LIVRE QUATRE-VINGT-NEUVIÈME

De là sept opuscules Sur l'état religieux ; Avis sur la vocation religieuse ; Méditations sur le même sujet ; A vis aux novices, pour les animer à la persévérance ; Sept opuscules relatifs aux religieuses, en deux volumes ; La véritable épouse de Jésus-Christ, ou la Religieuse sanctifiée, également en deux volumes ; ces deux derniers ouvrages de 1768. Ajoutez à tont cela plusieurs lettres spirituelles à des religieuses, et enfin la vie d'une de ses parentes, sœur Thérèse-Marie de Liguori, religieuse au monastère du Saint-Sacrement, à Naples, de l'ordre de Sainte-Marie-Madeleine de Pazzi, et décédée en 1724, à l'âge de vingt-un ans. Parmi les œuvres du saint, il y en a un bon nombre qui ont pour but la sanctification des fidèles de tout état : par exemple : Avis nécessaires à toutes les personnes de quelque condition que ce soit : Avis à uti jeune homme sur le choix d'un état ; Avis à une jeune demoiselle sur le choix d'un état; Du grand moyen de la prière; Traité de la méditation et de la contemplation ; Règlement de vie pour un chrétien ; Règlement de vie pour un père de famille, etc. ; Maximes ou vérités éternelles ; Méditations pour huit jours d'exercice en particulier ; Manière de converser continuellement avec Dieu ; Traité de la conformité à la volonté de Dieu; Avis aux âmes scrupuleuses ; Encouragements à une âme désolée ; Triomphe des martyrs, ou Histoire des martt/)-s les plus célèbres : Préparation à la mort, ou Méditations sur les vérités éternelles. En somme, saint Liguori n'a pas écrit moins de seize volumes in-octavo, en ouvrages et opuscules qui ont pour but direct la sanctification des âmes dans les diverses conditions de la vie.

Mais pour où saint Liguori contribue à sauver une infinité d'âmes dans tous les pays catholiques, c'est par sa théologie morale, publiée l'an 1753, en douze volumes ; résumée par lui-même, l'an 1756, en trois volumes en latin, sous le titre de /^owo apostolicus, en italien sous le litre A' Instruction pratique pour les confesseurs : instruction réduite par lui-même encore, l'an 1704, en un petit volume sous ce titre : Le confesseur des gens de la campagne. Voici comme le saint explique lui-même le but et la nature de ces ouvrages, principalement des deux premiers, dans la préface du second.

'( Cet ouvrage {De la théologie morale) m'a coi"lté environ quinze années di; travail, employées ;i lire et à discuter les opinions d'un grand nombre d'auteurs que j'ai étudiés. Parmi eux, j'en ai rencontré île trop indulgents, qui, entraînés par un z''le mal dirigé de faciliter le salut des âmes, ont fait trop de concessions à la liberté, au préjudice des lois divines et ecclésiastiques ; d'autres, au contraire, repoussant une telle condescendance, ont montré une rigueur excessive. C'est ici que mon travail a été le plus pénible ; car il m'a fallu choisir, au milieu de cet amas confus d'opinions et de doctrines, celles qui s'at-

