LIVRE QUATRE-VINGT-DIXFÈME

foule immense qui les environnait. Elles récitèrent, dans la traversée de la prison au lieu du supplice, les prières des agonisants. Arrivées sur la place de la barrière du Trône, elles chantèrent le Te Deum, et, au pied même de l'échafaud, récitèrent le Veni Creator qu'on leur laissa achever ; puis, à haute et intelligible voi.^, elles prononcèrent toutes ensemble la formule de leurs vœux de religion. Une d'entre elles ajouta : a Mon Dieu, trop heureuse si ce léger sacrifice peut apaiser votre colère et diminuer le nombre des victimes. » La prieure, semblable à la mère des Machabées, demanda en gr'ice et obtint de ne périr que la dernière.

A l'extrémité méridionale de la France, on vit un spectacle pour ainsi dire plus admirable encore. On avait réuni dans les prisons d'(Jrange quarante-deux religieuses des divers monastères des diocèses d'Avignon, de Carpenlras et de Gavaillon. Dès le lendemain de leur arrivée (deux mai 1794), elles se rassemblèrent dans la même salle ; et là pleines d'un même esprit et ne pouvant douter de leur fin prochaine, elles formèrent la résolution de se rallier à une seule ri'g'.e et de ne suivre toutes qu'un même plan de vie, sacrifiant ainsi, à l'esprit d'union et de charité, toutes les différences qu'auraient pu mettre dans leurs pratiques les règles des divers ordres auxquels elles étaient attachées. Dès ce moment, à l'exemple des premiers fidèles, tout fut commun entre elles.

Chaque jour, à cinq heures du matin, leurs exercices commençaient par une méditation d'une heure, suivie de l'oflice de la sainte Vierge, qui les disposait à la récitation commune des prières de lu sainte messe. .\ sept heures, elles prenaient un peu de nourriture: à huit heures, elles se réunissaient encore pour réciter les litanies des saints et pour faire leur préparation à la mort. Chacune d'elles s'accusait à haute voix de ses fautes et se disposait en esprit à la réception du s&i:,t viatique. L'heure de l'audience publique du tribunal suivait de près ces exercices. Comme toutes ces saintes filles s'attendaient à y comparaître à leur tour, elles récitaient ensemble les prières de rexlrème-onction, renouvelaient les vœux du baptême et les veux religieux, en s'écrianl avec un saint transport : « Oui, mon Dieu; nous sommes religieuses, nous avons une grande joie de l'êlre. Nous vous remercions. Seigneur, de nous avoir accorde cette grâce. » A neuf heures l'appel commençait. Toutes espéraient d'être nommées, toutes souhaitaient d'aller au tribunal. Un jour, on y appelle les deux sœurs, mesdames Roussillon, religieuses du même couvent ; on n'en condamne à la mort qu'une seule. (I Comment, ma sœur, s'écrie celle qui devait survivre fi l'autre, vous allez donc an martyre sans moi"? Que ferai-je sur la terre dans cet exil où vous me laissez sans vous? — Ne perile/. pas courage, répondit celle-:! : votre sacrilice, ma bonne sœur, ne sera pas longtem ps différé. » i;i la prédiction s'accomplit après quelques jours.

Les religieuses dont les sentences n'étaient pas encore prononcées suivaient par leurs désirs celles que leur martyre avaient déjà couronnées dans le ciel ; et, au lieu de prier pour ces courageuses compagnes, elles les invoquaient et demandaient à Dieu, par leur intercession, la gràced'imiter de si beaux modèles et de mériter leurs couronnes. Elles répétèrent, dans cette intention, les paroles de Jésus-Christ surla croix, leslitanies de lasainte Vierge, lasalutation angélique et les prières des agonisants. Lcjugement une fois porté, elles ne revoyaient plus les condamnées. Celles-ci étaient jetées dans une cour qu'on appelait le Cirque, avec les autres personnes dont on avait déjà prononcé la sentence ; c'était là que ces chastes amantes de la croix exerçaient à l'égard des autres victimes dévouées ;"i la mort une sorte d'apostolat. Elles fortifiaient lesfaibles, instruisaient les ignorants, encourageaient les Lâches, relevaient ceux qui se seraient laissé aller au désespoir. Elles montraient, à ceux quela perte de leurs femmes, de leurs enfants, retenait par des liens trop charnels à la vie, des espérances plus solides, un héritage dont la vue adoucissait l'amertume des plus grands sacrifices ; et il n'était pas rare de voir des condamnés, après avoir jeté derrière eux des regards de tristesse et de regret, reprendre des forces nouvelles à la voix consolante de ces martyres, et, faire, à leurexemple, le généreux sacrifice de leur vie, dans l'espérance d'une vie meilleure. 11 est enfin peu de prisonniers qu'elles n'aient gagnés à Jésus-Christ. L'une d'entre elles, voyant le père d'une nombreuse famille tomber dans le désespoir, à la seule idée du supplice qui allait faire tant d'orphelins, passa une heure entière les bras étendus en croix, pour le préserver du malheur de périr sans espérance. Ce nouveau Moïse ne pria pas en vain : l'infortuné mourut avec la plus grande résignation chrétienne.

