LIVRE QUATRE-VINGT-NEUVIÈME

le recueillir avec un religieux respect, et on les vit à l'envi en Irempi-r des mouchoirs. Ily eut même des incré iules, revenus à de meilleurs sentiments, (jui imitèrent la foule, et remportèrent chez eux jusqu'à la terre rougie du sang de'notre saint pontifia.

Quant il ne put plus dire la messe lui-même, il l'entendait chaque matin dans son oratoire y communiait : ensuite il se faisail conduire à l'église, où il en entendait encore cinq ou six. Dans le courant de la journée, il se faisail de nouveau conduire à l'église pour prier des lieures entières devant le saint sacrement (1).

Vingt-deux ans de la plus douloureuse infirmité, et vingt-quatre de la persécution la plus acliarnée avaient été témoins de l'héroïsme du saint vieillard, lorsque la plus cruelle épreuve vint le porter à son comble. Pendant plus d'un an, ce furent des peines d'esprit, des scrupules, des frayeurs et des perplexités, le marlyre des âmes privilégiées. D'épaisses ténèbres obscurcirent son esprit, et un torrent d'iniquités vint alarmer son cœur. 11 ne voyait en tout que péclié et péril d'offenser Dieu. Celui qui avait dirigé des milliers d'âmes, qui les avait consolées dans leurs peines, éclairées dans leurs doutes, rassurées dans leurs craintes, était lui-même le jouet des tentations et des illusions du démon, au point qu'il en perdait la paix el la sérénité. Son unique soutien dans ses angoisses était la voix du confesseur ; mais l'esprit tentateur lui suggérait sans cesse des doutes el des raisons contraires. Son tourment n'était pas les seuls scrupules; il eut tout à endurer, révolte des sens, pen<^ées de vanité, présomption, incrédulité. 11 n'est aucun de nos saints mystères contre lequel il n'ait él6 lento. Ses tentations contre la pureté lui étaient surtout accablantes : a J'ai quatrevingt-huit ans, dit-il un jour en pleurant, et le feu de ma jeunesse n'est pas encore éteint. » On l'entendait quelquefois s'écrier pendant la nuit: « Mon Jésus, faites que je meure plutôt que de vous offenser. O Marie, si vous ne me secourez pas, je peux faire pis que Judas. » Un curé, étant venu le visiter, lui dit : « .Monseigneur, vous me paraissez mélancolique.

vous qui avez toujours été si gai

Ah!

pondit cet autre Job, je souffre un enfer ! » Un jour qu'il se trouvait tenté on ne peut davantage, un de ses religieux, touché de compassion, lui dit : « Monseigneur, regardez le crucifix, <l dites avec moi lu le. Domine, spvravi. » .Vlphonse ne l'eut pas plutôt fait, que, recouvrant la paix de l'âme, il ne cessait de répéter : \'(tu cunfundar in xlcrnum. Il dit lui-même à un autre : « .Mon unique ressource dans mes détresses est de m'abandonner entre Ic^ mains de Dieu ; lui seul peut me rendre !a paix. J'ai la confiance que Jésus-Chril, ()ar un pur eM'et de sa miséricorde, ne m'enverra [ias en enfer (2). »

Après cela, le tentateur se présenta plus d'une fois à lui sous une fornae visible, comme

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quand il lenla Noire-Seigneur, et se voyait ensuite récompensé de sa fidélité par des' extases et des ravissements. Au milieu de son affaissement corporel, certaines choses le réveillaient d'une manière surprenante. Un architecte de Naples, don Joseph, étant venu le voir, le saint vieillard s'empressa de lui demander si à Naples les théâtres étaient fréquentés, et si son neveu y allait. « Monseigneur, répondit l'architecte, c'est assez la mode aujourd'hui. » — Le saint se tut quelques instants, puis, avec plus d'intérêt encore : « Et les chapelles, demanda-t-il, sont-elles bien fréquentées? - Beaucoup, lui répondit don Joseph ; et vous ne pourriez croire le bien qui en résulte : on voit s'y rendre une foule de gens, et nous avons des saints même parmi les cochers. » A ces mots, le vieil évêque, étendu sur son lit, se relève en sursaut et s'écrie: « Des cochers saints à Naples ! Gloria Palri, etc. » Ce qu'il fit jusqu'à trois fois. La joie que lui causa cette nouvelle l'empêcha de dormir la nuit suivante; et, appelant tantôt le domestique, tantôt le frère, i) répétait toujours : « Des cochers saints à Naples! que vous en semble? Vous avez entendu don Joseph : Gloria Patri, des cochers saints à Naples ! »

