LIVRE QUATRE-VINGT-NEUVIEME

sur le christianisme, le pape Frédéric publia un abrégé de Vl/isloire ecclésiastique deFieury, avec un discours préliminaire de sa façon, qui se distingue en particulier par ses bévues. 11 fil aussi, sous le nom de Dialogue de morale, une espace de catéchisme à l'usage de la jeune noblesse. Il n'y est pas dit un mot de Dieu ni de la vie future. Il y définit la vertu : « Une heureuse disposition qui nous porte à remplir les devoirs de la société pour notre propre avantage. » Ainsi, notre propre avantage, telle est la fin et la règle unique de nos actions. Frédéric l'avait mandé à Voltaire dès le 26 décembre 1"37, en ces termes : « Le principe primitif de la vertu, c'est l'intérêt. » Au reste c'est le principe fondamen'al de la politique moderne, réduit en théorie par Machi.ivel et en pratique par les rois. Frédéric II, il est vrai, réfuta la théorie de Machiavel, n'étant que le prince royal ; mais à peine roi, il fit tout au monde pour supprimer sa réfutaiion, attendu que son règne tout entier devrait être le règne du machiavélisme : témoin les troubles fomentés pn Pologne pour amener le partage et l'anéantissement de ce royaume.

Encore prince royal et mal mené de son père Frédéric s'appliquait à la littérature fran'^aise. Comme Voltaire en était le coryphée, il se mit en correspondance avec Voltaire. Dans leurs premières lettres, c'est à qui des deux flattera davantage l'autre. Frédéric, devenu roi, finit par attirer Voltaire à Berlin en IToti, avec le litre de chambellan et une pension de vingt mille livres. Ils soupaieni, travaillaient et philosophaient ensemble, a Jamais, dit Voltaire dans ses mémoires, on ne parla en aucun lieu du monde, avec tant de liberté de toutes les superstitions des hommes, et jamais elles ne furent traitées avec plus de plaisanterie et de mépris. » 11 écrivait à la dame du Deffant qn'it dînait régulièrement avec deux ou trois impies. L'un d'eux était le roi et pape de Prusse ; les autres, le marquis d'Argens, Toussaint et Lamettrie. Le premier, fils du procureur général au parlement d'Aix, eut une jeunesse orageuse. Déshérité par son père pour son inconduil", il se (il écrivain pour vivre, et passa en Hollande pour écrire avec plus de liberté. C'est là qu'il publia ses Lettres juives; ses Lettres chinoises; ses Lettres cafialistiques. Quanl aux mérites de ces ouvrages, il suffit de savoir que Voltaire appelle l'auteur Vinsensé d'Argens (1). Et dans une lettre nu roi de Prusse, l" mars 1771 : « On m'a dit que d'Argens est mort : j'en suis très fâché ; c'était un impie très ulile à la bonne cause, malgré tout son bavarda^re. » Sur quoi le pape prussien répond, le IG mars : a Le pauvre Isaac est allé trouver son père Abraham en paradis; 'on frère d'ICguilIc, qui est dévot, l'avait leslé pour ce voyage; et ï'in/âme s'érige des trophées. ■>

C'est que le marquis d'Argen?, qui s'était

conduit en écervelc la plus grande partie de sa vie, qui, même à l'âge de près de soixante ans, avait épousé une comédienne, finit par devenir plus raisonnable et même chrétien. Il passa ses deux dernières années en Provence. Le président d'Eguille, son frère, lui donna une terre, maigre son exhérédation. Le marquis était toujours le premier à lui parler de religion, et à faire des objections. Le président, homme pieux et sage, se contentait de résoudre les difficultés, et de lui faire sentir qu'elles ne provenaient que de fausses idées qu'il avait sur la religion chrétienne. Ce qui fit aussi une singulière impression sur son esprit, fut la société de deux ecclésiastiques respectables, son frère, l'abbé d'.\rgens, et l'abbé de Monvallon, qui étaient aveclui à la campagne. En quittant son frère, il lui dit : -Je ne crois pas encore, il est vrai ; mais je t'assure que je ne décrois pas non plus. Une maladie acheva de le déterminer. Etant tombé malade vers la fin de 1770, chez la baronne de Lagarde, sa sœur, près de loulon, il demanda lui-même les sacrements de l'Eglise, témoigna son repentir de tous les ouvrages qu'il avait écrits, et mourut le 11 janvier 1771. C'est de cette mort si chrétienne que plaisante le roi et pape de Prusse.

