LIVRE QUATRE-VINGT-NEUVIÈME

pieds l'empècha dans la suite de continuer ses petites excursions, mais ne lui fit pas interrompre ses pieuses habitudes: durant do longues nuits sans sommeil, il se fortifiait par la méditçition dessoullrances de Jésus-Christ. La mère avait les mêmes sentiments ; aussi la pauvre maisonnette de ces excellentes gens était-elle le séjour de la confiance en Dieu, du contentement et de la paix.

r)ès les premières années de sa vie, Bernard Oversberg devait éprouver la vérité de cette parole de l'Ecriture sainte : « Qu'avezvous que vous n'ayez reçu ?» Il était d'une si chélive complexion, qu'il n'apprit à marcher qu'à cinq ans, et lorsque ses parents l'envoyèrent à ré.:ole, son intelligence était si lente, qu'il usa huit abécédaires avant de savoir lire. Il était dans sa neuvième année quand le curé de Voltlag vint à mourir. Le père et la mère s'entretenant de celte mort en présence de l'enfant, disaient combien le pasteur qu'ils venaient de perdre était bon et plein de zèle, et quelle peine on aurait à le rem(ilacer. Bernard, qui écoutait attentivement la conversation, pensa en lui-même : « Un curé est donc un homme bien utile? Je voudrais aussi être curé. » Le lendemain, comme il était dans la campagne, il entendit la cloche funèbre sonner pour le défunt. Alors il sentit intérieurement une puissance qui le subjuguait, et son émotion se ciiangeant aussitôt en prière, il dit à Dieu : « Seigneur, fais que je puisse bien apprendre, et je serai curé un jour. » Depuis ce moment, il fil de rapides progrès. Au bout de six mois, non seulement il lisait couramment, mais encore il aidait le maître à exercer dans la lecture ses plus jeunes camarades, et il avançait à vue d'œil dans la connaissance de la religion. Quand il prit place pour la première fois à la table sainte, il renouvela au fond de son ( œur le vœu de se consacrer à Dieu dans l'état ecclésiastique. Mais comment obtenir le consentement de ses parents, qui déjà se disaient qu'il ne tarderait pas à accompagner le père dans ses petits voyages, et qu'un jour il le remplacerait? Comment, dans l'état do pauvreté oii ils étaient, leur proposer de l'entretenir au g)'mnase, et de lui faire faire un cours complet d'études ?

Toutefois, en conduisant un jour ses vaches à la prairie, Bernard se sentit plus fortement que jamais ijoussé vers le sacerdoce. « J'ai quinze ans, se dit-il à lui-même, il est bien temps de commencer à étudier, et pourtant je ne (leux pas me résoudre à en [larler à mes parents. » l'Iein de celle pensée, il adressa au Ciel, dans sa confiance filiale, la prière suivante : .. Mon Dieu, inspire à mon père et à ma mère l'idée de faire de moi un prélre et de prévenir ma demande à ce sujet. » Le soir du même jour, sa prière était exaucée. Ses parents lui proposèienl d'étudier, nu lieu de suivre l'ctal de son père. Qui pouvait être plus heureux que Bernard ? On le confia dès le lendemain à un ecclésiastique de Voltlag,

chez lequel il devait s'initier aux éléments de la langue latine. Chaque jour, depuis lors, sans se laisser rebuter par le mauvais temps ni par les mauvais chemins, il fit une lieue pour aller prendre des leçons fort incomplètes, qui obligeaient son intelligence à faire la plus grande partie du travail. Chemin faisant, il était tellement plongédanssesréfiexions sur les règles gramraalic'iles et sur d'autres matières, qu'à peine voysit-il les personnes qui passaient près de lui ; les paysans le prenaient pour unidiolincafiaOle (te compter jusqu'à cinq. Mais c'était à la maison que Bernard se livrait tout entier à ses chères éludes ; el, lorsqu'en hiver, au lieu de lampe, sa pauvre mère allumait une racine sèche de bois résineux, dont la clarté trop faible ne lui permettait pas de lire, il s'étendait sous le banc de l'àtre, tout près du feu, qui servait en même temps à le réchauffer et à éclairer son livre. Pendant les heures de délassement, simple el aimant comme il était, il jouait avec une colombe apprivoisée qui, tous les jours, lorsqu'il revenait de Voltlag, volait au devant de lui à moitié route, l'attendait sur le parapet d'un pont et se laissait transporter jusqu'à Heckel, perchée sur son épaule. Il se récréait aussi dans le jardin de ses parents ou dans une prairie, par la culture el la vue des tîeurs, particulièrement de la rose et de la petite marguerite blanche qui fleurit presque en tout temps.

