LIVRE QUATRE-VINGT-NEUVIEME

Ciorani avec un grand nombre de ses prêtres. Volpe, évéqiie de Focéra, et Bargia, e'vôque lie Gava, faisaient de même. Parmi tant de personn.iges remarquables venus à Ilicéto, l'on cite Campanile, évêque d'.\scole ; Onorali cvèque-de Trevico ; Basta, qui fut évèque de Meiti ; Amato, évèque de Lacedogna; et Brancaccio, évèque d'Ostuni et qui était alors grand vicaire d.Ariano. Tous ces prélats se faisaient accompagner d'abord de la moitié de leur clergé, et, de retour dans leur diocèse, ils envoyaient l'autre moitié. L'évêque de MelQ fut une fois si touché de la grâce pendant ces exercices, qu'il voulait se démettre de son évèché et se faire Carme réformé ; il l'aurait fait s'il n'en eût été empêché par son direi;teur. Telle était la congrégation du Saint-Rédempteur en 1762, trenie ans après qu'elle eut été fondée par saint Alphonse de IJguori.

Agé de près de soixante-dix ans, accablé d'infirmités, le grand serviteur de Dieu, se croj'ait au bout de sa course, lorsqu'il se vit lancé dans une nouvelle carrière, appidé à de nouvelles œuvres, à de nouveaux combats. Le 9 mars 1762, il reçut une lettre du nonce apostolique à Naples, qui lui annonçait que le pape (Z^lément XIII l'avait nommé à l'évêché de Sainte-Agathe des 'Tolhs. A cette nouvelle, il est comme frappé de la foudre, ses sens se troublent, il ne peut parler : on le trouve tout agité et baigné de larmes. Cependant il se persuade, ainsi que ses confrères, que le Pape n'a voulu que lui donner une marque d'estime et qu'il n'insistera pas. Il écrit donc une lettre de renonciation où, remerciant le Saint- Père de sa bienveillance, il lui expose son incapacité, son grand âge et ses infirmités, le vœu qu'il a fait de ne jamais accepter de dignité, le scandale que son acquiescement produirait dans sa congrégation. Le lendemain arrive une lettre confidentielle du cardinal Spinelli, où on lui mande : Le Saint-Père veut que vous acceptiez immédiatement, pour le tirer d'embarras : plus tard, vous serez libre de renoncer, lorsque les affaires seront plus tranquilles. C'est que pour cet évèché s'était présenté un grand nombre de compétiteurs, parmi lesquels les plus appuyés étaient les moins dignes. Afin de les écarter sans froisser personne. Clément XIII, suivant l'avis du cardinal Spinelli lui-même, nomma Alphonse, dont le mérite éclatant ferait taire toutes les prétentions. Cette confidence mit le saint dans une terrible inquiétude. 11 mit tout enreuvre, prières, jeûnes, austérités extraordinaires, pour conjurer ce <iu'il appelait une tempête si violente. Et de fait, le 14 mars au soir, le Pape, touché de ses infirmités et de sa vieillesse, se montra disposé à accepter sa renonciation ; mais le lendemain matin, sans qu'on siit pourquoi, il prit une décision contraire. Alphonse, en ayant reçu la nouvelle, tomba dans de telles convulsions, que pendant cinq heures il resta sans paroles. Lorsqu'il fut revenu à lui, il écrivit aa nonce apostolique

qu'il était prêt cà accepter l'évêché et à se soumettre à toutes les volontés du souverain Pontife. Cependant il tomba si dangereusement malade, qu'un instant on le crut mort. Aussitôt après son rétablissement, il fit le voyage de Rome et de Lorette. Clément XIII l'entretint jusqu'à six ou sept fois, et cela des heures entières. « L'obéissance, lui dit-il, fait faire des miracles ; conliez-vous en Dieu, et Dieu vous assistera. » De son côté, .Alphonse lui dit pour tout remerciement : « Très- Saint-Père, puisque vous avez daigné me faire évêque, priez Dieu pour que je ne perde pas mon âme. o II futsacré à Rome le 14 juin 1762. Le Pape dit ce jour aux cardinaux : <( A !a mort de monseigneur de Liguori, nous aurons un saint de plus à honorer dans l'Eglise. » Le 11 juillet, il entrait dans sa ville épiscopale de Sainte-Agathe des (xoths : elle est située entre Bénévent et Gapoue, aux confins de l'ancien Samnium, et a remplacé l'antique Saticola dont il est question dans les temps les plus reculés de l'Italie. Les Goths, l'ayant réparée, lui donnèrent le nom de Sainfe- Agathe. Elle avait eu pour évèque le cardinal de Monlalte, qui fut Sixie-Quint.

