LIVRE QUATRE-VINGT-ONZIÈME

poléon occupé des préparatifs de la mémorable expédition de Russie, laissa le Saint- Père respirertranqiiiUenientdans sa prison (1). Pie VII en avait appelé au jugement de Dieu, des injustices et des violences de Napoléon. Nous allons assister à ce jugement.

Le 9 mai 1HI2, Napoléon, jusque-là toujours triomphant, sort d'un palais où il ne devait plus rentrer que vaincu. Il est à la tête de six cent cinquante mille hommes; il a sous ses ordres jusqu'à huit monarques, qui viennent lui faire leur cour en son séjour à Dresde. Il va faire la guerre à son ami Alexandre de Russie ; Alexandre avec lequel, et à Tilsitl et à Erfurt, il s'est partagé l'Orient et l'Occident, et auquel il a livré la Turquie et la Suède, la l'urquie et la Suède qui, en 1812, font alliance avec la Russie contre la France, quoique la Suéde ait pour prince royal un soldat français Bernadotte. Napoléon va faire la guerre à son ami Alexandre de Russie, pour se venger de r.\ngleterre, qui, malgré le blocus continental, se permet d'occuper les îles françaises, de capturer les vaisseaux français, de venir les brûler jusque dans la Charente, et puis d'aider les Espagnols à maintenir leur liberté contre la France. C'est une lutte gigantesque comme autrefois lorsque l'Europe chrétienne se jeta sur l'Asie mahométane. Mais ce ne sont pas des multitudes confuses, comme parfois dans les croisades. Les six cent cinquante mille hommes, la grande armée de Napoléon, sont des troupes bien disciplinées, bien aguerries, toujours victorieuses : d'immenses approvisiotinements les précèdent, les accompagnent, les suivent : elles ont déjà battu les Russes, elles ies battront encore. Le 9 juin, pendant que Napoléon traverse la Prusse, le Pape Pie VII, par ses ordres, est enlevé brusquement de Savone et transporté Comme un prisonnier d'Etat à Fontainebleau ; le 23 juin, Napoléon arrive sur le Niémen, extrême frontière entre la Prusse et la Russie. Comme il passait sur cette rive à deux heures du mutin, son cheval s'abattit tout à coup et le pri'cipita sur le sable. Une voix s'écria : « Ceci est un mauvais présage; un Romain reculerait! » On ignore si ce fut lui ou quelqu'un de sa suite qui prononça ces mois (2). a Le lendemain, dit un témoin oculaire, le général comte de Ségur, à peine l'empereur avait-il passé le fleuve qu'un biuit sourd avait agité l'air. Bientôt le jour s'obscurcit, le vent s'éleva et nous apporta les sinistres roulements du tonnerre. Ce ciel menaçant, cette terre sans abri nous attrista. (Juelques-uns mêmes naguère enthousiastes , en furent ellrayés comme d'un funeste présage. Ils crurent que ces nuées enflammées s'amoncelaient sur nos létes et s'abaissaient sur cette terre pour nous en défendre l'entrée. Il est vrai que cet orage fut grand comme l'entreprise. Pendant plusieurs heures, les lourds et noirs nuagess'épais-

sirent et pesèrent sur toute l'armée ; de la droite à la gauche et sur cinquante lieues d'espace, elle fut tout entière menacée de ses feux et accablée de ses torrents : les routes et les champs furent inondés ; la chaleur insupportable. Dix mille chevaux périrent dans la marche, et surtout dans les bivouacs qui suivirent. Une grande quantité d'équipages restèrent abandonnés dans les sables ; beaucoup d'hommes succombèrent ensuite(3). » A Vilna, capitale de la Lithuanie, les habitants demandent à Napoléon le rétablissement du royaume de Pologne; il répond d'une manière évasive. Bientôt les magasins ne peuvent suivre l'armée centrale de quatre cent mille hommes, qui avance toujours, sur une route dépouillée par l'armée russe, qui la précède : la faim se fait sentir aux soldats et aux officiers ; il faut y remédier par la maraude et le pillage ; de là des désordres sans fin. Un des chefs apprend à Napoléon même : « Du Niémen à la Vilia, il n'a vu que des maisons dévastées ; que chariots et caissons abandonnés : ou les trouve dispersés dans les chemins et dans les champs ; ils sont renversés, ouverts et leurs effets répandus çà et là et pillés comme s'ils avaient été pris sur l'ennemi. Il a cru suivre une déroute. Dix mille chevaux ont été tués par les froides pluies du grand orage, et par les seigles verts, leur nouvelle et seule nourriture. Us gisent sur la route, qu'ils embarrassent ; leurs cadavres exhalent une odeur méphitique, insupportable à res()irer ; c'est un nouveaux fléau que plusieurs comparent à la famine ; mais celle-ci est bien plus terrible : déjà plusieurs soldats de la jeune garde sont morts de faim (i). »