tachent à maintenir l'observation exacte des préceptes de Dieu et de l'Eglise, sans cependant ajouter des obligations qui ne sont pas imposées par Dieu et qui obligeraient chaque cbrétien à s'élever à une perfection qui, suivant la faiblesse humaine, est moralement impossible au commun des fidèles. C'est pour cela que je me suis attaché h la lecture des ouvrages de théologie, que j'ai eu soin d'étudier avec un jugement impartial ; et c'est avec ces matériaux et l'instruction acquise par une expérience de trente années dans la confession et les missions, que j'ai mis au jour l'ouvrage que je viens de mentionner pour l'instruction des jeunes gens de notre congrégation. « Mais parce qu'un ouvrage si volumineux et si diffus ne peut être étudié avec assez de facilité, ou être lu par un assez grand nombre de personnes, j'ai jugé convenable, excité d'ailleurs par plusieurs personnes qui le désiraient, de mettre au jour ce petit traité {Homo apostolicus et Instruction pratique pour les confesseurs). En le composant, j'ai eu pour but principal de donner une instruction pratique pour administrer convenablement le sacrement de pénitence ; mais, comme dans la piatique on ne peut bien entendre ni bien diriger les âmes, si on ne connaît les principes et même les opinions et les questions les plus importantes de la morale, j'ai eu soin d'exposer ici, dans un style court et facile, tout ce qui peut compléter la science suffisante et nécessaire d'un confesseur, marquant en leurs lieux les décisions des canons, des bulles pontificales et des sacrées congrégations, décisions que les autres livres font trop peu connaitre. J'ai réduit cet ouvrage en abrégé, afin qu'on pût se le procurer à moins de frais et le lire plus facilement. L'on y traitera 1^ des préceptes du Décalogue et de l'Eglise ; 2° des sacrements et des censures ; 3° des privilèges de la faculté qu'ont les évéques et les prélats réguliers de donner l'absolution des cas et des censures réservés; 4° de la manière dont le confesseur doit se conduire dans la pratique avec des pécheurs qui se trouvent dans l'occasion prochaine, ou dans l'habitude ou la récidive, ainsi qu'avec les personnes de toutes conditions, telles que les ignorants, les enfants, les sourds, les muets, les moribonds, les condamnés à mort, les possédés, les jeunes filles et les autres femmes. Dans cet opuscule, non seulement j'ai reproduit toute l'essence delà théologie en question, mais encore j'v ai consigné plusieurs choses qui ne se trouvent point dans le grand ouvrage publié auparavant. — Et tout cela, je l'ai fait pour la gloire de Jésus et de .Marie. i

Liguori ajoute cet avertissement remarquable au lecteur (1): « Onnedoitpas préjuger que j'adopte dans le cours de cet ouvrage certaines opinions, par la raison que je ne les rejette pas; je ne fais que les reproduire fidèlement avec leurs raisons et le nom des auteurs qui

(l'i Œuvre» complètes de Liguori, l. XXIU, p. 3. Paris, 1844.

les souliennent, afin que les lecteurs puissent, dans leur sagesse, en apprécier la valeur. »

Tels sont Tensemble et le caractère de la théologie morale de saint Liguoii. Elle est un remède providentiel aux maux incalculables que les dernières hérésies n'ont cessé de produire, dans le gouvernement des âmes. Luther et Calvin ont nié le sacrement de pénitence, le sacrement qui remet les péchés commis après le baptême : Jansénius ne l'a pas nié, mais l'a rendu impraticable, par les dispositions outrées qu'il exige des pénitents, mais surtout par l'esprit de dureté qu'il inspire aux confesseurs. Le Seigneur disait autrefois par son prophète : « Malheur aux pasteurs d'Israël qui se paissent eux-mêmes ! les pasteurs ne paissent-ils pas le troupeau? Vous mangez le lait, vous vous revêtez de la laine, vous immolez ce qu'il y a de plus gras, mais vous ne paissez point le troupeau. Vous ne raffermissez pas ce qui est faible, ne guérissez pas ce qui est malade, ne bandez pas ce qui e.H blessé, ne ramenez pas ce qui est égaré, ne cherchez pas ce qui est perdu ; mais vous les dominez avec viulenoe et dureté. Aussi mes brebis sontelles éparses, comme n'ayant pas de pasteur ; elles sont devenues la proie de toutes les bêtes .sauvages, et complètement dispersées. Elles errent ça et là sur toutes les montagnes, sur toutes les hautes collines, et sont dispersées sur toute la face de la terre ; et il n'y a personne qui s'informe d'elles, personne qui aille les chercher... Eh bien ! dit le Seigneur Dieu, me voici moi-même, cherchant mes brebis et les visitant avec amour, comme un pasteur cherche avec soin ce qui s'est égaré du troupeau... Mni-même je paîtrai mes brebis et je les ferai reposer, dit le Seigneur Dieu... Je susciterai sur elles un pasteur unique quiles paîtra, savoir, mon serviteur David : c'est lui-même qui les paîtra et qui sera leur pasteur (I). »