Toirssaint, l'autre impie, né à Paris, quitta le barreau pour la littérature. D'abord janséniste, il publia des hymnes en l'honneur du diacre Paris. Plus tard, il publia le livre Des Mœurs, recueil de lieux communs qu'on trouve partout, mais oir on cherchée établir une morale sans religion ni conscience. Son livre ayant été condamné en France, il en donna des Eclaircissements qui eurent le même sort. L'auteurent une chaire de rhétorique à Berlin, où il mourut en 1772. La veille de sa mort, il invita Thiebault. son collègue, à passer le lendemain, à dix heuies du matin, chez lui, pour y être témoin d'une cérémonie religieuse qui y aurait lieu, .\vant de recevoir le saint viatique de la main du curé, Toussaint, en présence de sa femme et de ses enfants, qui étaient à genoux, ainsi que Thiêbaull, demanda pardon à Dieu du scandale qu'il avait pu donner par sa conduite et par ses écrits, déclarant que si., dans ses ouvrages ou ses discours, il s'était montré peu chrétien, ce n'avait jamais été par cunviction, mais par vanité ou pour plaire à quelques personnes (2).

Julien de la .Mettrie, médecin, le troisième impie, naquit à Sairit-Malo en 1709, et commença également par être janséniste. Ayant été oblige de sortir de France pour son Histoire naturelle de l'ômc, il se relira en Hollande, puis à Berlin, où il continua d'écrire en faveur du matérialisme le Système d'E/iicure. VIloynme mnchine, VHomme plante, et d'autres ouvrages drr même genre. C'est à son sujet que Vollaire disait, dans une lettre du 6 novembre 1730 : « Il y a ici un homme trop

(I) Lettre à D(imi7avi//e, 2 janvier 1763. — (2> Souvenirs de Berlin,

gai, c'est la Mellrie. Ses idées sonl un feu d'arlifice toujours en fusées volantes. Ce fracas amuse un demi quart d'heure, et fatigue mortellement à la 'ongiie. Il vient de faire, sans le vouloir, un mauvais livre imprimé à Potsdam, dans lequel il pro.scril la vertu et les remords, fait l'éloge des vices, invile son lecteur à tous les désordres, le tout sans mauvaise intention. Il y a dans sou ouvrage mille traits de feu, et pas une demi-page de raison ; ce sont des éclairs dans une nuit. Les gens sensés se sont avisés de lui remontrer l'énormité de sa morale. Il a été tout étonné ; il ne savait pas ce qu'il avait écrit. Cet étrange médecin est lecteur du roi; ce qu'il y a de bon, c'est qu'il lui lit à présent V Histoire de FKgli^e. Il en passe des centaines de pages, et il y a des endroits où le monarque et le lecteur sont prêts à élouller de rire. » La mort de la Mettrie fui digne de sa vie. Yollaire la raconte dans sa lettre du 14 novembre ITol. >< Je ne reviens point de rnon étonnement. Milord Tirconnel envoie prier la Metlrie de venir le voir pour le guérir ou pour l'amuser. Le roi a bien de la peine à lâcher son lecteur, qui le fait rire, et avec qui il joue. La Mellrie part, arrive chez son malade dans le temps que madame Tirconnel se mettait à table ; il mange et boit, et rit plus que tous les convives ; quand il en a jusqu'au menton, on apporte un pâté d'aigle déguisé en faisan, qu'on avait envoyé du nord, bien farci de mauvais lard, de hachis de porc et de gingembre ; mon liomme mange tout le pâté, et meuitle lendemain cliez milord Tirconnel, assisté de deux médecins ilont il s'était moqué. Voilà une grande é|)oque dans l'histoire des gourmands. 11 y a actuellement grande dispute pour savoir s'il est mort en chrétien ou en médecin. Le fait est qu'il pria le comte de Tirconnel de le faire enterrer dans son jardin. Les bienséances n'ont pas permis qu'on eût égard à son testament. Son Corps, enllé et gros comme un tonneau, a été porté, bon gré, mal gré, dans riiglise catlujlique, où il est tuul étonné d'èire. » \'ullaire, dans d'autres lettres, n'en parle qui' comme d'un brave alliée, d'un i/ourmand célèbre et d'un /ix/, et ajoute qii'(7a laissé une mémoire ejiécrable, et des cii/aiits qui mouraient de faim à l'aris. Le un et pape di' Prusse, en pleine Aca.lémie de Berlin, fit l'éloge de la Multtiy et la satire des prêtres. Sur quoi Voltaire écrivit au duc de Richelieu, le 27 janvier 1752 : « La Mettrie aurait été trop dangereux, s'il n'avait pas été tout .à fait fou. Son livre contre les médecins est d'un enragé et d'un m.ilhonncte homme ; avec cela, c'était un as^ez bi)n diable dans la société. Comment concilier tout cela ? c'est que la folie concilie tout. Il a laissé une mémoire exécrable à tous ceux qui se piipient de mœurs un peu austères. Il est fort triste qu'on ait lu Sun éloge à r.Académie, écrit do main de maître. Tous ceux qui sont attachés à ce maître en gémissent. Il semble que la folie de la Mi;ttrie soit une m iladic épidémique qui se soil commu-

