PERSÉCUTION DE NÉRON CONTRE LES CHRÉTIENS

Au début des persécutions allumées contre les chrétiens par les édits des empereurs romains, nous devons dire avec TertuUien que l'église se glorifie d'avoir vu ces persécutions commencées sous Néron : (> 11 est glorieux en effet pour la religion chrétienne que parmi les empereurs ce soit l'homme le plus scélérat, le plus odieux par sa cruauté qui ait été le premier à lancer contre les chrétiens un édit de persécution. »

Il est prouvé, en effet, que ni Tibère, ni Caligula, ni Claude n'ont vraiment persécuté les chrétiens, que le premier des empereurs qui ait persécuté la religion chrétienne est Néron. A coup siir les anciens écrivains ont raconté beaucoup de crimes commis par Tibère et nous le montrent comme un empereur très cruel ; personne cependant qui dise qu'il ait tramé quelque chose que ce soit contre les

chrétiens. Quelques écrivains sont même tellement éloignés de ce sentiment qu'ils ont rapporté de Tibère une circonstance qui le rendrait même favorable aux chrétiens.

TertuUien raconte de Tibère ayant reçu de Ponce-Pilate les papiers concernant la mort du Christ et les prodiges singuliers qu'il avait opérés, l'empereur touché de ce récit forma le dessein de mettre leChrist parmi les dieux romains, en référa au sénat, et. sur le refus des Pères Conscrits garda son sentiment personnel et menaça de mort quiconque oserait accuser les chrétiens, n Tibère, dit TertuUien, déféra au sénat ce qu'on fui avait apporté de Palestine qui prouvait h" vérité de la divinité du Christ, et donna un avis favorable. Le Sénat qui ne partageait pas ce sentiment, refusa d'y adhérer ; César ne changea point d'avis et menaça les accusateurs des chré-

(I) C«lt« dissertation «t U suivftnte sont empruntées 4 Palma, PralectionH kùt. ecclei., t. L

DISSERTATIONS SUR I E LIVRE VINGT- SIXIÈME

tiens.» Après Terfullicn, Eusèbe dans son histoire, saint Jérôme dans la chronique U'Eusèbe, Paul Orosc et d'autres anciens racontent la Tiême chose de Tibère. Nous n'avons pas à traiter ici de la vérité du fait rapporté par Tertullien et les autres ; nous prétendons seulement qu'il est clair par là que plusieurs écrivains anciens et tout à fait graves ont pensé que Tibère, non-seulement n'avait point persécuté les chrétiens, mais même n'avait été d'aucune façon leur ennemi.

Nous n'avons point à parler ici de Caligula: il est évident qu'il ne fil aucune tentative contre les chrétiens. Pour Claude, il en est qui ont pensé qu'il avait banni les chrétiens de Rome : ils le croyaient su:' i'aulorité de Suétone qui dit(l) : 'i II chassa de Rome les Juifs qui troublaient sans cesse la ville BOUS les instigations de Chrestus. » Ces écrivains ont pensé que les Juifs et les chrétiens en désaccord au sujet du Christ avaient été chassés par Claude et que Suétone trompé par son ignorance des choses, avait confondu les Juifs avec les chrétiens et avait écrit Chrestus au lieu de Christ. Mais l'avis contraire a eu aussi ses partisans ; on a dit que Chrestus cité par Suétone était un Juif tout à fait ditférent du Christ, homme turbulent et factieux, qui excitait dans la ville des séditions et poussa Claude à bannir les Juifs. Comme on sait, par le témoignage de Suétone, dans la vie de Néron, qu'il distinguait parfaitement bien les chrétiens avec les Juifs, qu'il appelait les chrétiens du nom propre oe leur religion, c'est une forte preuve que les paroles ci-dessus rapportées où Suétone ne fait mention que des Juifs, ne doivent point être rapportées au Christel aux chrétiens. On peut lire sur cette question, la dissertation de Hilscher du Chrestus de Suétone. Quoi qu'il en soit de cette controverse et quoique par le nom de Juif on puisse entendre les chrétiens qui étaient Juifs de nation, il sera toujours vrai que ces hommes ne furent point chassés de Rome pour cause de religion, mais pour cause de troubles: on peut donc dire qu'ils n'ont point été envoyés en exil par l'empereur comme chrétiens (2).