Or ce grand pasteur des âmes que Dieu suscite et même ressuscite d'entre les morts, c'est Noire-Seigneur Jésus-Christ [-2), qui disait aux scribes et aux pharisiens : Malheur à vous, doileurs de la loi, qui chargez les hommes de fardeaux qu'ils ne peuvent porter, et qui vousmêmes n'y touchez pas d'un seul de vos doigts (;i)" C'est moi qui suis le bon pasteur ! le bon pasteur donne sa vie pourses brebis (4). Et lorsque ces scribes et ces pharisiens murmuraient de ce qu'il accueilhiit les pécheurs et mangeait avec eux, il leur dit : Quel est l'homme d'entre vous qui, ayant cent brebis et en perdant une, ne laisse jias les quatrevingt-dix-neuf dans le désert et ne s'en aille après celle qui est perdue, jusqu'à ce qu'il la trouve '.' Et quand il l'a trouvée, il la met sur ses épaules, plein de joie ; et, venu à la maison, il /issftnlile ses amis et ses voisins, leur disant : Iléjouissez-vous avec moi, parce que j'ai retrouvé ma brebis, qui était perdue (5). Aussi, avant de conlier ses agm-anx et 8C8

brebis à Pierre, le bon pasteur lui demande-t-il jusqu'à trois fois : M'aimes-tu plus que les autres ? et veut-il que Pierre lui réponde jusqu'à trois fois : Oui, Seigneur, vous savez que je vous aime (6).

Dans ces paroles du Seigneur, dites par son prophète et par lui-même, on voit deux sortes de pasteurs : les uns qui se paissent euxmêmes aux dépens du troupeau, les autres qui paissent le troupeau aux dépens d'euxmêmes. Les premiers, jansénistes de la loi ancienne, scribes et pharisiens de la loi nouvelle, imposent aux hommes des fardeaux intolérables, auxquels ils ne touchent pas eux-mêmes de l'extrémité du doigt; les seconds, à re.\emple du bon [lasteur par excellence, vont après la brebis perdue, jusqu'à ce qu'ils la trouvent ; et alors, bien loin de lui imposer un fardeau quelconque, ils la prennent elle-même sur leurs épaules avec joie, la rapportent au bercail et s'en réjouissent avec leurs amis : tels furent, après Jésus- Christ, les apôtres, les saints Pères, en particuliersainl Alphonse de Liguori. Il commença comme Jésus, par faire et puis jiar enseigner, l^.e n'est pas un docteur spéi'ulatif de Sorbonne, toujours renfermé dans son cabinet, et qui ne connaît le gouvernement des âmes que par la lettre morte des livres : c'est un apôtre, un docteur, qui, jusqu'à l'âge de plus de quatrevingt-dix ans, ne cesse de travailler au salut des âmes, en public, en particulier, en chaire, au confessionnal, dans les missions, dans les retraites, dans les villes, dans les campagnes, dans les hameaux, par ses lettres, ses livres, étudiant nuit et jour ce que Dieu et son Eglise demandent du prêtre et du pasteur : partout il court après la brebis perdue; il en connaît le prix, la misère cl la faiblesse : il ne lui demande que de se laisser rapporter au bercail : il est doux el humble de cœur comme le Sauveur lui-même : le fardeau qu'il impose est léger; ce n'esl que celui du Sauveur, encore vous aide-l-il à le porter : comme l'Agneau de Dieu, il prend sur lui vos iniquités, il les expie avec vous et pour vous, par ses prières, ses jeûnes, ses larmes, ses veilles, ses mortifications de tout genre. Et en faisant ainsi, il s'est sanclilié lui-même et a sanctifié une infinité d'autri's, et l'Eglise de Dieu, après avoir examiné sa théologie morale, n'y a rien trouvé à reprendre ; et maintenant elle le révère et l'invoque comme un de ses protecteurs dans le ciel.

Mais qu'en est-il donc de sa doctrine sur le probabilisme ? Quant au fond, le voici en deux mots. De deux opinions probables, entre lesquelles l'Kglise n'a. pas prononcé, on n'est pas obligé de suivre l'opinion la plus sévère, ni pour soi ni pour les aidres : pour soi, on peul la sidvre, mais on n'y est fias obligé ; pour les autres, on ne doit ni ne peut leur en faire une obligali<m. Ainsi, un pasteur, un confesseur, qui, de deux opinions probables

(1) Ezcchiel,xxxiv.- (2) Ucbr.,xin,-20.- (3) Luc.,xi,40.- (V) Joiin.x.ll.-- (5) Luc.xv, .'..- (0) Joaii.xxi.

