LIVRE QUATRE-VINGT-NEUVIÈME

aft'reuse position, il ne peut ni se relever ni même appeler à son secours. Lorsque enfin les valets arrivent, il était privé de sentiment, avait les doigts de la main gauche calcinés, et du même côté une grande plaie le long du corps. H'reprit ses sens, et vécut encore jusqu'au 23, où il expira, à quatre iieures du soir, après une longue et douloureuse agonie. Ses dernières souffrances excitèrent dans tous les cœurs une tendre compassion. 11 était d'ailleurs bon et pieux. 11 avait continué les monuments d'art et de bienfaisance des anciens flucs, quoiqu'on lui reproche d'en avoir détruit quelques-uns, comme le pa'ais ducal de Nancy, pour les remplacer par quelque chose qui ne les valait pas. Pour les maux que les paysans eurent à souflrir sous son règne, comme il n'avait qu'une souveraineté viagère et incomplète, on ne pouvait pas lui en vouloir trop. 11 fut ilonc vivement regretté, d'autant plus qu'avec lui disparaissait la dernière ombre de la nationalité lorraine. 11 fut inhumé à Nancy, dans les caveaux de Notre- Dame de Bon-Secours, à côté de la reine son épouse, Catherine Opalinska, près de l'endroit où furent enterrés les morts de l'armée bourguignonne, lors de la défaite et de la mort de Charles le Téméraire. Depuis, en ISil, le clergé du diocèse, inspiré par son évéque, primat de Lorraine, a fondé à Bon-Secours un chapitre collégial pour ceux de ses membres émérites à qui l'âge ou les infirmités ne permettent plus d'exercer les fonctions pénibles du saint ministère. C'est une chose fort convenable que des vétérans et des invalides du sacerdoce lorrain priant sur la tombe commune de la Bourgogne, de la Pologne et de la Lorraine.

La France elle-même, avec sa dynastie, sa noblesse, sa magistrature, semblait marcher à un enterrement, à l'enterrement de sa monarchie absolue, non pas de la monarchie primitive de Glovis, de Charlemagne, ni même de saint Louis, mais de la monarchie plus récente de Philippe le Bel, de Louis XI et de Louis XIV : enterrement où la noblesse et les parlements seront jetés dans la fosse. Il y avait de tout cela un vague pressentiment. Louis XV avait dit un jour : Cette monarchie a bien duré autant que moi, mais elle n'a pas duré davantage. D'un autre côté, la nation commeni^ait à s'appliquer à elle-même le mot de Louis .XIV : L'Etat, c'est moi. .\ l'avènement de Louis X\l, 177 4, il y avait incohérence dans les institutions politiques du royaume ; hostilité des pouvoirs publics, clergé, noblesse, magistrature, entre eux. Digne fils du vertueux dauphin et de la vertueuse daupliine, que déjà nous avons appris à Connaître, Louis XVI épousa, au mois de mai 1770, Marie-Antoinette d'.Vu triche-Lorraine, fille de Marie-Thérèse et sœur de Joseph il. Le 10 mai, lendemain du jour où ils se virent pour la première fois, ils dînèrent au couvent des Carmélites de Saint-Denis, avec madame Louise, leur tante, qui y faisait

alors son noviciat de religieuse carmélite. Le dimanche 30 mai, après les réjouissances publiques à Paris, il y eut, par l'imprévoyance de la police, plusieurs centaines de personnes étouffées dans la foule. Louis XVI, encore dauphin et âgé seulement de seize ans, en répandit bien des larmes, ainsi que la nouvelle dauphine, et fit distribuer aux malheureux tout ce qu'il avait d'argent. Du reste, la compassion était née avec lui et croissait avec l'âge. Tant qu'il fut dauphin, la cassette de ses menus plaisirs fut le trésor des pauvres. Souvent il va lui-même chercher la misère pour la soulager. Tantôt il se dérobe à sa suite dans une promenade, dans une chasse; il entre dans la cabane du paysan ; il veut voir le pain qu'il mange, goûter les mets grossiers dont il se nourrit, manier jusqu'à la paille sur laquelle il se repose de ses fatigues. D'autres fois, il dit à se? serviteurs afiidés : « Allez dans la ville ; informez-vous de la maison où gémirait une famille honnête, honteuse de sa misère ; trouvez-moi le réduit habile par un vieillard sans ressource ou un malade abandonné ; remarquez-moi bien l'endroit, et gardez-moi le secret. >> Après quoi, déguisé sous l'habit le plus commun, accompagné d'un seul valet qui le guide, il s'introduit comme furtivement dans l'asile de la misère, dit un mot en déposant son offrande, puis se dérobe à la reconnaissance, sans lui laisser soupçonner qui est cet ange consolateur. Une fois pourtant, au sortir d'une chétive maison, dans le quartier des pauvres, il fut reconnu par quelques officiers de la cour. Il leur dit aussitôt sur le ton de la gaité :