Nous pouvons maintenant affirmer à bon droit avec Tertullien que la cruauté de Néron inaugura la condamnation des chrétiens, c'està-tlire que sa férocité sanguinaire et son caractère méchant amenèrent les empereurs à décréter pour la première fois la persécution des chrétiens.

La persécution commença l'an G4 de l'ère vulgaire. Néron ayant mis le feu à Home où du moins en étant suspect aux yeux des Roin.iins, ceux-ci avaient soulevé contre lui une haine générale. Informé de ces mécontentements, il n'omit rien de ce qu'il croyait propre

à écarter cette haine et à s'attirer la bienveillance du peuple. Mais voyant ses efl'orts inutiles, il résolut d'attirer, sur les chrétiens, l'infamie d'un si grand crime : il n'igoorait point qu'ils étaient odieux aux païens. Car le bruit s'étant répandu (bruit très-invraisemblable) que les chrétiens étaient des scélérats enûammés d'une haine incroyable contre le genre humain, il était facile de comprendre que les chrétiens fussent devenus, pour le» païens, le sujet d'une grande haine. Néron pensant donc que les païens croiraient facilement, que les chrétiens, qu'on disait ennemis déclarés des autres hommes, avaient tenté de brûler la capitale de l'empire, porta contre eux les lois les plus sévères comme s'ils eussent été coupables de l'incendie de la ville et du crime de haine contre le genre humain. On en saisit donc un grand nombre et comme ils confessaient généreusement leur foi ils furent frappés des plus cruels supplices et mis à mort. Ces faits sont rapportés par Tacite (3). On ne saurait penser qu'un si grand malheur tombant sur leschrôtiens aitété renfermé dans la ville. Car il est tenu pour certain qu'on sévit contre les chrétiens dans toutes les provinces de l'empire. Un très-grand nombre de chrétiens fut tourmenté et frappé du dernier supplice dans cette persécution. Je citerai seulement la païen Tacite, homme grave entre tous : cet historien rapporte qu'une multitude immense de chrétiens fut frappée de mort dans la seule ville de Rome.

Ce sentiment non douteux que nous exprimons sur la persécution de Néron n'a pas été partagé par Henri Dodwell (4). A l'en croire, cette persécution qu'un crime de Néron attira sur les chrétiens se renferma dans les murs de la ville : cette prétention ne paraîtra pas étonnante si l'on considère que Ùodwell dans celte dissertation se proposait non-seulement de démontrer que le nombre des martyrs mis à mort pour la cause de leur religion dans les trois premiers sièclesi de l'église, était beaucoup moindre qu'on ne pense communément, mais était même tout à fait petit. Le sentiment de Dodwell sur le petit nombre des martyrs a été partagé par Jean Leclair dans son Histoire ecclésiastique , par Joachim Langé dans son histoire ecclésiastique du Nouveau- Te-tament, par Samuel Rasnage dans ses annales politico-ecclésiastiques et par Voltaire ennemi déclaré de la religion, dans l'intention d'en faire l'objet de ses dérisions cl de son mépris. Cette opinion est manifestement fausse et en contradiction avec l'histoire de cette époque, suivant que l'ont démontré, sans parler des auteurs cités par ^Valch, Thierry Ruinart dans la préface générale des actes des martyrs, Mamachi dans s'An (luvrage déjà cité et par lluchini dans la prrfacc de sa traduction italienne de Ruinart. Nous mar-

(I) Suet,, Vie Jif Claude. — (2) Ceci est l'opinion de Palma ; nous avons donné dans la dissertation put les prolomartyrs de l'Occident, les preuves de l'opinior oftatraire. — (J) Tacite, Annales, \. XV. — (,^)Xl' 'lislertaiion «'i- «aint Cyprien.

clierons sur leurs traces et nous montrerons en peu de mois combien se trompent Dodwell et les autres lorsqu'ils prétendent que la persécution de Néron se reiifeima dans les murs de Rome. £)odwell nie qu'on doive entendre d'une persi^cntion générale dans toutes les provinces de l'empire. Ce ((ue les historiens nous rappoiTent sur le grand nombre des chrétiens mis à mort par Néron, il prétend que ceux-là seulement furent frappés qui demeuraient dans la ville et que l'empereur accusa de l'incendie qui avait dévoré Rome. (( Contre ceux qui étaient éloignés de Rome, lîit OodwoU, il n'y avait aucune raison spécieuse où vraisemblable de les accuser de l'incendie. » Si cette considération est vraie, si l'on parle dos chi'étiens en gémral, Dodwell pense qu'il est faux de dire que les chri'tiei s alors rloignés de Rome aient été per.fécutcs en grand nombre.

