LIVRE QUATRE-VINGT-NEUVIEME

devoirs, et par son zèle pour les intérêts de l'Eglise. Bientôt il fut nommé préfet de la Propagande, membre de presque toutes les congrégations, protecteur des Maronites, et, en cejte qualité, chargé de la correction des livres orientaux. Il jouiss-uit à Rome de la plus grande considération ; et tandis que le monde poli fréquentait la maison du cardinal de Bernis, on trouvait des savants dans la cellule du cardinal Gerdil, où l'on tenait à grand honneur d'être admis. Employé dans les afl'aires les plus délicates, il devint, pour ainsi dire, l'âme et l'oracle du Saint-Siège, ouvrant toujours les avis les plus sages, se rangeant au parti le plus modéré, et aussi conciliant quand les principes n'en souffraient [las que ferme quaiid il s'agissait de leur maintien. Tel était alors le cardinal Gerdil, tel nous le verronsencore au commencemenl du dix-neuvième siècle; car il ne mourut qu'rn 1802, auteur de plus de quarante ouvrages en faveur de la religion (1).

Le père Joseph Piazzi, célèbre astronome, naquit à Porète, dans la Valtf line, au pied des Alpes, le 16 juillet 1746. Très jeune encore, il entra dans le couvent de Saint-Antoiue, de Tordre des Théatins, à Miian. Il fit sou noviciat, y commença ses études, qu'il continua à Turin et à Rome, et eut successivement au nombre de ses maîtres les pères Tiroboschi, Beccaria, Leseur et Jacquier. Il professa la philosophie à Hènes, les mathématiques à Malte ; l'une et l'autre à Rome et à Ravenne. Appelé une seconde fois à Itome, il y fut nommé professeur de théologie dogmatique à Saint-André-de-la-Valle, où il eut pour collègue le père Chiaramonti, depuis Fape sous le nom de Pie VIL Lié d'amitié avec le père Jacquier, son ancien maître qui l'employait à vérifier ses calculs, il céda à ses instances et accepta la chaire de hautes mathématiques dans l'académie de Palerme. Il y transforma une ancienne tour en observatoire ; y découvrit beaucoup de nouvelles étoiles, entre autres, le 1" janvier 1801, une nouvelle planète, qu'il nomma Cérf's. Ce savant laborieux, qui a rendu de si grands services aux sciences mathématiques, et notamment à l'astronomie ; celui à qui on doit la découverte d'une neuvième planète, se montra toujours modeste, désintéressé, sans ambition, étranger à toute discussion politique et toujours attaché aux devoirs d'un bon religieux. Il mourut regretté des savants et de ses nombreux ami«, le 22 juillet 1826, ;\ l'âge de quatre-vingts ans, après avoir publié vingtquatre ouvrages scientifiques.

L'abbé Spallanzini, né dans le pays de Modène en 1729, et mort en 17'.)'J, ne s'est pas rendu moins célèbre par ses découvertes en pliysi |ue et en histoire naturelle, louchant les animaux microscopiques, la circulatiim du sang, la génération, la digestion, la respiralion et les diverses branches de la physiolo-

gie. 11 était ami et contemporain de Gahani, si connu par cette découverte physique qui a pris de lui le nom de galvanisme et forme comme une rouvelle science. Ce qu'on sait peut-être moins, c'est que Louis Galvani, né à Bologne en 1737, et mort en 1798, fut toute sa vie un fervent catholique ; il avait même conçu le projet de s'ensevelir dans un cloître, et ne se maria que pour complaire à ses parents et à ses amis. A la théologie il joignit l'étude des sciences naturelles, particulièrement de la médecine. Comme son épouse avilit une faible santé, elle prenait du bouillon de grenouilles pour la rétablir : son mari s'occupait lui-même du soin de les lui préparer. On avait posé sur une table, oi'i se tr luvait une machine électrique, quelques-unes de ces grenouilles écorchées ; l'un des aides qui coopéraient aux expériences approcha, sans y penser, la pointe d'un scalpel des nerfs cruraux internes d'un de ces animaux : aussitôt tous les muscles des membres parurent agités de fortes convulsions. Madame Galvani était présente : pleine d'esprit et de sagacité, elle fut frappée de la nouveauté du phénomène ; elle crut s'apercevoir qu'il concourait avec le dégagementde l'étincelle électrique. Transportée de joie, elle courut en avertir son maii, qui 8'empre=sa de vérifier un fait aussi extraordinaire. Telle fut l'occasion de celte curieuse découverte. L'abbé A'olla (Alexandre), né à Côme l'an 1753, et mort l'an 1826, continua les découvertes de Galvani et s'est à jamais rendu célèbre par l'invention d'un a|ipareil phy^ique appelé de son nom Pile de Voila.

