LIVRE QUATRE-VINGT-NEUVIÈME

jours consécutifs ; le peuple ne sortait de l'église que vers les sept heures du soir. Tous les jours il faisait lui-même avec le peuple la visite au saint-sacrement, qui était encore un nouveau sermon. Il rappelait les motifs il'aimer Jésus-Christ et de hair le péché. La componction était générale, et toutes les paroles portaient leur fruit. Au premier coup de la cloche, tous accouraient en foule à l'église pour entendre, comme ils disaient, le saint qui leur aplanissait la voie du ciel. 11 donnait encore chaque matin, pendant ces huit jours, une retraite au clergé, ainsi qu'aux monastères de religieuses qui se trouvaient dans la ville. Après vêpres, il rassemblait les enfants dans l'église, pour leur faire lui-même le catéchisme.

Lorsque le saint évêque eut pris une entière connaissance de l'état de son diocèse, il publia six ordonnances pour la réforme des abus. La première regarde les chanoines, les prêtres de la cathédrale et les chapelains ; la seconde, les archiprêtres et les curés dans tout le diocèse ; la troisième, tous les confesseurs séculiers et réguliers; la quatrième, les simples prêtres séculiers ; la cinquième, les ordinands ; la sixième enfin, tend à réglerla décence dans les habits et la tonsure. En vertu de la bulle d'Alexandre ni, elle défend les cheveux artistemenl arrangés, bouclés et parfumés ; ils doivent être unis, sans couvrir le cou ni les oreilles; les clercs doivent les porter courts comme les séminaristes, sous peine d'être exclus des ordres. La tonsure pour les prêtres doit avoir la dimension d'une grande hostie ; elle doit être plus petite pour les diacres, et ainsi en proportion pour les clercs inférieurs, mais jamais moindre qu'une petite hostie, et tous doivent la faire renouveler tous les quinze jours. Quant aux confessions, il voulait qu'on laissât une grande liberté aux fidèles. Celte liberté était telle dans son diocèse, que, pour les Pâques, les curés allaient confesser dans les paroisses les uns des autres, et ne confessaient pas chez eux.

Outre les travaux continuels pour son diocèse, Alphonse fut encore éprouvé par trois ou quatre dangereuses maladies, dont celle de l"(j8 le rendit paralytique : une grande disette aflligea le royaume de Naples, en particulier le diocèse de Sainte-Agathe. Mais ce qui désolait le {dus notre saint, c'étaient les maux de l'Eglise universelle, c'était l'incrédulité qui dominait en France, et qui, delà, répandait partout le venin de ses livres impies ; c'était la conjuration du siècle contre la société de Jésus. Nous avons déjà vu ce qu'en pensait Liguori, et quelle profonde compassion il ressentait pour Clément XIV, qui crut devoir céder au torrent. Après la suppression des jésuites, il vit attaquer sa propre congrégation, qu'on traitait de Jésuites di'giiisés. Il supplia le souverain Pontife de le décharger de l'épiscopat, mais ne put l'obtenir. l'A, au milieu de tant de croix cl de peines, tout paralytique qu'il était, il ne cessait de travailler au salut de son diocèse, au bien de sa congrégation, et de publierde nou-

veaux ouvrages pour la défense de la religion et de l'Eglise.