Liguori évêque continua sa vie pauvre et pénitente de missionnaire. Voici quel fut, pendant les treize années de son épiscopat, le règlement de sa journée. A son lever, il se donnait une sanglante discipline; suivait une demi-heure d'oraison en commim avec toutes les personnes de la maison ; les heures canoniales, la sainte messe, après laquelle il en entendait une autre en action de grâces. Ensuite il donnait audience à tous ceux qui se présentaient, ou travaillait à composer des livres. Le mobilier de sa chambre ne consistait qu'en une table à écrire sur laquelle il y avait un crucifix et une image de la sainte Vierge. Sa table, pauvre et frugale pour lui, l'était un peu moins pour ceux de sa famille. Pendant le repas, chacun faisait la lecture à son tour. C'était le plus souvent dans la vie de saint Charles Borromèe. .Après le dîner, suivant l'usage d'Italie, il accordait à ses gens une heure de repos : bien souvent luimême n'en prenait pomt, mais employait ce temps à l'étude. 11 consacrait une demiheure à lire les livres des saints, suivie d'une demi-heure de méditation, après quoi il récitait vêpres et compiles. Le reste de la journée, il le donnait aux all'aires ou à l'élude. Le soir enfin, il ne sortait pas, mais continuait son travail sans se permettre aucune relâche. A une certaine heure, il réunissait toute sa maison pour réciter en conimim le rosaire, les litanies de la sainte Vierge, que suivait l'examen de conscience. Venait le souper, après lequel Alphonse s'entretenait quelques moments avec son grand vicaire. Tout le inonde s'élanl retiré, il reprenait ses occupations scientifiques ou se tenait en oraison. Son estomac n'en souffrait pas, car il mangeait de manière à pouvoir immédiatement se mettre à la nrière ou à l'étude.

Le nouvel évêque commença par donner les exercices de la retraite au clergé, et de la mission au peuple de sa ville épiscopale ; les fruits en furent des plus consolants : Alphonse les consolida par sa fermeté à réprimer les scandales, et dans le clergé et dans le peuple. Pour réformer son séminaire, qui en avait besoin, il commença par un examen général qu'il présida lui même ; donna ensuite des vacances, à la fin desquelles tous ceux qui voulaient rentrer devaient lui eu adresser la demande. Par cette mesure, il élimina de la maison tout ce qui ne convenait point aux règles sévères qu'il voulait y établir. Lui-même choisit le porlier, disant : Si lu mort entre en nous par les fenêtres, c'est par la porte qu'elle entre dans les séminaires. H voulait que tous les élèves demeurassent dans la. maison : les externes, disail-il, servent de messagers aux séminaristes, ce qui est très dangereux pour les mœurs des uns et des autres. Il désigna Tournéli pour la théologie dogmatique, Fortuné de lirescia pour la philosophie. Lui-même assistait aux répétitions et aux thèses. H y tenait si fori, que quand une indisposition le relcnîiit dans son lit, il voulait que la thèse du mois eût lieu dans sa chambre. L't-xamen de tous les ordinands se faisait en sa présence. Il était surtout sévère pour l'admission au sous-diaconat : Car, disait-il, si je prononce A, nécessairement je dois dire B. Il lui arriva d'en tenir un jusqu'à cinq heures de suite sur la stdielle. Alais s'il veillait ainsi à la science, il veillait encore bien plus à la piété. Enfin, le spirituel ne lui faisait point négliger le matériel : il assainit et agrandit les bâtiments, et eut un soin i»articulier de la santé des élèves. Lorsque la renommée eut publié toutes ces choses, le séminaire se peupla d'excellents sujets : les éti'angers se faisaient gloire d'y envoyer leurs enfants ; les sciences et les vertus y flttrissaienl : une impartialité parfaite enlretenaiU'harmonie entre les supérieurs et les élevés, de sorte que les jeunes gens préféraient cet établissement h tout autre ; et de même que le séminaire d'Aversa avait été célèbre, du temps du cardinal Caracciolo, celui de Sainte-Agathe acquit la même réputation sous monseigneur de Liguori.

