CETTE QUESTION, DISCUTÉE PAR LES HISTORIENS, A ÉTÉ EXAMINÉE

ATEC SOIN DANS UN LIVRE DU P. BOBONE, SOUS CE TITRE : Apologie des premiers moflt/r: de l'Occident, Ptolémée et Romain, évêques de Népi.

Tvrtullien renvoie les païens à leurs propres annales pour s'assurer que Néron fut le premier persécuteur des chrétiens de Rome (1). 11 ne s'en suit pas que des martyrs n'aient pas versé leur sang pour la foi hors de Rome. Terlullien semble parler de la persécution générale dont les actes publics auraient été conservés dans les archives de l'empire. Saint Augustin {i) ne veut pas qu'on regarde la persécution de Néron comme la première; il cite le martyre de saint Etienne et de saint Jacques le Majcur.#'l n'est donc pas hors de la vraisemblance que l'Occident ait eu des martyrs antérieurement à la première persécution générale de Néron.

La tradition constante et inébranlable de Népi est que son premier évèque, saint Ptolémée, originaire d'Antioche et disciple de saint Pierre, envoyé dans l'Etrurie suburbicaire par le prince des Apôtres, avec saint Romain, philosophe, converti là Rome même, subit le martyre sous l'empire de Claude et par l'ordre de cet empereur, à qui il fut dénoncé par les prêtres étrusques. Claude avait fait construire à Népi une somptueuse villa dont les ruines ont été reconnues au dixseptième sièxîle. On sait que l'Etrurie était le foyer du fanatisme païen ; c'est là que le sénat romain envoyait dix jeuues gens, chaque année, étudier l'art des sacriQces et des auf,ure3.

i)après la tradition de Népi, saint Ptolémée

(1) Apologie, v. — C2} De civit. Dei, 1. Ti., c u>.

eut pour compagnon de martyre saint Romain le philosophe et trente-huit aui'T^ rnréliens L'histoire ne contient a îun ma .^.ment qui infirme cette tradition. Il ©3t vra^ qu'Eusèbe de Césarée garde le silence sur les glorieux martyrs de Népi; mais ne sait-on pas qu'il oublie pareillement bien d'autres faits attestés d'ailleurs par le Martyrologe romain ? L'Eglise n'eut pas d'historiens pendant les trois premiers siècles, parce que la Providence voulût, semble-t-il, conserver par la tradition le souvenir des triomphes de la foi et de la force surnaturelle des martyrs.

Une pieuse femme nommée Sabinilla ensevelit les martyrs de Népi dans les catacombes à peu de distance de la ville ; et auprès desquelles de nouvelles galeries furent ouverte» dans la suite pour servir de sépulture aux chrétiens. A l'entrée des catacombes s'éleva une Eglise à l'honneur de saint Ptolémée ; l'époque de la construction de l'Eglise remonte à la plus haute antiquité, vraisemblablement au quatrième siècle. On a trouvé dans les catacombes de Sabinilla, à côté des monuments des premiers siècles, des inscriptions et des peintures qui trahissent le dixième et le onzième; ce qui permet de supposer que les galeries restèrent ouvertes et fréquentées. Plus tard, la porte fut entièrement murée, sans qu'on sache au juste l'époque, afin de préserver les reliques contre la pieuse avidité dei fidèles.

546 HISTOmB UNIVERSELLE DE t.'ËGLISE CATHOLIQUE

En 1479, Sixte IV accorda des indulgences

aux fidèles qui visiteraient l'ancienne IgliM: de saint Ploléméc cxira mures de Népi; le culte des saints martyrs subsistait dans toute sa force.

En 1540, Picrluigi Farnèse ayant fait démolir lanciennc Eglise afin de fortifier Népi, on découvrit Ico catacombes et le précieux trésor qu'elles renfermaient. A cette nouvelle, Paul III accourut à iNépi et fut témoin oculaire de guérisons extraordinaires opérées par l'intercession des martyrs. Non-seulement il ordonna !a construction d'une Eglise intra mutvs en î'iionneur de saint Ptolémée, mais il publia en 1.i42 une bulle dans laquelle il confirma pleinement la tradition locale au sujet de l'époque de sa mort.

