les autels profanés de Notre-Dame, les idoles vivantes de la philosophie et de la raison. Or, l'initiative de cette mission échut à Holiespierre.

Dans la séance du 7 mai, cet homme vint imposer à la Convention un système politique et religieux. « Citoyens, dit-il, nous venons aujourd'hui soumettre à votre méditation des vérités profondes qui importent au bonheur des hommes, et vous proposer des mesures qui en découleut naturellement. » Il employa près d'une heure à disposer favorablement les esprits; puis, se tournant contic les athées, il s'écria : « Qui t'a donné la mission d'annoncer au peuple que la Divinité n'exi<le pas, ô toi qui te passionnes pour cette aride doctrine et qui ne te passionnas jamais pour la patrie"? Quel avantage trouves-tu à persuader à l'homme qu'une force aveugle préside à ses destinées et frappe au hasard le crime et la vertu ; que son àme n'est qu'un siuiflle léger qui s'éteint aux portes du tombeau ? — L'idée de' son néant lui inspirera-t-elle fies sentiments plus purs et plus élevés que celle de son imniorlalilé ? lui inspirera-t elle plus de respect pour .ses semblables cl poiirlui-méiiic, plus de dévouement pour la patrie, plus d'audace à braver la tyrannie, plus de mépris pour la mort ou pour la volupté ? Vous qui regrettez

un ami vertueu.x, vous aimez à penser que la plus belle partie de lui-môme a échappé au trépas I Vous qui pleurez sur le cercueil d'un lils ou d'une épouse, êtes-vous consolés par celui qui vous dit qu'il ne vous reste d'eux qu'une vile poussière? Malheureux qui expirez sous les coups d'un assassin, votre dernier soupir est un appel à la justice éternelle ! U innocence sur Vvchafaud fait pâlir le tyran sur son char de triomphe : aurait-elle cet ascendant si le tombeau égalait l'oppresseur et l'opprimé '/....^h ! si l'existence de Dieu, si l'immortalité de l'âme n'étaient que des songes, elles seraient encore la plus belle de toutes les conceptions de l'esprit humain... L'idée de l'Etre suprême et de l'immorlalilé de l'àme est un rappel continuel à la justice, elle est donc sociale et républicaine 1 >>

A ces mots, la Convention, qui avait été complice de l'athéisme de Chaumette et d'Hébert, se sentit émue et fit entendre des applaudissements; l'orateur continua : » ... Si je me trompe, c'est avec tous ceux que le monde révère. » Après l'avoir démontré par l'histoire, en particulier de la philosophie sloïcienne, il attaqua la secte d'Epicure, dont il llétril le souvenir et les doctrines. Ce retour vers la philosophie des jours antiques lui fournit une transition naturelle pour dire ce qu'il pensait de la philosophie du dix-huitième siècle et de l'école encyclopédiste ; k Cette secle, dit-il, renfermait quelques hommes estimables et u n plus grand nombre de charlatans ambitieux ; plusieurs de ses chefs étaient devenus des personnages considérables dans 1 Etal : quiconque ignorerait son inlluence et sa politique n'aurait pas une idée complète de la préface de la révolution, (lette secte, en matière de politique, resta toujours au-dessous des droits du peuple ; en matière de morale, elle alla beaucoup au delà de la destruction des préjuges religieux. Ses coryphées déclamaient quelquefois contre le despotisme, et ils étaient pensionnés parles despotes ; ils faisaient lanlôt des livres contre la cour, et tanli'it des dctlicaces aux rois, des discours pour les courtisans et des madrij^aux pour les courtisanes; ils étaient fiers dans leurs écrits et rampants dans les antichambres. Cette secte propagea avec beauciiup de zèle l'opinion ilu matérialisme, qui prévalut parmi les grands et parmi les beaux esprits ; on lui doit en grande jiartie cette espèce de philosophie pratique (]ui, réduisant i'égoïsme en système, regarde la société humaine comme une guerre de ruse; le succès, comme la règle du juste et de l'injuste ; la probité, comme une all'airc de goiU ou de bienséance; le monde, comme le patrimoine des fripons adroits. »

Robespierre termina ainsi son discours : Il Malheur à celui (|ui cherche a éloull'er par de désolantes doctrines cet instinct moral du peuple, qui est le principe de toutes les grandes actions I Mais quelle est donc la déprava-

(1) Gabourd, Convenlion, p. 12.5 et seq.