Avec la réforme du séminaire il faisait marcher la réforme du clergé diocésain. Les pré- Ires peu éilifianl>, il les faisait venir et leur adressait les remontrances conven'ibles. Le plus grand nombre changea de vie; il en pla^a quelques-uns dans des cloîtres, très peu se mirent dans le cas d'être punis à la rigueur. Il les examinait en particulier sur les rubriques de la messe, et il en trouva plusieurs qui ne les savaient pas : défense à eux de célébrer, jusqu'à ce qu'ils eussent donné preuve de leur savoir. Il examinait les confesseurs sur la Ihéojiigie morale, et se vil dans la nécessité d'en inlerdir plus d'un. Dins sa ville épiscopale et les faubourgs, il trouva quatre curés absolument incapahlesde leurministère par leurignorance. Pour sauver leur réputation en le.s remplaçant par d'autres, il les nomma chanoines. Plusieurs

portaient des cheveux bouclés et parfumés : Alphonse blâma et interdit de pareils usages. 11 renconlrci un prêtre qui avait obtenu de Rome la permission de porter une perruque, toutefois avec l'approbation de l'évèque. Alphonse voulut la voir, et, ne la jugeant pas convenable, il la plongea dans un vase d'eau bouillante, et en fit tomber les boucles. Voilà comme elle doit être, dit-il en souriant, et pas autrement. Il prononça peine de suspense contre celui qui mettait moins d'un quart d'heure à dire la messe. Il puhlici même un opuscule sur la messe précipitée, afin d'arrêter un pareil désordre.

Il veillait avec grande attention à la propreté des églises et des autels. Une toile d'araignée dans le temple était un sujet de réprimande sévère pour les curés et pour les sacristains. Il aurait désiré plusieurs lumières devant les saints tabernacles; mais il dut se contenter d'une seule à cause de la pauvreté des églises. Dans une paroisse, il ne trouva qu'une chélive lampe sur une fenêtre ; il en fut indigné, et la fit remplacer par une lampe de cuivre, suspendue en face de l'autel, tju'aarait-t-il donc dit de tant d'églises en d'autres pays où il n'y a point de lam[)e devant !e saint sacrement, ou bien, s'il y en a une, elle n'tst point alkunée !

Dans toutes les paroisses populeuses, il rétablit pour les clercs la conférence des cas de morale. Afin que le même cas fût discuté le même jour par tout le diocèse et qu'aucun prêtre ne pût trouver d'excuse pour ne |ias s'y préparer, il fit lui-même un choix de diverses questions, et tous les ans, il faisait imprimer dans le calendrier du diocèse, la liste des cas pour chaque semaine. Alin d'obliger ch.icunà se bien préparer avant d'arriver aux séances, il voulut que les nimis de tous les membres fussent mis dans une boite, et que Ion tirât au sort celui qui ferait la conférenee; cpiand le tirage était fait, on remettait le billet dans la boite ; car il importait que le mémo nom fût plusieurs fois exposé aux chances du sort. Autrement, disait Alphonse, celui dont le nom sera une lois sorti fermera pour longtemps son livre de morale, assuré qu'il sera de ne plus être appelé avant que tous les noms soient épuisés.

En arrivant dans im pays, il se dirigeait tout d'abord vers l'église principale, où il ouvrait la visite par un discours au peuple, et annonçait l'indulgence plénière jiour tous ceux qui, après s'être confessés, communieraient et visiteraient celle église dans le cours de la visite. Lorsque le lendemain de son arrivée était un dimanche ou un jour de fête, et que la paroisse était assez populeuse, il avait coutume il'onicier fiontificalenienl. Si celte église n'était pas une collégiale, il avait soin de faire venir à ses frais sept chanoines de sa cathédrale ou de la collégiale la plus voisine, et les séminaristes de l'endroit. Il prêchait iiendant loiit le cours de sa visite. Dès le second jour de son arrivée, il ouvrait dans ra|)rès-midi la mission, qui durait huit