Bernard avait déjà plus de seize ans accomplis, lorsqu'on l'envoya au gymnase de Rhein. Sur l'observation qui lui fut faite par des voisins que les élèves de ce gymnase étaient souvent battus et menés du reste avec b^'aucoup de sévérité, il répondit : » Qu'il se soumettrait volontiers à tout, pourvu seulement qu'on lui enseignât quelque chose de solide. » Au premier examen mensuel, il fut l';ivant-dernier de sa classe. Loin d'être mécontent, il pensa que c'était par ménagement qu'on ne lui avait pas donné la dernière place, et il n'en devint que plus ardent à l'élude. Il avait adapté à son lit une clochette de bergerie, à laquelle était attachée une corde qui pendait dans la rue, et il était convenu avec un manouvrier que celui-ci, en se rendant chaque jour à sou travail, à cinq heures du malin, tirerait la corde pour l'éveiller. L'espiôslerie de ses camarades, qui souvent le réveillaient au milieu de la nuit en agitant la clochette, ne put le faire renoncer à son arrangement. Leurs railleries furent également impuissantes contre l'habitude qu'il avait prise de porter un livre et d'eliidier à la luomenade. Aussi, dès la fin de la première année (1771), parvint-il h dépasser tous ses camarades dans la connaissance de la religion el du latin, et à se mettre au niveau des plus forts dans les autres parties. Les années suivantes il avança dans la même proportion. Ses classes terminées, les professeurs du gymnase, qui étaient des religieux, auraient voulu le voir enirer dans leur ordre et se livrer avec eux à l'ensei-

HISTOir.E L'UNIVERSELLE DE L'ÉGLISE CATHOLIQUE

gnemenl ; mais Bernard cnil plus conrorme à sa vocatii'n d"élre prèlre dans le monde, et sa mère se disposa à taire toute? lesdépenses nécessaires pour qu'il pût achever ses éludes. Il n'eut pas besoin de ce nouveau sacrifice maternel. Peu de temps après avoir commencé à Munster son cours de philosopiiie et de théologie, il fut introduit en qualité de précepteur dans la famille du conseiller aulique Munstermunn. La crainte de Dieu et une haute dignité accompagnaient déjà toutes ses actions : son humilité et sa charité parvinrent même à prévenir Tenvie qu'auraient pu faire nailre dans le cœur de ses condisci|des les avantages qu'il obtenait en toutes circonstances et particulièrement aux épreuves publiques à la fin de l'année.

Ce fut à cette époque qu'une expérience frappante le mit sur la voie du mode d'enseignement qu'il préfér.i toujours dans la suile. La mort lui ayant enlevé son pèr»', il alla passer le temps des vacances auprès de sa mère, désormais seule. Alors plusieurs voisins dont les enfants avaient été exclus de la première communion, faute des connaissances nécessaires, vinrent le piier de vouloir bien, pendant son séjour au village, instruire ces jeunes garçons, afin qu'ils pussent être admis l'année suivante. Oversberg s'y prit d'abord à la manière ordinaire, c'est-à-dire qu'il faisait apjirendre par cœur aux enfants un certain n(jmbre de demandes et de réponses du catéchisme, sur lesquelles il les interrogeait le lendemain. Ce moyen réussit mal. Les réponses échappaient tout à fuit à ses élèves. 11 avait beau les lire lentement devant eux à diverses rei)rises, et les engager à les relire souvent eux-mêmes, le jour suivant il voyait, à son grand déplaisir, qu'ils les avaient oubliées ou mal entendues; il finit même par se convaincre qu'ils ne saisissaient pas plus le sens des demandes que celui des réponses. Déjà il voulait renoncer à ce travail ingrat cl occuper plus utilement ses loisirs, lorsqu'il lui vint à l'esprit d'essayer d'une autre méthode. La première fois que les enfants reviennent, Oversberg se met à leur raconter des histoires de la Bible, et voilà que ces enfants ne sunl plus les mêmes : leur figure s'épanouit, ils écoutent avec une attention soutenue, conçoivent la doctrine que lù'rnard rattache aux faits ; puis, quand il les interroge sur ce qu'il vient de dire, ils lui répondent sans dillicullé. l/esl ainsi que l'habile et patient catéchiste [larvint à leur inculquer, sous forme de récils, une instruction plu.i que suHisantc, et qu'ils purent être reçus, dès l'automne de cette même année, à la sainte lable.