Si nous comptions comme monument authei tique l'inscription trouvée en Portugal et que rap|jortc Grulcr, ce serait une preuve irréfragable contre Dodwell. Voici les paroles de cette inscription : « Néron César Auguste souverain pontife, pour avoir pur;;é la province des bi'igands et de ceux qui inspiraient au genre humain une superstition nouvelle...» Quiconque lit cette inscription voit, à n'en pas douter, que les chrétiens ont été persécutés par Néron môme en Portugal, puisque les païens érigent un monument en reconnaissance parce que la province en a été purgée : par là il serait facile de montrer que Doilwell et Cansor se trompent lorsqu'ils pensent que la persécution de Néron n'atteignit que les chrétiens de Rome. Mais, parce qu'on doute de la vérité de cette inscription, je n'emploierai point l'argument qu'on en tire, et, j'en invo(picrai d'autres plus propres à démonti'er ma proposition.

Je citerai, en premier lieu. Tacite, et on verra parle texte de ses^M;K(to,que Néron a persécuté les chrétiens de tout l'empire : (( Les moyens humains, dit Tacite, les largesses du prince, les sacrifices expiatoires n'éloignaient pas l'infamie d'avoir ordonne l'incendie de lîomc. Pour faire tomber cette rumeur, Néron fournit des coupables et frappa de supplices Irôs-r.'cherchés ceux c|ue le vulgaire appelait chrétiens et qu'il tenait pour odieux à cause de leurs crimes. L'auteur de leur nom et lit le Christ, qui avait l'ié rais à mort sous l'empire de Tibéi e et sous le gouvernement de Ponce-Pilate. La funeste superstition, réprimée alors, relevait de nouveau la tête, et non-seulement en Judée source du mal, mais même dans la ville où se réunissent et triomphent toutes les atrocités, toutes le-, hontes. On saisit donc d'abord ceux qui s'avouaient chrétiens, et sur leur indication on en conv.'inquit une multitude immense, non pas (aut du ciime d'incendie que du crime de haine contre le genre humain. A leur mort on ajouta la dérision : on les couvrait de peaux de bêtes pour les faire dé-

vorer par des chiens; ou bien, on les attachait a des croix, ou on les brûlait à la cliute du jour pour servir de llambeaux. Néron prétait ses jardins pour ce spectacle, il y donnait des jeux du cirque, et, en costume de cocher, se mêlait au peuple ou munlai' en char. Au?si, quoique ces cruautés lussent exercée! contre des coupables qui avaient mérité le derniers supplices, cependant, on go prena de compassion parce que, on voyait ces ri gueurs employées non par l'inlén-t puiilic, mais pour assouvir la cruauté d'un seul. » On voit, par ces paroles données, que les causes de cette persécution si gi-ande et si violente étaient: la haine mortelle ilont on disait les chrétiens animi'S contre le genre humain, et l'incendie qui avait été allumé dans Rome, il est manifeste par là, que les décrets de Néron contre les chrétiens devaient loniber non-seulement sur les chrétiens de Rome mais sur les chrétiens de tout l'empire. Les ordres de Néron contre les chrétiens reposent en etl'et sur ce principe, qu'il fallait les jjunir à cause de leur haine contre le genre humain et n cause de l'incendie allumé dans Rome : or. Tacite affirme que les chrétiens furent persécutés en très-grand nombre pour avoir été convaincus, non pris tant du crime iCiucewIie que de haine contre le genre humain: donc cette accusation calomnieuse de haine et les peines qu'elle faisait décréter retombaient sur tous les chrétiens de l'empire.

