LIVRE QUATRE-VINGT-ONZIÈME

été ; c La voilà donc enfin celte ville fameuse I » et le second fut : « 11 était temps 1 »

Napoléon attend qu'on lui présente les clés de la ville: personne ne se présente. Ses soldats pérx^trenl dans les rues, et les trouvent désertes. C'est qu'en effet toute la population, armée, noblesse, bourgeoisie, marchands, hommes, femmes, enfants, tous ont quitté Moscou. Sur trois cent mille habitants, il n'y reste que des journaliers, et les employés secrets de la police, pour mettre le feu au palais et aux maisons quand les Français y seront entrés. Dès le 16 septembre, Napoléon luimême, logé dans le Kremlin, antique palais des souverains moscovites, se voit entouré d'une ville en feu, dans un palais en feu; il est obligé de se sauver par une poterne, à travers les flammes.

L'incendie ayant été comprimé par l'armée française. Napoléon rentre dans le Kremlin : il atte-nd, comme après chaque station, comme après chaque bataille, que son ami Alexandre lui envoie demander la paix. Mais Alexandre ne lui adresse pas une parole; au contraire, il appelle aux armes toute la llussie, pour exterminer les Français et leur chef. Le mois de septembre se passait ; octobre s'annonçait avec les frimas du Nord. Les Russes eux-mêmes en avertissent les Français. «Ils s'étonnaient, dit un témoin oculaire, ils s'étonnaient surtout de notre sécurité à l'approche de leur paiî'Sant hiver; c'était leur allié naturel et le plus terrible ; ils l'attendaient de moment en moment ; ils nous plaignaient, ils nous pressaient de fuir. Dans quinze jours, s'écriaient-ils, vos ongles tomberont, vos armes échapperont de vos mains engourdies et demi-mortes (1). »

Enfin, le 19 octobre 1812, Napoléon, entré dans Moscou avec quatre-vingt-dix mille combattants et vingt mille malades et blessés, en sort avec plus de cent mille combattants. Mais ce nombre allait diminuant par les fatigues de la route et des combats continuels, pendant que les Russes recevaient continuellement des renforts. Le 23 octobre, Napoléon faillit être pris par les Cosaques. Obligé de prononcer le mot de retraite et d'en donner l'ordre, il en éprouve une si grande peine, qu'il en perd l'usage des sens.

Napoléon avait dit à son beau-fils : « (Juc prétend le Pape avec son excommunication ? l'ense-t il faire tomber les armes des mains de mes soldats? » Voici la réponse qu'y fit l'hiver de llussie, d'après la réponse de plusieurs témoins oculaires :

" Le 6 novembre, le ciel se déclare. Son azur disparait. L'armée marche enveloppée de vapeurs froides. Ces vapeurs s'épaississent : LienlAt c'est un nuage immense qui s'abaisse et fond Rur elle en gros flncons de neige. Il semble que le ciel descende et se joigne à cette terre et à ces peuples ennemis, pour achever notre perle. Tout alors est confondu et méconnaissable ; les objets changent d'aspect ; on

marche sans savoir où l'on est, sans apercevoir son but ; tout devient obstade. Pendant que le soldat s'efforce pour se faire jour au travers de ces tourbillons de vents et de frimas, les flocons de neige, poussés par la tempête, s'amoncellent et s'arrêtent dans toutes les cavités ; leur surface cache des profondeurs inconnues, qui s'ouvrent perfidement sous nos pas. Là, le soldat s'engoullre, et les plus faibles s'abandonnant, v restent ensevelis.