Fidèlesau règlement généralqu'elless'étaient donné, ces vierges chrétiennes avaient changé leur prison en une sorte tie temple où elles n'avaient plus d'autre soin que cJe louer le souverain Seigneur et de faire connaître ses miséricordes infiniesnux prisonniers qui partageaient leurs fers. Chaque heure était marquée parun exercice particulier dont rieu ne pouvait les distraire, ni l'attente de leur jugement, ni les injures atroces et les cris de mort de leurs satellites. Elles allaient un jour se reunir pour la prière ; à l'instant, la voixdu geôlier se fait entendre. Plusieurs sont ap|)elécs pour se rendre devant le tribunal : « Nous n'avons pas dit nos vêpres, ;< dit l'une d'elles. « Nous les dirons au ciel, " répondit l'autre.

Ces bonnes leligienses partageaient l'honorable nii.--5iim de prêcher Jésus-C'lirist et de le confesser, avec plusieurs prêtres qui avaient préféré d'obéir plutôt à Dieu qu'aux hommes, sans craindre les tourments dont on les avait m(;n"acés, cl qu'ils étaient assurés de subir. Soumis aux lois civiles, ils en prêcliaient l'observation au moment même où ces lois, qui

n'avaienlpas de plus zélés défenseurs, servaient de prétexte à leur comdamnalioii. On les entendait, en allant au supplice, bénir ceux qui les V menaient et leur parler de la cité de Dieu et de sa justice, la seule à craindre. D'autres prêtres, jusque-là moins fidèles, et prisonniers comme eux, comme eu.\ condamnés au dernier supplice, se jetaient aux pieds de ces confesseurs de la foi et de ces sainles religieuses, en leur demandant, comme dans le siècle de saint Cyprien, un de ces billets d'indulgence que les premiers martyrs accordaient, avant leur supplice, aux pénitents publics. « Nous avons, leur disaient-ils, reconnu noire erreur, et nous l'abjurons de nouveau à vos pieds ; pardon, milie fois pardon des scandales que nous avons donnés aux faibles. Nous voulons mourir comme vous, dans le sein de la religion catholique, apostolique et romaine. »

Acinqbeures du soir,nosviergeschrétiennes terminaient la psalmodie de leur office. A six heures, le bruit du tambour, les cris de mort annonçaient la première exécution de celles de leurs compagnes que l'on avait appelées en jugement ; elles récitaient alors à genoux les prières des agonisants et de la recommandation de l'àme.Quelquesinstantsaprès, et quand elle présumaient que le jugement des hommes était subi et que celui de Dieu avait couronné leurs compagnes, elles se levaient, récitaient le Te /Jeuin et le Laudale Dnininum omnes génies, etc., et elles se séparaient en se félicitant les unes les autres du bonheur d'avoir pu donner au ciel de nouveaux habitants, et s'exhortaient a l'envi à marcher sur les mêmes traces, pour arriver aux mêmes récompenses.