Mais nous pouvons montrer directement que Néron ordonna de persécuter les chrétiens dans tout l'empire. Ou le démontre par uq passage emprunté à une lettre de Pline le Jeune, propréteur de Rithynie, à l'empereur Trajan,etpar la réponse de frajan à Pline : "Je n'ai jamais assisté aux jugements des cil relieuâ, dit Pline, et je ne sais s'il faut et jusqu'à quel point on doit les punir ou les rechercher. Je n'ai pas hésité médiocrement s'il fallait tenir compte des différences d'âges ou traiter tout les prévenus sur le même pied ; s'il fallait pardonner ceux qui se repentent, ou s'il faut Sfvir encore contre ceux qui ont cessé d'être chrétiens; s'il faut punir le nom de chn-tien pour les crimes qui y sont atlarhés quand celui qui le porte n'est point coupable, lin attendant, voici la mélhoile que j'ai suivie envers ceux qui m'étaient déférés comme chrétiens : je leur ai di-mandé s'ils étaient chrétiens, s'ils le confessaient une et deux fois, j« les interrogeais une troisième les menacanl d'un sujiplice; s'ils persevéraic;it. je les faisais mettre à mort, ne doutant pas, quelle que fùV leur culpabilité, qu'il ne fallût du moins punir leur opiniàlreti' et leur obstination inllexible. 1^ L'empereur lui répondit : « 'l'u as suivi, mon cherSecondus. la- méthode que tu devais suivre pour l'examen des causes des chrétiens qui t'étaient déférées... Il m: lautpas lesrerhercher: si on les accuse il faut les punir, de telle fa<;on qu'on accorde le pardon au repentir da celui qui nie et prouve qu'il n'est ptiS chrétien. »

DISSERTATIONS SUn iX I IVnr: TIN'GT-SIX1(Î:ME.

Ainsi, par ces citations, nous voj-ons que qii.ind Pline le Jeune éta t propréteur de Bitiivnie, une grande multitude de chrétiens fut citée en jugement pour sa religion et beaucoup furen> condamnés au dernier supplice. Alors, Pline prie l'empereur de lui tracer une règle à suivre dans les jugements des chrétiens ; Trajaii approuve la conduite de Pline 8t décide qu'il ne sévi*, contre les chrétiens }ue personne n'accuse tandis qu'on commeniera une procédure contre ceux dont le nom est déféré On comprend qu'en vertu d'une certaine loi portée contre les chrétiens, on avait alors l'usage d'instruire contre eux nonseulement en Bilhynie, mais encore dans les autres provinces de l'empire romain. Car, ni Pline, ni Trajan n'auraient fait ce que nous avons vu, si une loi portée à ce sujet n'avait été en vigueur en Bitli3nie; et à coup sûr, la loi qui était en vigueur eu Bithynie contre les chiétiens. était commune aux autres provinces; car la cause des chrétiens habitants dans les provinces était la même, et les paroles dont se sert Pline, je n'ai jamais cssisté aux jugements des chrétiens, marque clairement qu'il y avait contre les chrétiens une procédure légale et solennelle dont les lorme? devaient être communes dans l'empire romain.

Or, on établit sans réplique les lois en vertu desquelles on sévissait contre les chrétiens au temps de Pline et de Trajan. Par nos prémisses il est certain que, sous l'empire de Trajan, on dirigea dans les provinces des procédures contre les chrétiens en vertu d'une certaine loi : or, cette loi n'était ni une ancienne loi de la Rc'puMique de [)omilien ou de Trajan. Il suit donc de là que la loi suivie par Pline le Jeune contre les chrétiens sous l'empire de Trajan, doit être une loi de Néron qui n'a pas été abrogée après sa mort; par là, il est clair que Néron, dont la cruauté porta ce que prescrivait cette loi. persécuta les chéliens non-seulement dans Rome mais dans toutes les provinces de l'empire romain.

Voici comment on présente cette preuve : en ce qui regarde les anciennes lois de la république quoiqu'il fiit ordonné que personne ne s'attachât aux relig ons étrangères snn-: avoir consulté le sénat: Que personne, dit Cicéron dans son Traite dfs lois, n'ait des dieux en particulier ; et qu'il n'adore di. dieux nouveaux et étrangers en particulier que quand ils sont publiquement reconnus : il est certain cependant qu'on ne portait point la peine de mort contre ceux qui recevaient de leur plein pré des reliiiions étrangères, et, quoif|ue le jurisconsulte Paul, expliquant les lois romaines dit (I): Celui qui aura introduit des religions nouvelles et {""onnues à la raison qui entraînent les t^prils, o'il est noble qu'il soit déporté, sinon qu'd soit puni de mort; » on ne peut cependant tirer de là aucune preuve contre notre sentiment. Il est certain

. en effet que Paul ne donne pas ici d'anciennes législations, mais la législation conteniparaine : or, il vécut sous Alexandre Sévère, à une époque où on avait certainement porté des lois pour condamner à mort ceux qui s'eûbrceraient d'introduire des religions nou' velleset surtout le christianisme.