Dernièrement, on a découvert près et hors des murs de la ville de Népi, avec la permission de Dieu, les corps de quarante saints martyrs et entre autres celui du B. Ptolémée, évéque de Njpi, qui fut disciple de l'Apotre sarnt Pierre; tous avaient remporté la palme du martyre pour la Foi catholique sous l'empereur Claude. Et ce qu'il y a de plus remarquable, c'est qu'au bout de quinze cents ans ou environ, leurs blessures paraissaient aussi fraicl.es qu au moment de leur martyre.

Ainsi la tiadition était si fortement établie, que le Pape n'hésita pas à affirmer que saint Ptolémée, disciple de saint Pierre, subit le martyre sous l'empire de Claude, près de quinze ans avant la première persécution générale.

Paul III ordonna la construction d'un couvent auprès de la nouvelle Eglise de saint Ptolémée et y appela les Dominicains. Ces religieux compulsèrent les anciens manuscrits, non-seulement à Népi et dans les villes voisines, mais aussi les célèbres archives du Mont- Cassin ; c'est à l'aide de ces anciens documents que le P. Nobili fit le livre dans lequel il prouve, conformément à la croyance traditionnelle, que le martyre de saint Ptolémée eut lieu sous l'empereur Claude.

Environ trente-cinq ans après la bulle do Paul m, Alphonse Ceccarelli, écrivant l'histoire de Nepi dans un esprit d'animosité, n'osa pourtant pas révoquer en doute rautlionlicité de la croyance traditionnelle ; il inséra fidèlement dans son livie l'ancienne légende do Sutri, qui s'accorde pleinement avec celle de Né[ii sur le fait du martyre à l'époque de Claude. La légende en question se conserve dans la bibliothrque du Natican; les Hollandistes la donnent, mais incomplrle. Le P. iiobone. qui la reproduit dans son inti'grité, en avertit les savants qui surveillent la nouvelle édition des Ijollandistes.

Les écrivains du seizième siècle, tels que Bzovius, Lghelli, Carcini, n'hésitèrent pas à econnailre l'authenticité delà tradition.

Le Martyrologe ron^^ain fait mémoire, le 2i iout, de saint Plolém<^e, évéque, disciple de

saint Pierre, et martyrisé à Népi : A « N»^pi, saint Ptolémée, évéque, disciple du bienheureux Pierre Apôtre, par qui il fui envoyé en Toscane pour prêcher l'Evangile, et qui succomba glorieusement par le martyre dans cette ville. Dans la même ville, saint Romain, disciple de saint Ptolémée et rompaynon de sof martyre. » Telle est l'autorité du Martyrologe, qu'il y aurait, ce semble, quelque témérité i vouloir révoquer en doute que saint Ptolémée ait été réellement disci[ile de saint Pierre.

Baronius admet sans difficulté que saint Ptolémée, disciple de saint Pierre, fut envoj-ô en Etrurie par le prince des Apôtres, comme nous le dê'clarent ses Actes que nous avons reçus de l'Eglise de Népi. Néanmoins, vu 1| passage de 'lertullien dont nous parlons plus haut, Baronius pense que le martyre eut lieu sous Néron. Bien que ces Actes disent que ce martyre eut lieu sous Claude, il faut comprendre que c'est sous Néron que ce fait se passa. Du reste, he savant historien ne donne aucune preuve à l'apjiui de son opinion, et il semble oublier que le même courant de tradition qui nous a transmis le nom de saint Ptolémée fait remonter au régne de Claude l'époque de son martyre. Les anciens historiens ont-ils jamais désigné Néron sous le nom de Claude ?

En 160(J, l'Eglise commencée par Paul III, étant achevée, on y transféra les reliques de saint Ptolémée, et, par une merveilleuse disposition de la Providence, les marbres de la villa de Claude servirent à orner le nouveau sépulcre du martyr.