Ordonné prêtre, Oversberg fui pi icc à Kveri-wiiii'kel en qualité de vicaire, lieaucoup d'habil.inls de cet endroit alteslenl eucuro aujourd'hui avec quelle puissance et (|uel succès il y remplit ses fonctions, l'n vii.'iix forgeron racontait, il y a encoïc peu d'années, ce qui suit : « Notre vicaire fil une fois un sermon comme nous n'en avions jamais entendu

à Everswinckel. L'évangile .du jour parlait de la robe nuptiale, il choisit pour texte ces paroles : Et il resta iimet. La robe nuptia'c, ditil, signifie la dignité du Chrétien, et il se mit à en faire un tableau détaillé. Uie-u nous a revêtus de celte robe dans le sainl baptême, mais en quel état l'avons-nous conservée'.-' 11 faudra que nous en rendions compte au jugement de Dieu. Or, figurons-noiis que nous sommes devant son tribunal (alors venaient questions sur questions) : que répondronsnous ? — Ll il i-esta muet, dit le vicaire ; puis il prit sa barrette et descendit de la chaire les yeux en pleurs. Un morue silence plana sur l'assemblée entière, tous les assistants demeurèrent corume cloués à leur place [)endant un quart d'heure, et ils sortirent ensuite de l'église lentement l'un après l'autre. »

Le zélé vicaire s'occupa de l'insli-uction des enfants avec une altenlion toute spéciale. Dans le court espace de trois ans, il devint un catéi hisle si accompli, que la renommée s'en répandit partout. L'excellent abbé de Furstenberg voulut en juger (lar lui-même. H vint assister à un de ses calhéchismes, sans être aperçu d'Over-sberg. Le succès dépassa de beaucoup son attente. Sur-le-champ il lui oflnl la place honorable de professeur à l'école normale des maîtres d'école de Munster. Le jeune vicaire consentit, à condition qu'il aurait le logement cl la table au séminaire épiscopal. Il s'y établit le 1" mais 1783, et c'est là que, devenu plus tard supérieur, il a fini ses jours en ISiti.

Oversberg forma une pépinière de maîtres et même de maîtresses d'école, qui a été jus- (|u'à nos jours et qui est encore une bénédiction pour la Westphalie. Le meilleur moyen de se former, surtout pour les institutrices, était l'instruction qu'il donnait à l'école gratuite dans le couvent de Lorraine. Trois fois la semaine il y passait plusieui's heures à enseigner la religion, l'histoire sainte et le calcul. Des pei'sonnes de toutes conditions se pressaient surtout au catéchisme qu'il faisait, le' dimanche, dans l'égiise du couvent, et croyaient voir là, dans li; serviteur fulèU-, une image de celui qui a dit : « Laissez venir à moi les petits enfants. » Les passages suivants du journal ou des notes journalières qu'il écrivait lui-même font voir combien ce catéchisme était [lour lui une ull'aiie intime et scricuî-e.

(Ijuinze janvier 1790. i « Ce matin, je suis encore allé faire mon ir)slruclion sans I avoir convenablement préparée. O Dieu ! aide-moi pour que ceci ne m'arrive plus. C'esl une illusion de me dire à moi-même: Sois tranquille, tu es maître de ton sujet, telle all'aire esl plus importante ; nulle aulre atlaire ne peut être aussi importante, dès qu'elle se laisse difl'erer. Le manque de piéparalion ciilniine beaucoup de fautes: la leçon devient (d)srure, incertaine, diffuse ; l'esprit des enfants se trouble, ils écoutent mal, ils sont à la gêne, et j'y suis avec eux. En général, j'ai fort à