« Vous conviendrez, messieurs, que je nesuis pas heureux : je ne puis essayer d'aller en bonne fortune qu'on ne le sache. >> La dauphine prenait souvent part aux bonnes œuvres de son époux dans leurs promenades à la campagne. Aussi, quand ils firent leur première entrée dans la capitale de la France, furent-ils reçus du peuple avec des transports de joie et d'amour inexprimable ; et les jeunes époux y répondirent par des larmes d'attendrissement.

Lorsque le 10 mai 177 i, Louis XVI monta sur le trône, les ap|)laudissements de l'Europe se joignirent à ceux de la France. Le roi de Prusse, Frédéric II, écrivait à Voltaire et à d'Aîembert : « On dit des merveilles de Louis XVI ; tout l'empire des Velchcs chante se-i louanges. — Le successeur de Louis XV débute avec beaucoup de sagesse et fait espérer aux Velchesun gouvernement heureux.

— Ce prince paraît mesuré et sage dans ses démarches : c'est un phénomène rare, h son âge, de posséder des qualités qui ne sont que le fruit d'une longue expérience. — Votre jeune roi se conduit sagement. Ce que j'approuve surtout en lui c'est la volonté qu'il a de bien faire. — Je félicite. les Kram ais de pouvoir être contents de leur roi ; je leur en .-ouhaiti'. toujours de .semblables. — Louis XVI attire bien autrement ma curiosité que l'em-

HISTOIRE UNIVlillSELLE DE L'EGLISE CATHOLIQUE

pereur Kienlong. — Le parlement aurait dû applaudir aux édils de sou souverain, au lieu de lui faire des remontrances ridicules. — Vous avez un In'is bon roi, mon clier d'Alembertjje vous eu félicite de tout mon ciKur. Un roi sage et vertueux est plus redoutable à ses rivaux qu'un prince qui n'a que du courage. — J'aime Louis XVI. Ce prince, en montant sur le trône, s'annonce d'une manière avantageuse; il veut faire le bien et réparer les maux de sa nation. — 11 n'est point porté à la dépense ; il n'a point de favoris, point de maîtresses à entretenir, point de palais qu'il fasse bàlir, aucun luxe dans son extérieur (1). d

D'Alembert lui-même qualifie Louis XVI notre jeune et vertueux monarque ; il dit de lui : « Il a le cœur droit et vertui-ux. — Po'ir le bonheur de l'humanité, il est le prince de toute la maison de bîourbon le plus digne du trône. — 11 aime le bien, la justice, l'économie et la paix. — il est celui que nous déviions désirer pour roi, si la destinée propice ne nous l'avait pa^ donné. » Ses ministres Necker et Calonne lui ont rendu le même témoignage : « C'est im monarque vertueux, avec qui l'on peut opérer tout le bien qu'on doit vouloir, et à qui on est toujours sûr de plaire en lui présentant les moyens de l'elTecUier. H aime la vérité, il veut l'ordre et l'économie, il est scrupuleusement fidèle à sa parole : il chérit tendrement son peuple et n'aspire qu'à son soulagement (i). » Louis XVI cultivait les sciences et les arts ; il avait surtout une connaissance distinguée des mathématiques, de la géographie, de l'histoire et des langues. Le jour qu'il entra comme roi dans Paris, il s'arrêta devant le collège de Louis le Crand et y fut harangué en vers latins par un jeune rliétoricien qu'y entretenaient l'évèque et les chanoines d'Arras : ce jeune homrn^ attira les regards bienveillants de Louis .XVI el de Marie- Antoinette ; il se nommait Itobespierre.