niquée. Cela fera grand tort à l'écrivain ; muis, avec cent cinquante mille hommes, on se moque de tout, et on brave les jugements des hommes. »

La bonne intelligence de Frédéric et de Vullaire ne dura pas toujours. ]Mo'rdanls et caustiques l'un et l'autre, ils ne s'épargnèrent pas toujours récii>roi]uement. Le roi prussien nVcrivait qu'en français ; il y faisait même des vers. Voltaire avait la tâche de les corriger, non seulement pour le style, mais encore pour l'orlhograplie. Il s'avisa de dire qu'il était occupé à blanchir le linge sale du roi. Le mol était d'autant plus piquant qu'il était juste. Non seulement le linge était sale, mais vieux. Dans tout ce que le pape prussien a publié contre le christianisme cl l'Eglise catholique, il n'y a rien de neuf ; ce ne sont que des lieux communs qui traînent dans les friperies de tous les hérésiarques. Frédéric, très piqué, dit à son tour en parlant de Voltaire : Laissez faire ; on presse l'orange, et on en jette l'ccorce quand on a sucé le jus. Voltaire sut le propos par la Jlettrie, et en écrivit à sa nièce le 2 septembre 1751 : « Tout lecteur qu'il est du roi de Prusse, la Mettrie brûle de relourneren France.. Cet homme si gai, et qui passe pour rire de tout, pleure quelquefois comme un enfant d'être ici. Dans ses préfaces, il vante son extrême félicité d'être auprès d'un grand roi qui lui lit quelquefois ses vers, ei en secret il pleure avec moi. Il voudrait s'en retourner à pied ; mais moi !... pourquoi suisje ici? Je vais vous étunner. — Ce la Mettrie est un homme sans conséquence, qui cause familièrement avec le roi après la lecture. Il me parle avec conliance ; il m'a juré qu'en parlant au roi, ces jours passés, de ma prétendue faveur et de la petite jalousie qu'elle excite, le roi lui avait répondu : J'aurai besoin de lui encore un an, tout au plus; on presse l'oranye et on jette Cécorce. — Je me suis fait répéter ces douces paroles ; j'ai redoublé mes interrogations; il a redoublé ses serments. »

Lors de son arrivée à Berlin, A'oltaire y trouva un de ses anciens amis, président de r.Vcadéniie des sciences. C'était le géomètre et astronome Maupertuis, né à Saiut-.Malo en ICOS, et envoyé par le gouvernement français, l'an 1736, avec d'autres académiciens de l'aris, pour mesurer un degré du mèriilien dans le nord, tandis que d'autres académiciens en mesuraient un au Pérou sous l'équateur, alin qu'avec ces divers degrés, et ceux (|u'i>n avait mesurés en France, on pût déterminer plus exactement la figure de la terre. Cette u|iération valut à Maupertuis beaucoup de réputation, mais aussi beaucoup de critiques. Comme il était fort vif, il répondait à ses adversaires d'une manière blessante. En 1745, il quitta Paris pour tierlin. Dès l'année suivante, il eut uni' violente (|uerellc avec wn malliéniaticien allemand, et le lit exclure de l'Académie. Voltaire intervint et publia une satire, où il se moque de son ancien ami avec