« Ceux qui suivent se détourneni, mais la tourmente leur fouetlc au visage la neige du ciel et celle qu'elle enlève à la terre; elle semble vouloir avec acharnement s'opposera leur marche. L'hiver moscovite, sous celte nouvelle forme, les attaiiue de toutes parts: il pénètre au travers de leurs légers vêtements et de leur chaussure déchirée. Leurs habits mouillés se gèlent sur eux ; cette enveloppe de glace saisit leurs corps et raidit tous leurs membres. Un vent aigre et violent coupe leur respiration ; il s'en empare au moment où ils l'exhalent et en forme des glaçons qui pendent par leur barbe autour de leur bouche. Les malheureux se traînent encore, en grelottant, jusqu'à ce que la neige, qui s'attache sous leurs pieds en forme de pierre, quelques débris, une branche, ou le corps de l'un de leurs compagnons, les fasse trébucher et tomber. Là ils gémissent en vain ; bientôt la neige les couvre ; de légères éminences les font reconnaître : voilà leur sépulture I La route est toute parsemée de ces ondulations, comme un champ funéraire: les plus intrépides ou les plus indifférents s'affectent ; ils passent rapidement en détournant leurs regards.

« Tout, jusqu'à leurs armes, encore offensives à Malo-Iaroslavelz, mais depuis seulement défensives, se tourna alors contre euxmêmes. Elles parurent à leurs bras engourdis un poids insupporlalile. Dans les chutes fréquentes qu'ils faisaient, elles s'écha/t/mienl de leurs 7)iains, elles se bi iraient ou se perdaient dans la neige. S'ils se relevaient, c'était sans elles; car ils ne les jelèient point, la faim et le froid les leur arrnrhcrcnt. Les doigts de beaucoup d'aulres geb^rent sur le lusil qu'ils tenaient encore, et qui leui' ôtait le mouvement ni'cessaire pour y entretenir un reste de chaleur et de vie (2). »

A l'approche de Smolcnsk on vit abandonnes le long de la roule, des vêtements brodés, des tableaux, des ornements de tmile espèce, et des bronzes dorés ; les richesses de Paris et de Moscou, ce luxe des deux plus gr-andes villes du monde, gisant épars et di'd.iigné sur une neige sauvage et déserte. Au passage d'un ruisseau grossi par la neige et à moitié glacé, comme on ne pouvaii crnporter lotit le butin, on préféra un fieu de farine et de vivres à toutes les magniliceiices des salons (,'l).

L'historien et témoin oculaire de cette terrible campagne rapporte que pendant le mo-

(1) L. VIII G. X. —(2) Ségur, 1. I.N,c. XI. — (3) G. xiii.

HISTOIllE UNIVERSELLE DE L'ÉGLISE CATHOLIQUE

ment de repos qu'on eut à Smolensk, l'on se demandait : « Comment il se pouvait qu a Moscou tout eut été oublié ; pourquoi tant de bagages inutiles ; pourquoi tant de soldais déjà morts de faim et de froid sous le poids de leurs sacs, chargés d'or au lieu de vivres et de vêtements, et surtout si trenle-trois journées de repos n'avaient pas suffi pour préparer aux chevaux de la cavalerie, de larlillf rie et à ceux des voitures, des fers à crampons qui eussent rendu leur marche plus sûre et plus rapide? Alors, nous n'eussions pas perdu l'élite des hommes à Viazma, au Wop, au Dnieper et sur toute la route ; enfin aujourd'hui Kutusof, Wittgenstein, et peut-être Tchilchakof, n'auraient pas le temps de nous préparer de plus fimestes journées.

« Mais pourquoi, à défaut d'ordre de Napoléon, cette précaution n'avait-elle pas été prise par des chef?, tous rois, princes et maréchaux ? L'hiver n'avail-il donc pas été prévu en Russie? Napoléon, habitué à l'industrieuse intelligence de ses soldats, avait-il trop compté sur leur prévoyance ? Le souvenir de la campagne de Pologne, pendant un hiver aussi peu rigoureux que celui de nos climats, l'avait-il abusé, ainsi qu'un soleil brillant dont la persévérance, pendant tout le moins d'octobre, avait frappé d'étonnemeiit jusqu'aux Russes eux-mêmes ? De quel esprit de verlige l'armée, comme son chef, a-t-elle donc été frappée ? Sur quoi chacun a-t-il compté? Car, en supposant qu'à Moscou l'espoir de la paix eût ébloui tout le monde, il eut toujours fallu revenir, et rien n'avait été préparé, même pour un retour pacifique ! »

« La plupart ne pouvaient s'expliquer cet aveuglement de tous que par leur propre incurie, et parco que dans les armées, comme dans les Etats despotiques, c'est à un seul à penser pour tous: aussi celui-là seul était-il responsable, et le malheur, qui autorise la défiance, poussait chacun à le juger. On remarquait déjà que, dans celte faute si grave, dans cet oubli invraisemblable pour un génie si actif, pendant un séjour -i long et si désœuvré, il y avait quelque chose

de cet esprit d'erreur.