Avec ses astronomes et ses physiciens, l'Italie avait de fameux poètes : Apostolo Zeno, Métastase, Goldoni, .Alfiéri. Le premier, né à Venise en 16GS, desrendait d'une de (es anciennes familles patriciennes que Venise avait jadis envoyées dans l'île de Candie pour y former une colonie. La perte de cette possession entraîna la ruine de toutes ces familles. Le jeune Zeno dul sa première éducation à un oncle qui était évèque de Capo d'istria. Il se livra tout entier à la poésie. En 16!tl, il fonda à A'enise l'académie deyli Aniwosl (des Courageux), ainsi nommée parce qu'elle se proposait de faire la guerre à l'abus de l'esprit, au vice des faux brillants alors en vogue dans son pays. Il entreprit dans le même but un journal de? littcraleurs, dont il publia vingt volumes. S'ètanl fait ronnailre par des puésies dramali(pies, il fut appelé à Vienne par l'empei-eur (Charles VI, qui lui accorda le titre de poêle et d'historiographe de la cour. Zeno pas.sa onze ans dans cette ville, tout occupé <le la composition de ses pièces, dont dix-neuf sur des sujets profanes et dix-sopt sur des sujets sacres. Ilevenu dans sa patrie en 1731, il y mourut en 17S0, ihcii de tout le monde, et fut enterré chez les l)ominicains réformés, auxquels il avait légué sa bihliotlièque. Il fut rtmplacéà Vienne par

(I) Feller et lliog. unir.

Métastase, qu'il avait désigné lui-même au choix de l'empereur.

Métastase (Pierre-Bonavenlure), l'un des princes de la poésie italienne, naquit à Rome le 3 janvier 1698. Fils d'un pauvre artisan nommé Trapassi, il eut néanmoins pour parrain le cardinal Pierre Oltohoni, qui lui donna son nom. Le jeune Trapassi avait à peine dix ans, que déjà ton talent poétique se manifestait par des improvisations surprenantes. Un jour qu'une foule de curieux étaient ramassés autour de lui, au Champ-de-Mars, le célèbre jurisconsulte Gravina s'approcha, et, ravi de ce qu'il entendit, après avoir donné de justes éloges au petit poêle, il lui offrit une pièce d'or. I^'enfant la refusa noblement. Gravina, encore plus enchanté, alla aussitôt trouver le père, et obtint sans peine qu'il lui abandonnât tous les soins de l'éducation de son fils: il l'initia lui-même dans les lettres grecques, latines et italiennes. Le jeune homme changea son nom de Trapassi en celui de Metaslasio, qui a la même signification en grec {passer;) et selon l'usage romain, il y ajouta le titre d'abbé. Gravina cherchait souvent dans la culture de la poé^i^ un délassement à ses austères études sur la législation. Passionné parliciilièi-ement pour le théâtre des Grecs, il aspirait à la gloire de le faire revivre en Halle, et déjà il avait publié Cinq tragédies dans le goiil antique, lorsqu'il s'avoua que son élève était beaucoup plus propre que lui à l'exécution de ce grand projet. A son instigation, Métastase, qui n'avait encore que quatorze ans, composa son Justin, auquel la critique ne reprocha qu'ime trop seivile imagination des anciens. A la même époque, pour sa propre satisfaction, il s'amusait à traduire l'Iliade en vers italiens. Occupé, cependant, du soin de la fortune de son élève, Gravina voulait qu'à la culture des lettres Métastase joignit l'élude delà jurisprudence. Le jeune poète ne sacrifiait qu'à regret à celte austère occupation le temps qu'il était forcé de dérober aux muses; mais Gravina mourut tout à coup : il laissa la plus forte partie de ses biens à son filsadoplif, et Métastase, n'ayant encore que vingt ans, se vit maître d'une fortune considérable. Il s'établit quelqne temps à .Nnpies. Apostolo Zeno, Corneille et lîacine devinrent l'objetde ses lectures continuelles. Quar.d il fut arrivé à Vienne, en 1730, le mailre des cérémonies du nonce apostolique ne voulut pas qu'il eût d'autre maison que la sienne. Quelques années plus tard. Métastase vit loger au-dessus de lui, dans la même maison, le célèbre musicien Haydn, auquel il apprit l'italien. Les leuvres de Métastase consistent en soixante-trois tragédies lyriques el opéras de divers genres, duuzes oralorio.=, quarante- huit cantates ou scènes lyriques, une foule innombrable d'élégies, d'idylles, etc. ; et enfin des traductions en vers d'auteurs latins, sans compter les ou-