On ne peut pas penser davantage que Plma ait poursuivi les chrétiens et ait voulu le< condamner en vertu des lois portées par Domitien, puisque ces lois furent abrogées ou par Dorai, tien suivant Tertullienou par Nerva ou parle Sénat suivant Cécilius et Eusèbe. Ensuite aucune loi ne futportéeparTrajanpourordonner la persérutinn contre les chrétiens et si un grand nombre de chrétiens fut mis à mort à cause de la religion, cependant Tertullien et les ariens écrivains ecclésiastiques disent qu'on ne doit point compter Trajan parmi les persécuteurs des chrétiens. Il suit de là que les lois d'après lesquelles Pline juseait les chrétiens avaient été portées par Néron : Néron a donc persécuté les chrétiens dans tout l'empire.

Du reste il ne manque pas d'écrivains qui montrent à n'en pas douter que Néron persécuta partout les chrétiens. Suétone {-2) rapportant les lois de ce prince qu'il croyait très-utiles à la République, compte celle qui ordonna la persécution des chrétiens. (1 Grand n^^mbre de lois, dit Suétone, furent portées. '■es::eintes ou rendues plus sévères; on i:. ; osa une règle aux dépenses, les repas p' :ics furent réduits à la sportule les suf.i!wces furent ordonnés contre les chrétiens hommes attachas à une superstition nouvelle et niéchante, les jeux des quadriges furent défendus. » Tertullien Ci) parle peut-être encore plus clairement de ce fait : pour en venir à l'origine de ces lois odieuses, dit il, consultez vos archives et vous verrez que Néron. le premier, déchaîna le glaive des Césars contre cette religion puissante alors en Orient... Domitien, cet autre N«'ron, pour la cruauté avait aussi essayé du glaive; mais il le remit bient 't au fourreau et rappela ceux qu'il avait bannis. Tels ont toujours été nos persécuteurs, hommes injustes, impies, criminels, que vous avez coutume de condamner vous-mêmes et dont vous réhabilitez d'ordinaire les victimes. Qu'est-ce donc que ces lois que nous appliquent seulement des hommes impies, injustes, cruels, coupables, vains, insensés, des lois auxquelles se soustrait en partie Trajan en défendant de rechercher les chrétiens.... »

Aces autorités nous ajoutions les paroles prononcées au commencement du quatrième siècle par Cécilius auteur présumé du livre (/'• In tnort (les persécuteurs, attribué à Lactance: Dès lors, les Apôtres au nombre de onze, ayant mit .Mathias à la place de Judas 'e traître el s'étant adjoint Paul, se dispersèrent dans tout* la terre pour prêcher IKvangile selon l'ordrt du Seigneur et pendant :io ans jusqu'au cocO'

(i) Btniences, 1. V. — (2) Buot., Vie Je Nérun. — (3) Apolog.

HISTOIRE UNIVERSUf-IrR DE LftGI,19E CATHOLIQUE.

ses

•^aencement de l'empire de Néron établirent des églises dans toutes les provinces el dans toutes les villes. Lorsque Néron monta sur le trône, Pierre vint à Rome el,par plusieurs miracles qu'il fit à l'aide de la puissance divine qui lui était donnée, il en convertit un grand nombre à la justice et érigea à Dieu un temple fidèle et stable. Le fait fut porté à Néron; ce prince remarquant que non-seulement à Ri>me mais partout et tout les jours, une grande multitude abandonnait le culte des idoles et passait à la religion nouvelle en réprouvant l'ancienne, comme c'était un tyran odii'ux et exécrable, il résolut de renverser le temple céleste el de détruire la justice et le premier de tcms persécuta les servi-

teurs de Dieu, crucifia Pierre et mit à mort Paul. »

il n'est point nécessaire d'apporter dès lors d'autres témoignages d'Kusèbe de Césarée, de Sulpice-Sévère et de Paul O'-ose qui prouvent la même vérité : on voit en effet assez clairement par la manière de parler dont se servent Tacite et Pline que la persécution dont Néroa frappa les chrétiens les atteignit non-seulement à Home mais dans toutes les provinces de l'empire : d autre part, Suétone et beaucoup plus clairement que lui, Tertullien, dans son apologétique et l'auteur du livre de la mnrtdes persécuteurs, affirment que les lois de Néron à cet endroit embrassaient toutes les provinces de l'empire.