C'est le quatre juillet (jue le tribunal commença à décider du sort de ces quarante-deux religieuses. On les interrogea une à une. La sœur Desege, religieuse bernardine, reçut la première la palme du marlyie. La sœur Suzanne, religieus-c du Saint-Sacrement, fut condamnée le lendemain. La sœur Hocher, menacée d'être traduite aux prisons d'Orange, incertaine du parti qu'elle devait prendre, consulte son père, vieillard octogénaire d'une grande piété, qui n'avait que celle lillc pour le servir à la fin de sa carrière. Telle fut la réponse de ce père religieux : o 11 me serait facile de vous cacher, chère enfant, et de vous dérober aux poursuites de vos perséculeurs. .Mais examine/, bien tlevanl Dieu, si en fuvanl, vous ne vous écartez pas des desseins qu'il a sur vous, i'eut-ètre veul-il votre mort, comme celle d'une victime qui doit apaiser sa ci)lère. Je vous dirai, comme Mardocliée à Esther, que vous n'existez pas pour vous, mais pour son peuple. » Un conseil aussi généreux fit sur l'àme de la jeune vierge tout l'effet que proluisit autrefois sur Esther le discours de son vénérable parent. Elle ne balança plus sur le parti «ju'elle devait suivre ; elle se montra, comme à l'ordinaire, dans les oratoires qu'elle avait coutume de fréquenter. Elle y fut prise, ainsi que l'avaient été déjà quelques-unes de ses compagnes, et conduite

en prison. Elle y fut comblée de grâces extraordinaires. Dieu Ini fit connaître lejourdeson sacrifice. La veille de sa mort, elle demanda pardon à toutes ses compagnes des scandales qu'elle avait pu leur donner, se recommanda à leurs prières, en les assurant qu'elle aurait le bonheur d'être condammée le lendemain. Elle le fut eu effet, et lorsque sa sentence fut prononcée, elle en remercia ses juges comme d'un bienfait.

Le sept juillet, Agnès Roussillon et Gerlrude de Lausier, Ursulines de Bolène, furent condamnées et exécutées. Elles allèrent à la mort avec une joie si grande, qu'elles baisèrenll'instrument de leur .«upplice, et remercièrent aussi leurs juges et leurs bourreaux. Gerlrude, dite en religion sœur Sophie, s'élaii réveillée dans la nuit, pleine de l'idée d'un bonheur qui lui avait fait répandre des larmes : « Je suis, disiiit-elle, dans une sorte d'extase et comme hors de moi-même ; je suis certaine que demain je mourrai, et je verrai mon Dieu. 1) Ensuite, elle craignit que ce ne fiit là une tentation et un mouvement d'orgueil, et elle eut besoin d'être rassurée sur le principe qui la faisait agir.

Le huit juillet, le tribunal condamna à mort Elisabeth Peleysier, Rosalie liés, .Marie Blanc, religieuses du Sainl-Sacrement de Bolène, et Marguerite Bavasre, ursuline au Pont-Saint- Esprit. A l'instant même où leur jugement fut prononcé, Rosalie Dès, dite sœur Pélagie, lira de sa poche une boite remplie de dragées, qu'elle distribua à ses compagnes. « Ce sont là, dit-elle, les dragées que j'avais réservées pour le jour de mes noces. » I, et» juillet, furent jugées et exécutées Madeleine Taillcu, Marie Je (ienès-ChansoUe, religieuses du Suinl-Sacrement à Bolène ; Louise Eluse, converse au même couvent, et Eléonore de Juslamon, religieuse de Sainte-Catherine-d'Avignon. Du neuf au treize du môme mois, on sursit au jugement des autres, aiin d'en condamner à la fois un grand nombre.

Le treize, six furent condamnées : Anastasie de Rocard, supérieure des ursulines de Bolène ; Marie-Anne Lambert, converse au môme couvent ; la sœur sainte Françoise, converse chez les ursulines, à Carpenlras, et trois religieuses du Saint-Sacrement, à Bolène, Elisabeth Verchière, sœurs Alexis Mincelle et Henrii.'lte Laforge. La sœur sainte Françoise disait aux autres sœurs, la veille de leur condamnation : « .\ ! mes chères sœur.*, quoi Jour que celui qui se prépare!... Demain, les pt)rlcs du ciel s'ouvrent pour nous ; nous allons jouir de la félicité des saints. <>

Le seize juillet vit périr sept autres religieuses, qui montrèrent le même calme et le même courage : sœur Juslamon, ursuline, converse 5 Perne ; sœurs Gardon el Marie Decqui, religieusfs du Saint-Sacrement, à Bolène ; Marie Lage, ursuline, à Bolène. La veille de sa mort, celle-ci tomba dans une grande tristesse, craignant que Dieu ne la jug< àt pas digne de la couronne du martyre ; mais, sur l'autel de