Lorsque enfin, l'an 177:j, il eut obtenu de Pie ^'I la permission de quitter son évêché, ses autres croi.>: n'en devinrent pas plus légères. Il vit sa congrégation attaquée avec plus de fureur que jamais : un des chefs de la magistrature napolitaine, le procureur général du roi, en demandait hautement la suppression : les Rédemptoristes n'étaient que des Jésuites ressuscites ; la morale de leur fondateur n'était que la morale des Jésuites. Cet orage fut à peine calmé, qu'il s'en éleva un autre. Pour veiller aux intérêts de la congrégation, Alphonse avait député deux de ses religieux, l'un à Naples, l'autre à Rome: l'un et l'autre trahirent ses intentions. Celui de Naples obtint du roi une approbation de la règle, mais avec une clause destructive de la règle approuvée par Benoit XIV et contraire aux sentiments d'Alphonse : ce qui produisit un soulèvement général dans la congrégation entière. Le religieux qui était à Rome fit entendre que cette innovation destructive de la règle était un fait exprès d'Alphonse, qui subordonnait ainsi l'autorité du Saint-Siège à celle d'une cour séculière. La calomnie avait d'autant plus beau jeu, que la cour de Xaples était brouillée alors avec le Pape, et défendait, sous les peines les plus sévères, de porter aucune atlaire à Rome. .\insi circonvenu. Pie VI ordonna d'abord que les Rédemptoristes des Etats pontificaux n'observraient d'autre règle ipie celle approuvée par Benoît .XIV ; puis, supposant que les maisons du royaume observaient la nouvelle règle, il décide que ces maisons ne font plus partie de la congrégation, et qu'elles sont en conséquence privées de toutes les grâces et privilèges dont elles jouissaient en cette qualité : il décide en second lieu qu'Alphonse est privé de toute autorité, comme supérieur général, et exclu de la congrégation ; entin, il nomme un autre supérieur pour gouverner les maisons qui sont dans les l']tats pontificaux. Ce décret est du 22 septembre 1780.

Alphonse était âgé de quatre-vingt-cinq ans, il était accablé d'inlirmités, il était paralytique, il se voyait joué [lar ses hommes de confiance, il se voyait calomnié à Rome, il se voyait chassé de la congrégation qu'il a fondée, il se voyait chassé par le Pape pour qui il a un dévouement sans bornes. Le saint vieillani allait entenflre la messe et y communier, quand on lui apprit la nouvelle de son déshonneur. Il parut d'abord interdit ; mais bientôt, adorant la volonté de Dieu dans celle do son Pontife, il dit, en s'inelinant profondément : « Je ne veux que Dieu seid ; il suffit que la grâce de mon Dieu ne me manque pas. Le Pape le veut ainsi, que Dieu soit loué I » Il ne dit pas davantage, entendit la messe et se fortifia par la sainte commuinon.

.Mais, au sortir de l'église, le démon vient l'assaillir d'une horrible tentation. Il lui repré- .«ente la ruine de sa congrégation comme l'ouvrage de ses péchés, et lui-même comme l'au-

li:ST01Rl£ UNIVERSELLE DE L'EGLISE CATHOLIQUE

leur de loul le mal. 11 lui semble que Dieu la abandonné, el qu'il est désormais sans espoir de salul. Dans cel état, il s'humilie, se confond el fait lous ses elTorls pour ouvrir son cœur à la conaance. Mais il ne peut se calmer ; son humilité lui paraît une illusionel son espérance une présomption. Il ne voit de ressouice que dans le désespoir. Dans celle cruelle agonie, comme le Sauveur sur la croix, il éclate en pleurs el s'écrie d'une vois déchirante : «. Secourez-moi, le démon veut me désespérer ; secourez-moi, je ne veux point oflenser mon Dieu. :> Deux religieux étant accourus, il leur ré[iète : « Secourez-moi, le démon me tente de désespoir.» Bientôt toute la communauté entoure le saint vieillard, qui dit à lous : « Mes péchés sont cause que Dieu abandonne la congrégation : aidez- moi, car je ne veux pas offenser Dieu. Le démon veut roe désespérer. » Lorsque la tentation fut dissipée, il répétait joyeux, en se tournant vers le crucifix et Vilnage de Marie : o Ma mère, je vous remercie, vous m'avez secouru ; secourez-moi, ma bonne mère. Mon Jésus, mon espérance, je ne serai point confondu ! >> Le soir il dit encore, mais plein de calme : « Le démon m'a tenté toute la journée de désespoir ; mais la Vierge m'a aidé, el, par la grâce de Dieu, je n'ai fait aucun acte de défiance. » Celle même tentation ne laissait pas de revenir de temps en temps. » Le démon ne me quitte pas, dit-il un jour à un de ses religieux ; mais je ne veux pas déplaire à Dieu ; Jésus-Christ tl la Vierge viendront ù mon aide. •>

Nous voyons ici le combat corps à corps entre l'homme el Satan. Nous l'avons vu en Job sur son fumier ; nous l'avons vu en Jésus- Christ, et dans le désert, et au jardin des Olives, et sur la croix. Dans cette agonie, dans celle lulle terrible, Jésus-Christ lui-même sue du sang, Jésus-Chrisl lui-même prie avec larmes et un grand cri, El c'est parcelle angoisse mortelle, par celle mort vivante, que Jésus raffermit la foi expirante de ses apôtres, rassemble ses brebis dispersées, enfante son Eglise, el nous mérite la grâce de vaincre les plus violentes Icutations de l'ennemi. De même, proportion gardée, c'est par sa lutte effrayante avec le démon du désespoir, que saint .\lphonse de Ligiiori mérite à sa congrégation disloquée la grâce de se réunir pour toujours el d'opérer le bien pendant des siècles.