Napoléon avait dit du Pape : « Oue prétendil avec son excommunication ? pense-t-il faire tomber les armes des mains de mes soldats? » Dès Vilna, on vit tomber quelque chose de plus fort, lui-même. Ceux qui l'approchaient se disaient entre eux « que ce génie si vasie, et toujours de plus en plus actif et audacieux, n'était plus secondé, comme autrefois par une vigoureuse conslitulinn. Ils s'étonnaient de ne plus trouver leur chef insensible aux ardeurs d'une température brûlante. Ils se montraient l'un à l'autre avec regret le nouvel embonpoint dont son corps était surchargé, signe précurseur d'un ail'aiblissement prématuré. ■■ (Juelques-uns s'en prenaient à des bains dont il faisait un fréquent usage. Ils ignoraient que, bien loin d'être une habitude de mollesse, ils lui étaient d'un secours indispensable contre une souffrance d'une nature grave et inquiétante, la difficulté d'uriner, que sa politique cachait avec soin, pour ne pas donner à ses ennemis un cruel espoir (ô). Une misérable infirmité fera manquer la plus vaste entreprise.

Napoléon cherchait une grande bataille, les Russes l'évitaient, ne laissant après eux que

(1) Pacca. Mém., 4' partie. — (2) Ségur, Hist. de fiaooléon ei de la grande armée pendant Vannée 1812, . IV, c. II. - H) Ihid. - 1) C. IV. - (h) Ibid.

des villes et des campagnes désertes. Maître de la Littiuanie, Napoléon, à la fin de juillet, s'arréle à \itepsksurle Boryslhène, comme ayant terminé la campagne de 1812. 11 y passera les chaleurs de l'été et les rigueurs excessives de riiiver à organiser ses nouvelles conquêles, constituer le royaume de Pologne, écrire ses propres commentaires comme César, des acteurs de Paris viendront le désennuyer par leurs jeux, au printemps, avec une armée bien reposée et acclimatée, il ira de Moscou à Pétersbourg terminer la guerre continentale.

11 n'a p.is la patience d'attendre au printemps : dès le 13 août 1812, il se met en marche pour Moscou. Le 17, bataille manquée de Smolensk, les Russes ayant quitté la ville après y avoir rais-Ie feu. .Misère de l'armée française : les soldats se demandaient dans quel but on leur avait fait faire huit cents lieues pour ne trouver que de l'eau marécageuse, la famine et des bivouacs sur des cendres. Car c'étaient là toutes leurs conquêtes : ils n'avaient de biens que ce qu'ils avaient apporté. S'il fallait traîner tout avec soi, porter la France en Russie, pourquoi donc leur avaiton fait quitter la France (1)? Olllciers et généraux pensaient comme les soldats, et désiraient qu'on prît des cantonnements. En efTet, de ces peines physiques et morales, de ces privations, de ces bivouacs continuels, aussi dangereux prés du pôle que sous l'équateur, et de l'infection de l'air par les corps putréfiés des hommes et des chevaux qui jonchaient les roules, étaient nées deux all'reuses épidémies, la dysenterie et le typhus. Les Allemands y succombèrent les premiers ; ils sor.t moins nerveux ipie les Français, moins sobres : ils étaient moins intéressés dans une cause qui leur paraissait étrangère. De vingt-deux mille Bavarois qui avaient passé l'Uder, onze mille seulement étaient arrivés sur la Duna, et cependant ils n'avaient pas encore comhattu. Celt'' marche militaire coûtait aux Français un quart, aux alliés la moitié de leur ar-. méc (-2). Napoléon n'ignorait pas ces choses, mais il crut que le remède le plus prompt était .Moscou. Cependant il envisage toute l'énormité de son entreprise ; plus il s'avance, et plus elb; s'agrandit devant lui. Tant qu'il n'a rencontré i]ue des rois, plu? grand qu'eux tous, pour lui, leurs défaites n'ont été que des jeux ; mais les rois sont vaincu-, il en est aux peuples ; et c'est une autre Espagne, mais lointaine, stérile, infinie, qu'il retrouve encore à l'autre bout de l'Europe. Il s'étonne, hésite et s'arrête sur l'embranchement des roules de Mi'scou et de Pétersbourg. Enfin, il suit lu première.