Gomme chrétien, Louis XVI avait la foi humble et liéroi(]uc des saints et des martyrs. Au milieu des maux qui l'accablèrent dans la suite, sa pieuse sœur Elisabeth lui dit un jour qu'il était plus consolant pour lui de souffrir innocenl que s'il était coupable. «Innocent! ma sœur, reprit vivement Louis XVI, eh ! qui peut donc se fiatter de l'être'? Si je le suis des crimes qu'on m'impute, je sens que, pour valoir tpielque chose auprès de Dieu, j'avais be- S'iin rie quelque «rande épreuve, et qu'a tout prendre celle qu'il m'envoie est une grâce dont je dois remercier sa providence (.'t). »

.Mais comment donc un roi si vertLicux, qui aimait tant son peuple, n'a-t-il pu lui procurer la tran(]uillité et le bonheur"? — ll'''ponse. Le 2!l juillet 1774 et le ;i août 1775, Voltaire écrivait à Frédéric II : « Nous espérons en I"'rance que la philosophie qui est auprès ilu

trône sera bientôt dedans ; mais ce n'est qu'une espérance : elle est souvent trompeuse. — Je ne sais si notre jeune monarque marchera sur vos traces, mais je sais qu'il a pris pour ses ministres des philosopha', à un seul près qui a le malheur d'être dévot. — Les prêtres sont au désespoir. » Nous avons vu que la philosophie de VoUaire et de Diderot se résume finalement à ctraïu/ler le dernier f/c.srois avec les boi/aut dn dernier des prêtres. Frédéric II répondit à Voltaire, le 8 septembre 1775 el le It) juin 1776 ; « Votre jeune roi est ballotté par une mer bien orageuse. — Je me représente Louis XVI comme une jeinie brebis entourée de vieux loups ; il sera bienheureux s'il leur échappe. » Sur quoi Proyart fait cette observation : Il eût été digne d'un roi qui connaissait si bien ces vieux loups de les signaler à la jeune brebis, à la veille de devenir leur pâture. Mais les loups ne se mangent pas ; el, sans trahir ses confrères, le roi sophiste se contentera de les a|iprécier et de nous l'aire lire dans ses confidences secrètes : « J'avais toujours cru que le règne de Louis XVI serait celui de la régénération de cet empire; mais ceux qui ont dirigé ce prince et (jui avaient été témoins des abus du dernier règne n'ont point cherché à les corriger. — Maurepas autorisa la liceuce, plus encore qu'elle ne l'était sous le dernier règne. Un roi rigide dans ses mœurs, économe, et qui ne veut que le bien de ses sujets, n'a pu encore l'opérer, tant sa volonté éprouve d'obsiacles. — A Versaille.«, les bureaux des ministres sont des sources de corruption ; toute puileur en est bannie ('i). » Eli'ectivcmenl, deux ministres de Louis .\ VI, Tiirgot et Malesherbes, servaient d'intermédiaires à Voltaire pour Caire tenir ses lettres et paquets à d'.\leml>erl, Condorcet el autres [)liilosophes ou révolutionnaires (3). Cependant ces [ihilosophes ne cachaient pas trop le secret do leur pliilosophie. D'.\lembeil écrivit au roi de Prusse, dès le 30 avril 1770 : « Le mol de l'énigme est, ce me semble, que la distribution des fortunes dans la société est d'une inégalité monstrueuse, qu'il est aussi atroce qu'absurde de voir les uns regorger du super- (iu et les autres manquer du nécessaire. Mais, dans les grands Etats surtout, ce mal est irréparable, et on peut être forcé à sacrifier quelquefois des victimes même innocentes, pour empêcher que les membres pauvres de la société ne s'armenl contre les riches, comme ils seraient tentés et peut-être en droit de le faire. » Et dans une bitlre du MO novembre, parlant du |)euple Français : « Ce peuple est sans doute un animal bien imbécile. .Mais oll'rcz-lui la vérité : si celte vérité est simple el surtout si elle va droit à son cœur, comme la religion que je propose de lui prêcher (celle du nivellement det fortunes), il me parait infaillible qu'il Il saisira et qu'il n'en voudra plus d'autre. >>

{\)Ullrexà VolUdre, 10 juin 177 i'; 20 avril I77(). — ;,eWc«/i i/'.l?fm/i(T/,2S juillrl, 1 1 octobre, 15 novemhre 1774; «Janvier, 5 anût 1775. — (2) l'rovart,y.iui'j.Vl7(7sw dcc/h?, I. III. —(:1) /&</., 1. VI. — ' Vl'niv.irl, I. VII. — (ô) Lettres de VoUaire à d'.llemberl, 'Z» janvier cl 17 juillet 1775.