La congrégation des Ilédemptorisles se trouvait alors daus le mémo étal que le collège îles a()ôtres à la passion du Sauveur. Satan avait demandé à les cribler comme du froment : il les secouait, il les agilait les uns contre les autres: quebiues-uns tombèrent dehors comme la piiille; les autres se heurtaient réciproqucmenl, môme sans le vouloir : la congrégation était bouleversée, mais non désunie ; et dans le royaume de Naples, et dans les Etats ponlificaux, elle observait la même règle, la règle ap-

prouvée par Benoît XIV, sans les innovations subreptices d'un agent infidèle. Une explication amiable de part el d'autre eût tout éclairci ; mais, outre les intrigues d'un autre agent infidèle, la brouillerie politique de la cour de Naples avec le Sainl-Siège'y niellait obstacle pour le moment. Le saint vieillard Liguori fit ce qu'il put pour rétablir dès lors l'unilé spiriluelle parmi lous ses missionnaires. Déposé de sa qualité de supérieur général, à l'âge de quatre-vingt-cinq ans, il écrivit humblement au nouveau supérieur que le Pape avait nommé pour les Etats de l'Eglise, il lui protesta de son entière obéissance el de sa disposition à se rendre dans telle maison des Etats pontificaux qu'il lui plairait de désigner. 11 ne fui tranquille que quand ce nouveau supérieur lui eut commandé de rester à Nocera de Fagani, avec l'assurance qu'il faisait toujours partie de la congrégation. Chose remarquable ! à deux époques différentes, en 1774 et 1776, il avait prédit ce qui alors paraissait incroyable, impossible, el qu'on vit néanmoins en 1780, savoir, qu'il serait déposé de sa charge de supérieur général. Celte himiilialion profonde devenait ainsi une preuve de l'esprit divin qui l'animait.

Une autre preuve, c'est l'esprit môme de ses nombreux ouvrages; ouvrages qui lui méritent un rang distingué parmi les Pères el les docteurs de l'Eglise, et qui continuent la chaîne non interrompue de la tradition catholique; tradition qui commence à Dieu même. Car, après avoir parlé à nos ancêtres en divers temps et en diverses manières par les prophètes, ilit saint Paul, Dieu nous a parlé en ces derniers temps par son propre Fils (1) : et le Fils, qui est dans le I^ére el en qui est le Père, a promis d'être avec son Eglise tous les jours jusqu'à la consommation des siècles et de lui envoyer de plus l'Esprit de vérité, pour demeurer avec elle élernellemenl el lui rappeler toutes les choses qu'il lui aura dites : Espril- Sainl, qui procède du Père el du Fils comme d'un seul principe, et a parlé pur les prophètes ; car ce que fait le Père, le Fils le fait semblablemenl, ainsi que le Saint-Esprit : les œuvres des trois personnes divines sont unes. Le Père, le Fils el le Saint-Esprit, voilà donc la source, la suite el la garantie de la tradition dans l'Eglise de Dieu.

Le premier anneau de cette chaîne, c'est le premier liomene, Adam, qui fui de Dieu. A ce Itremier homme. Dieu donna une compagne formée de sa chair même el de ses os, pour marquer l'union intime de Jésus-Chrisl avec son Eglise. « Il leur donna, nous ap|)rend l'Esprit-Sainl lui-même par Jésus, fds de Sirac, il leur donna le conseil, une langue, des yeux, des oreilles el un cœur pour enlendre ; les remplit de la science de l'intelligence, leur montra les biens et les maux, fixa son regard sur leurs cœurs pour leur manifester la gran-

di) I. Ilébr., I.