En 1672, malgré l'autorité du nom de Baronius, la sainte Congrégation des Biles approuva pour Ni'pi les leçons propres de saint Ptolémée qui affirment le martyre sous l'empereur Claude, et font une mention honorable des cataconfbes de Sabinilla, conth'uiant ainsi la tradition immémoriale de Népi, tout au moins sur les points essentiels. Voici un extrait des leçons :

Ptolémée, patriarche d'Antioche. disciple de saint i'ierre et conduit jiar lui à Borne, fut baptisé dans la foi catholique et ensuite ordonné par lui évéque de Népi, puis envoyé pour prêcher dans cette ville et annoncer la bonne nouvelle. Saisi avec trente autres cb.rétiens sous l'empereur Claude, ils souffrirent les suppliées d'une longue prison et ensuite le martyre hors de la ville de .\é|ii. lueurs corps furent ensevclisp.ir une pieusj' femme nommée Sabiniila et enfermés dans une crypte sur laquelle un tenii»le fut construit, etc.

Vers la même époque. Til emont éleva des doutes sur l'époque du martyre parce qu'il lui sembla que tout cela était hors de vraisemblance, sans donner aucune uutre raison. Au commencement du siècle dernier, Simon de Magislris (I) conçut un nouveau système consistant à placer le martyre de saiiil" Ptolémée sous le règne de Claude II, c'est-à-dire vers l'an 27U de l'ère chrétienne.

(I) Actes des martffis ifOatie,

DISSERTATIONS SUR LB LIVRE VINGT-SIXlfiMH.

Benott XrV reconnaît avec toute la tradition que sai nt Ptolémée fut <lisoi[ile de saint Pierre : Saint Ptolémée, évêque de Néfii, dis(;iple de Baint Pif^rreet saint Romain, disciple de Ptolémée, qui moururent mHrlyrs (1).

Rohrbacher reconnaît que saint Ptolémée fu; disciple de saint Pierro, puis il le tait mourir sous le règne de Claude II, vers la fin du troisième siècle ; d'après cette chronologie, le saint martyr a vécu trois cents ans!

En 1845 Giuseppe Ranghiasci admit (2) avec toute la tradition, que saint Ptolémée et saint Romain, envoyés à Népi par le prince des Apôtres, cueillirent la palme du martyre sous Claude 1", mais dans un supplément publié en 1851, il s'est rangé à l'opinion de Simon de Magistris.

L'ouvrage que nous écrivons est surtout dirigé contre Ranghiasci, qui, il faut en convenir, prête le flanc à la critique par les nombreuses inexactitudes contenues dans le Supplément précité. Ainsi, il prétend que Paul lll fut induit en erreur par la chronique de Ceccarelli ; o"r le P. Bobone prouve parfaitement que ce dernier était âgé de huit ans à peine

lorsque Paul III publia la bulle qui rend uq si précieux témoignage en faveur des traditiom de Népi.

Après avoir discuté les oLjcctions de Tillemont et signalé les inexactitudes, de Moroni qui a transporté indifféremment dans son JJictinnnain le vrai et le faux, le P. Bobone s'exprime en ces termes :

« Les habitants de Népi peavant se glorifier d'avoir pour concitoyen le [iremier philosophe qui ait courbé la tèie sous le joug de la foi; d'avoir, dans la personne de saint Ptolémée et de saint iîomain. leurs |iremit;rs évèqnes, le» premiers martyrs de l'Occident; de posséder dans la grotte de Sibinilla la première catacombe qui ait donné asile aux chrétiens persécutés et reçu leurs dépouilles après le martyre ; de posséder aussi, dans les corps de Ptolémée et de Romain, les plus anciennes reliques des martyrs de l'Occident; enfin en ornant le sépulcre de saint Ptolémée avec les marbres de la villa de Claude, ils ont contribué à exalter le? disposition.? de la Providence et sa justice envers le premier per^cuteur du christianisme.»