De la chute des rois funeste avant-coureur (l).»

Ces réfiexions du général Ségur et de ses compagnons sont infiniment remarquables.

On y voit que, même aux yeux de ces rudes guerriers, la conduite de Napoléon et de ses eulours pendant cette campagne, n'était plus naturelle ni humainement explicable, mais une punition myslérieuse de la Providence.

L'armée était sortie de Moscou forte de cent mille cornballants : en vingt-cinq jours, elb; était réduite à trente-six mille hommes, avec soixante mille tralneurs sans armes. On continua de fairi; des fautes sans nombre ; heureusement les Russes en firent aussi : car, plus d'une fois, avec un peu d'accord et d'intelli-

gence, ils auraient pu anéantir l'armée française avec son chef, particulièrement au passage de la Bérésina, rivière sans ])ont, bordée de Russes et environnée d'immenses marais, à travers lesquels il n'y avait que des routes en bois qu'il était facile de détruire. Les Russes n'y pensèrent pas. A Smolensk, les Français avaient encore trente mille combattants, cent cinquante canons, le trésor, l'espoir de vivre et de respirer derrière la Bérésina ; en approchant de ce terme, à peine leur restait-il dix mille soldats presque sans vêtements, sans chaussure, embarrassés dans une foule de mourants, quelques canons et un trésor pillé. Heureusement les maréchaux Oudiuot et Victor, qui avaient occupé les provinces latérales, rejoignirent avec quelques troupes entières. Dans la nuit du 25 au 20 novembre, on commence à jeter un pont sur la rivière, vis-à-vis d'une armée russe campée sur l'autre bord ; le lendemain, l'armée russe décampe sans s'être aperçue de rien: on achève le pont, et le passage commence. Pendant deux jours et deux nuits on n'est point inquiété par les Russes: beaucoup de traineurs ne profitent pas de ce moment favorable ; lorsqu'ils se présenlenten masse le troisième jour, le pont est encombré, ils marchent les uns sur les autres, se poussent parmi les glaçons de la rivière, au bruit d'un épouvantable ouragan et des boulets des Russes qui élaient revenus sur leurs pas. Au milieu de cet horrible désordre, le pont de l'arlillerie crève et se rompt. La colonne engagée sur cet étroit passage veut en vain rétrograder. Le tlot d'hommes qui vient derrière, ignorant ce malheur, n'écoulant |)as les cris des premiers, poussent devant eux, et les jetlent dans le goulïre, où ils sont précipités à leur tour. On vil des actes atroces, on entendait des jurements efl'royables.

On vit aussi des actions touchantes, héroïques : des femmes au milieu des glaçons, avec leurs enfants dans leurs bras, les élevant à mesure qu'elles enfonçaient; déjà submergées, leurs bras raidis les tenaient encore audessus d'elles. On vit un canonnier-, s'élançanl du pont, sauver un de ces enfants et lui dire qu'il ne pleurât point, ((u'il ne l'avait pas sauvé pour l'abandonner sur le rivage, qu'il ne le laisserait manquer de rien, qu'il serait son père et sa famille. On vil encore des soldats, des officiers même, s'atteler à des traîneaux pour arracher à celle rive funeste leurs compagnons malades ou blessés. Plus loin, hors de la foule, quelques soldats sont immobiles, ils veillent sur les corps monianls de leurs officiers, qui se sont confiés à leurs .-oins ; ceux-ci les conjurent en vain de ne plus songer qu'à leur propre salut: ils s'y refusoiil, et |)lulôl que .l'abandonner leurs chefs, ils allendenl la mort ou l'esclavage (2).

Un commandant des lanciers de la garde, (|uc nous avons parliculièrenienl connu, nommé Vauilevillo, né à Sainl-Nicolas-de-