Dans une éruption du Vésuve, la montagne de Somma, voisine de Pagani, menaçait d'un nouveau désastre : on la voyait, de noire maison, lancer des torrents de "feu, dit le missionnaire qui a écrit les mémoires sur la vie du saint. Epouvantés de ce spectacle, les nôtres s'empressèrent d'en avertir Alphonse. Aussitôt le pauvre vieillard, malgré sa faiblesse, se traîne vers la fenêtre, et se montre pénétré de douleur. On le prie de bénir li montagne, mais il fait résistance. Cependant, sur nos prières réitérées, il élève la main et dit : « Je te bénis au nom du Père, el du Fils, et du Saint-Esprit. » A peine eut-il parlé, que le danger cessa ; le feu [)rit une autre direction, et le volcan vomit ses tourbillons et ses pierres dans la gorge d'une vallée. Le même historien ajdutc : .\lplionse avait une tendresse tout.' particulière pour les petits enfants, en qui il voyait l'image de l'innocence. Autrefois, lorsqu'il sortait en carrosse, les mères se pressaient sur son passage et lui présentaient leurs enfants mala les, en le priant de les bénir. Alphonse, tout plein de charité, faisail arrêter le carrosse, et le domestique prenant les petits enfants, il leur imposait lis mains et di-ait quelques prières, après quoi il les rendait s;iins et saufs à leur mère en disant: (I Recommandez-les à Marie. » Lorsque ces promenades cssèrent, on lui apportait les petits enfants chez nous: le serviteur les présentait lui-même à monseigneur, qui leur imposait encore les mains, el sur-le-champ ils étaient guéris. Le serviteur Alexis et le frère Antoine assurent qu'il opéra des milliers de semblables guérisons {'4).

Plus les forces du corps diminuaient, plus

(1) ildmoires sw la vie, eic, de saint Liguori, l. [Il, e. xxxiv. —(2) Ibid., c. xxxv. —(3; Ibid., c. xxxv

la ferreur de l'esprit semblail augmenter. Dieu le favorisa du don de prophétie. Il prédit entre autres sa mort. Elle s'annonça le 16 juillet 1787, par la dyssenterie et la fièvre. A ï'approL'lie de la mort, tous les scrupules du saint s'évanouirent, et la sérénité ne le quitta plus. Un lui disait chaque jour la messe dans sa chambre, et il y communiait. Les prêtres elles laïques venaient lui demander sa dernière bénédiction. Les linges qu'on envoyait à laver, ou ne revenaient pas à la maison, ou n'y rentraient que par morceaux : le peuple en faisait des reliques. (3n en demandait dès lors de très loin. Le 24 juillet, le chanoine Villani vint le visiter. Il soufl'rait depuis trois ans d'un mal de genou qui l'empêchait de marcher sans béquilles et contre lequel il avait inutilement employé plusieurs remèdes. En rendant ses hommages au saint vieillard, il s'en appliqua furtivement le scapulaire sur la jambe, et se trouva parfaitement guéri. 11 s'opéra plusieurs autres guérisons semblables (1).

Al phonse de Liguori avait toujours demandé à la sainte Vierge qu'elle l'assistât d'une manière spéciale à sa dernière heure. Voici la prière qu'il écrivit à ce sujet dans un de ses ouvrages, ^'isilcs au très saint Sacrement : « 0 consolatrice des affligés, ne m'abandonnez point au moment de ma mort... Obtenez-moi la grâce de vous invoquer alors plus souvent, afin que j'expire avec votre très doux nom et celui de votre divin Fils sur les lèvres. Bieu plus, ô ma reine 1 pardonnez-moi mon audace, venez vous-même, avant que j'expire, me consoler par votre présence. (]ette grâce, vous l'avez faite à tant d'autres de vos serviteurs, je la désire et je l'espère aussi. Je suis un pécheur, il est vrai, je ne le mérite pas ; mais je suis votre serviteur, je vous aime, et j'ai une grande confiance en vous. G Marie ! je vous

attends, ne me refusez pas alors cette consolation. i> Alphonse de Liguori ne fut pas trompé dans son attente. Le 31 juillet i7S7, son état empirait à chaque instant, mais sa paix et sa sérénité étaient inaltérables. Vers les six heures du matin, comme il était assisté de deux pères et tenait en main l'image de la très sainte Vierge Marie, on vit tout à coup son visage s'enflammer et devenir resplendissant, en même temps qu'un doux sourire brillait sur ses lèvres. Quelques minutes avant sept heures, le même fait se renouvela. Un de ses religieux approcha de lui une image de la sainte Vierge, et l'excita pieusement à l'invoquer pour la bonne mort.. Aussitôt qu'il entendit le doux nom de Marie, l'évéque mourant ouvrit les yeux, et, contemplant l'image, parut encore avoir un entretien mystérieux avec la reine du ciel.

Le lendemain fut le dernierjour d'Alphonse de Liguori sur la terre. Il entra en agonie, environné de ses nombreux enfants, sa joie et sa couronne. 11 semblait moins lutter contre la mojfi que s'entretenir avec Dieu dans une extase prolongée. On ne remarqua pas de révolution dans son corps, aucun serrement de poitrine, aucun soupir douloureux ; et ainsi, tenant entre les mains une image de la très sainte Vierge .Marie, au milieu de ses cufants en prières et en larmes, il expira doucement, au moment oii l'un sonnait l'Angelus : c'était le 1"' août 1787, vers les onze heures du matin, à l'iàge de quatre-vingt-dix ans dix mois et cinq jours. Ses funérailles furent accompagnées de plusieurs miracles. Une année ne s'était pas écoulée, quand on commença les premières demandes pour sa c.monisation. Il fut déclaré vénérable par Pie ^'I, bienheureux par Pie VII, saint par Pie VIIl, les 4 mai 17'Ji, (5 septembre ISIG, llj mai i.S30.

(1) Mémoires sur la vie, etc., de Suint Li'juori, t. III, c. xli.