LI V H E OU AT HE-Yl .N G T-^ EU VI EM E

et libres, fait une obligation de l'opinion la plus sévère, jusqu'à refuser l'absolution à ceux qui ne veulent pas s'y soumettre ; ce pasteur, ce confesseur usurpe une autorité qui ne lui appartient pas, il impose aux âmes un fardeau que ni Dieu ni son Eglise ne leur imposent ; il commet un véritable péché et répondra devant Dieu de toutes les âmes qu'il aura éloignées du salut par sa dureté tyrannique. Voiià le fond de ce que saint Liguori enseigne sur l'usage des opinions probables : nous pensons comme lui, et nous ne voyons pas même qu'on puisse penser différemment.

Quant aux ecclésiastiques, s'il y en a, qui seraient tentés d'accuser saint Liguori de relâchement et de trop d'indulgence, ils n'ont qu'à lire attentivement ce qu'il exige des ecclésiastiques en général, et en particulier des prêtres, des pasteurs et des confesseurs. Cette lecture ou celte étude les convaincra de deux choses : 1° que saint Liguori n'est pas du tout relâché à l'égard des ministres du sanctuaire, et que, si ceux-ci faisaient seulement ce qu'il demande d'eux comme leur devoir, ils seraient eux-mêmes tous des saints ; 2° que si les prêtres, les pasteurs et les confesseurs remplissaient bien les obligations que saint Liguori leur fait connaître, ils pourraient comme lui, être faciles avec les pauvres âmes qui se convertissent, parce que, comme lui, ils prendraient sur mix-mêmes ce qui coûte le plus à ces âmes encore imparfaites, ignorantes et faibles.

Le prêtre, le pasteur, en sa qualité de confesseur, est à la fois père, médecin, docteur et juge. Comme père, il doit accueillir avec charité tous ceux qui se présentent, particulièrement les pauvres et les pécheurs. Or, observe Liguori, il y en a qui réservent leur charité pour les personnes de marque ou les âmes dévoles ; mais s'ils sont accostés par un pauvre pécheur, ou ils ne l'écoutent pas, ou ils le font de mauvaise grâce, et enfin ils le renvoient injurieusement. Qu'arrive-t-il de là ? Il arrive que ce misérable, qui s'est peutêtre déterminé à grand'pcine à venir se confesser, se voyant traité de la sorte, prend en haine la confession et s'abandonne à ses vices (1). Ce n'est pas chercher h- brebis perdue pour la rapporter au bercail, c'est l'en repousser lorsqu'elle s'y présente d'elle-même. Liguori veut que, quand une de ces pauvres âmes vient à vous, prêtre, pasteur, confesseur, vous la receviez avec une charité de père, que vous l'écoutiez. aussitôt, y eût-il d'ailleurs un grand concours de pénitents : les âmes dévotes attendront comme les quatre-vingt-dixneuf brebis dans le désert : c'est le moment de la bn'bis perdue, qui est retrouvée ; c'est l'enfant prodigue, qui était mort et qui revit. — Mais ce pauvre pécheur ne sait pas seulement se confesser! F.h bien, confessez-le vousmême, examinez vous-même sa conscience :