Le 7 spiit^rabre 1812 et jours suivants, bataille leriililc de la Moscowa, mais victoire incomplète, quoiqu'elle eut coûté quarante généraux tués ou blessés, et quarante mille soldais. Tous les militaires disaient : « (ju'ils

avaient vu le combat; gagné dès le matin à la droite, s'arrêter où il nous était favorable, pour se continuer successivement du fi ont et à force d'hommes, comme dans l'enfance de l'art ! Que c'était une bataille sans ensemble, une victoire de soldats plutôt que de général! Pourquoi donc tant de précipitation pour joindre l'ennemi, avec une armée haletante, épuisée, all'aiblie ; et quand enfin on l'avait atteint, négliger d'achever, pour rester tout sanglant et mutilé, au milieu d'un peuple furieux, dans d'immenses déserts, et à huit cents lieues de ses ressources? •■> On entendit alors Murât s'écrier : « Que, dans cette grande journée, il n'avait pas reconnu le génie de Napoléon. » Le vice-roi d'Italie, Eugène Beauharnais, avoua qu'il ne concevait point l'indécision qu'avait montrée son père adoptif. Ceux qui ne l'avaient pas quitté virent seuls que ce vainqueur de tant de nations avait été vaincu par une fièvre brûlante, cl surtout par un fatal retour de cette douloureuse maladie, que renouvelaient en lui chaque mouvement trop violent et toute longue et vive émotion (i).

On se remit en marche après la terrible bataille. Le 14 septembre, les éclaireurs de l'armée monl.iient une dernière hauteur. Il était deux heure* après midi; le soleil faisait étinceler de mille couleurs une grande ville où l'on comptait deux cent quatre-vingt-quinze églises et quinze cents chàleaux, avec leurs jardins cl leurs dépendances. Tous les toits étaient couverts d'un fer poli et coloré ; les églises étaient surmontées chacune d'une terrasse et de plusieurs clochers que terminaient des globes d'or, puis le croissant, enfin la croix. Un seul rayon du soleil faisait donc étinceler cette ville superbe de mille couleurs variées. A ce spectacle, frappés d'etonnement, les premiers soldats français s'arrêtent, ils crient : n ÎMoscou I Moscou ! » Cliacun alors presse sa marche ; on accourt eu desordre, et l'armée entière, ballant des mains, répèle avec transport : « Moscou ! Moscou! » comme les marins crient : « Terre! terre! » à la fin d'une longue et pénible n:ivigalion. Dans cet instant, dangers, souffrances, tout fut oublié. Pouvait-on acheter trop cher le superbe bonheur de pouvoir dire toute sa vie : « J'elais de l'armée, de Moscou ! » Napoléon lui-même était accouru. Il s'arrêta transporté ; une exclamation de bonheur lui échappa. Depuis la grande bataille, les maréchaux mécontents s'étaient éloignés de lui ; mais à la vue de Moscou prisonnière ; k la nouvelle de l'arrivée d'un parlementaire, frappés d'un si grand résultat, enivri's de tout l'entliousiasme de la gloire, ils oublièrent leurs griefs. On les vil tous se pres.«er autour de l'empereur, rendant homma^'o à sa fortune, et déjà tentés d'altribuer a la prévoyance de f.on génie le peu de soin qu'il s'était donné le sept pour compléter sa victoire. Pour lui, son premier cri avail

(\) L. VI, c.

(2)C. XV., — iH) L. VII,