vrages en prose. Il refusa • tous les titres et honneurs qu'on lui offrit, entre autres d'être couronné au Capitole. Toujours attaché à la religion, sa piété, depuis l'âge de quarante ans, devint exemplaire. Il était sur son lit de mort, lorsque Pie VI arriva à Vienne. Ce bon Pape daigna se transporter chez Métastase, qui eut la consolation de recevoir de son souverain temporel et spirituel la bénédiction in arliculo 7nortis. Métastase avait alors quatrevingt-quatre ans (1 ).

Charles Goldonie, né à Venise en 1707, mort à Paris en 1793, fit ses humanités chez les Jésuites de Pérouse, sa philosophie à Rimini, et fut mis au collège du Pape à Pavie, pour y étudier le droit civil et le droit canon. Goldoni, qui n'avait que seize ans, avait bien d'autres goîits : c'était la poésie comique. Dès l'âge de huit ans, il se mil à faire des comédies el à les jouer lui-même avec ses petits camarades. Cette inclination prit enfin le dessus, et Goldonie devint le poète comique le plus célèbre et le plus fécond de l'Italie. Le comte Victor Alfiéri naquit à Asti en Piémont, d'une illustre famille, le 7 janvier 1749. Il perdit son père lorsqu'il n'avait qu'un an ; et étant passé sous la tutelle d'un oncle, celui-ci le fit entrer, en 1738, dans le collège des nobles, à Turin. Son oncle étant mort, il se trouva à seize ans libre et maître de sa forlune, el quitta le collège dans un état d'ignorance absolue. Il ne savait point le latin, presque pas la langue italienne, et ne pouvait écrire ni s'exprimer qu'en français. Sa plus grande passion fut celle des voyages. En moins de quatre ans, il parcourut jusqu'à deux fois toute l'Europe, sans cherchera rien connaître, à rien étudier, à rien voir. Revenu à Turin en 1772, un amour violent et mal placé lui inspira le goût de la poésie. Il composa une espèce de tragédie de Cléopâlre, avec une petite pièce où il se moquait lui-même de sa tragédie. Le succès de ce double essai lit d'Alfiéri un vrai poète : il refit ses études classiques cl composa un grand nombre de tragédies, qui lui ont mêr'ité le premier rang parmi les poètes tragiques de l'Ilalie. Après avoir été longtemps agité par des passions désordonnées, il arrêta enfin son choix sur une femme aussi illustre qu'estimable, suivant le Dictionnaire de Fcller : c'était la princesse de Stolberg, épouse du dernier des Stuaris, arrière petil-lils de Jacques II, frère du cardinal d'York, el appelé communément le prétendant d'Angleterre. Devenue veuve en 1783, elle s'unit à .\lfiéri par un mariage secret, (pii cessa d'être tel à leur retour de Paris el lorsqu'ils se fixèrent à Florence. .\lfiéri y mourut le 8 octobre ISOlî, revenu de bien des préventions philosophiques à des pensées plus chrétiennes (2).

La musique est sœur de la poésie. La plus ancienne ode ou hymne que nous connaissions, c'est le cantique triomphal de Moïse sur

{i)Biog. univ. et Feller. — (?) Feller el Biog. uiiiv.