c'est pour cela que vous êtes son père et son médecin. — ^lais il ignore les principales vérités de la foi ! Eh bien sans différer apprenez-les-lui vous-même : c'est pour cela que Dieu vous l'envoie. — Mais comment faire ? il n'est passuffisamment disposé pour recevoir l'absolution. Eh bien, disposez-le vous-même, suggérez lui les motifs d'un repentir sincère et d'un ferme propos, communiquez lui de votre abondance. Que direz-vous d'un médecin, d'un chirurgien qui, voyant arriver à ses pieds un homme atteint d'une maladie mortelle, d'une blessure mortelle, lui dirait : Vous êtes trop malade pour que je puisse m'occuper de vous daus ce moment ; à la vérité, je pourrais vous sauver de la mort dans une demiheure ; mais je suis à visiter ceux de mes malades qui se portent assez bien : revenez dans quinze jours ou trois semaines. — Or saint Liguori ne croit pas qu'en conscience le médecin des âmes puisse agir de celte façon, surtout s'il est pasteur, curé ou vicaire, et obligé, comme tel, non seulement de recevoir toutes les âmes qui reviennent, mais encore de les chercher nuit et jour. C'est en remplissant avec une charité tout apostolique tous les devoirs de docteur, de pasteur, de père, de médecin des âmes, que saint Liguori a pu dire sur la fin de sa longue vie : Je ne me souviens pas d'avoir jamais renvoyé un pécheur sans l'absoudre ; non pas qu'il leur donnât toujours l'absolution du premier coup ; mais il les accueillait, les aidait, les encourageait avec tant de bonté, de douceur et de tendresse, priant, jeiinant, faisant pénitence pour eux, qu'il finissait toujours par les amener au point où il fallait pour les retirer de la puissance de Satan, les réconcilier avec Dieu et les remettre dans la voie du ciel. .\vec les mêmes moyens, un pasteur senib'able peut arriver au même but.

On ne saurait dire ni concevoir tout le bien que saint Liguori a fait à l'Eglise, en y réveillant l'esprit de piété parmi les fidèles et la sagesse pratique de la morale parmi les pasteurs. Pour consolider ces deux biens, il prit encore à cœur de défendre les dogmes de la foi catholique contre les novateurs, les hérétiques et les incrédules. Un des premiers opuscules qu'il fil dans ce genre fut son Apologie de la communion fréquente, contre les erreurs des jansénistes. En 1762, élanl à Home pour être sacré évêque, dans un entrelien avec le pape Clément Xllj, il vint à parler de la fréquente communion. Alphonse dit au Pape qu'il avait été contredit sur ce sujet à Naples, par certains esprits plus rigides que dévots, et qui, exagérant les dispositions que ce sacrement exige, décourageaient les fidèles et les en éloiguHient. « Que prélciidcnl ces novateurs, reprit le Pape afHigê de celte nouvelle ? .le sais, moi, par expérience, combii'U c'est chose avantageuse aux âmes que la communion fréquenle. ;> Il désapprouva le silence

(I) Confesseur des gens de la campagne, c. xxi.

d'Alphonse et le chargea de réfuter ses adversaires. Alphonse y consenlit, el pendant son séjour à Rome, il composa et publia l'opuscule sur celle matière.

Un autre ouvrage, où Alphonse réfuie le fond même du jansénisme, c'est son traité Du grand moyen de laprière. En voici la dédicace à Jésus et à Marie: <• O Yerbe incarné ! vous avez donné votre sang et voire vie pour mériter à nos prières (comme vous l'avez promis) une valeur si grande, que nous pouvons obtenir tout ce (|ue nous demandoiis; el nous, ù mon Dieu ! nous sommes si indiflérents à noire salut, que nous ne voulons pas morne vous demander les grâces dont nous avons besoin pour nous sauver! En nous donnant le moyen do prier, vous nous avez remis en mains les clefs de vos divins trésors ; el nous, nous demeurons dans notre misère, parce que nous ne voulons pas prier! Ah ! Seigneur, dessillez nos yeux ; faites-nous connaître ce que valent, auprès de votre Père éternel, les supplications que nous faisons en votre nom el par vos mérites. Je vous dédie ce petit livre ; bénis>ez-le et faites que toutes les personnes qui le tiendront dans leurs mains s'excitent à prier toujours, et cherchent aussi à enllammer les autres afin qu'ils mettent en usage ce grand moyen de leur salut. — A vous aus.-i, Marie, mère de mon Dieu, je recommande mon ouvrage ; couvrez-le de votre protection ; obtenez à tous ceu.v qui le liront l'esprit de prière ; faites qu'ils recourent toujours, et dans tous leuis besoins, à votre Fils el à vous-même, qui êtes la dispensatrice des grîices el la mère de la miséricorde ; vous qui ne laissez jamais sans élre exaucées les âmes qui se recommandent à votre bonté ; vous qui êtes la Vierge puissante, el qui oldenezà ceux qui vous servent ce que vous demandez à Dieu pour eux. »

Dans la première iiartie de cet ouvrage, .Alphonse parle de la nécessité et de la valeur de la prière, et ensuite des conditions requises pour la rendre efficace auprès de Dieu. Celte première partie est contre Pelage, suivant lequel la prière n'était pas nécessaire au salut, mais simplement la connaissance de ce qu'il faut faire. Dans la seconde partie, le saint prouve contre Jansénius : 1° Que Dieu veut que tous les hommes soient sauvés, el que c'est pour cela que Jésus-(;hrisl est mort pour les sauver tous ; 2° que Dieu donne généralement la grâce nécessaire à tous les justes pour observer les préce|iles, el à tous les pécheurs pour se convertir; 3" que Dieu donne à tous la grâce de prier; la grâce 'suffisante. Commune à tous, suffisant pour cet eflél. Il expose en particulier et léhite le système de Jansénius touchant la délectation relativement victorieuse. Dans un autre ouvrage. Traité contre les liénniquts, tiré principalement du concile de Trente el dédie au pape (ilémcnl XIV, saint Liguori a un Iraiié supplé-

mentaire sur le mode d'opération de la grâce. Après avoir exposé les divers systèmes, il établit, avec le commun des théologiens, que, pour accomplir les commandements de Dieu, il faut une grâce intrinsèquement, efficace ; mais que cette grâce s'obtient par la grâce suffisante de la prière, qui est donnée à tous. Dans une Hhtoire des hérésiesct leur réfutation, ou triomphe de l'Eglise, il réfute encore en particulier Baïus, Jansénius, Ouesnel et Molinos. 11 dédia au pape Pie VI un a'dre ouvrage, qui complète el couronne en quelque sorte les précédents: c'est la Conduite admirable de la Providence dans l'œuvre du salut de l'homme par Jésus-Christ, depuis Adam jusqu'à nos Jours : il appelle église des Hébreux celle qui exista depuis Adam jusqu'à Jésus-Christ, el église chrétienne celle qui existe depuis Jtsus-Christ jusqu'à la fin des siècles. U conclut « que la religion a toujours été une, qu'elle est passée des Hébreux aux Chrétiens sans subir d'interruption ; el qu'ainsi, pour bien comprendre la religion chrétienne et l'o'uvre de la rédemption humaine opérée par notre Sauveur Jésus-Christ, il est nécessaire de savoir que l'église ancienne el la nouvelle n'en font qu'une ; elle commença d'abord par les Hébreux, et fut perfectionnée ensiiile par les Chrétiens ; car c'est Jésus-Christ qui a toujours soutenu la première et la secoiuie (1). » Par ce peu de mois, l'on voit que l'ouvrage de saint Liguori contient en germe ce que nous avons tâché de développer avec étendue dans celte Histoire universelle de l'Eglise catholique.

Saint Liguori a fait encore un ouvrage contre Fébronius, pour soutenir l'aulorité suprême du chef de l'Eglise. Nous verrons plus tard quel était ce Fébronius, ou plutôl le novateur qui se cachait sous ce nom. Après avoir ainsi défendu les vérités de la foi chrétienne contre les altérations el les innovations des hérétiques, saint Liguori les défend contre les attaques directes des incrédules, auxquels les hérétiques avaient préparé les voies. De là, entre autres, les deux ouvrages suivants : Véi-itc de la foi rendue évidente par les notes de crédibilité quelle présente. Ces notes ou caraclères sont la sainteté de la doctrine, la conversion du monde, la stabilité toujours uniforme des dogmes, le témoignage des prophéties, le témoignage des ndracles, la constance des martyrs. Le second ouvrage a pour tilre : Les vérités de la foi, prouvées contre les matérialistes qui nient l'existence de Dieu, conlreles déistes qui nient la religion révélée, contre les sei'laires qui nient que l'I^glise catholique soit la seule véritable.

La vie et les ouvrages de sainl Alphonse de Liguori forment ainsi comme un précieux diadème, (jui couronne dignement le merveilleux ensemble des saints, des l'onlifcs, des savants, des artistes et des ouvrages contemporains de l'Italie enlière.

M) T. .\IX, p. 108.

OISSERTATION SUR LE PARAGRAPHE DEUXIÈME