LIVRE VINGT-SEPTIÈME

one sainte femme, nommée Chrysophore,poiir lui donner divers avis salutaires. Nous savons enfin que le saint évéque avait fait voir dans ses écrits de quels philosophes chaque h('résic avait sucé son venin. Comme il ne parait |ias que tel ait été l'objet des lettres précédentes, il peut se faire qu'il eût publié encore d'autres ouvrages pour la défense de la foi catholique et pour l'utilité de l'Eglise.

f^e même sujet avait été traité déjà par «aint Mélilon, qui gouvernait l'église de Sardes en Lydie, au même temps que saint Denys gouvernait telle de Corinthe dans l'Achaie. C'était encore un des plus illustres défenseurs <^ue la religion eût eus dans ces siècles, l'olycrate, évêque d'Ephèse, fait de lui un grand éloge en peu de mots, lorsque, écrivant au pape Victor, il le met au nombie de co6 eunuques spirituels que loue Jésus-Christ, pour avoir pratiqué le célibat en vue du royaume des cioux, et ajoute que, dans toutes ses actions, il était dirigé par un instinct particulier du Saint-Esprit (I). Ce qui est conforme au titre de prophète qui lui était donne communément parles catholiques, comme le témoigne Tertullien dans ses livres contre l'Eglise (:2), où il ne peut s'empêcher de louer son éloquence ainsi que la beautiÀ et la vivacité de son esprit. On croit encore que, comme prophète, il avait écrit un livre de ses prophéties. 11 semble que la Providence l'avait destiné à être une "mage vivante des prophètes véritables, pendant que les montanistes, sous le spécieux titre de leur prophétie prétendue, troublaient la paix de l'Eglise et répandaient leurs nouveautés. Comme le saint, outre sa qualité de prophète, était encore un des plus illustres éveques qu'eût alors l'Eglise, les fidèles et les églises particulières le consultaient comme un oracle.

Sous le proconsulat de Servilius Paulus, temps auquel l'cWèque Sagaris soutlrit le martyr à Laodicée, il s'éleva dans cette église une grande controverse touchant la solennité de la Pâque. Môliton écrivit sur cette matière deux livres qui, peu après, donnèrent occasion à Clément d'Alexandrie de composer un ouvrage sur le même sujet. Un certain Onésinie, que le saint qualifie de frère, l'ayant prié de lui dresser un catalogue exact des livres de l'Ancien Testament, avec un extrait de tous les passages qui regardent Jésus-Christ et les autres articles de notre foi, Môliton, pour lo satisfaire, entrepri d'abord un long voyage. Le catalogue des livres saints n'ayant pas encore été li.\é dans l'Eglise par un consentement tout à fait unaniuii; et [lar un décret soleimel, le saint se persuada qu'en allant lui-même sur les lieux où avait été le centre de la religion judaïque et où la tradition de ces choses avait pu se conserver le mieux, il pourrait en avoir des renseignements plu» certains.

S'élaiit donc rendu dans la Palestinr, il dut y consulter, non-seule aent les cluétiens coû-

vertis du judaïsme, mais et» ,'ore les rabbins

les plus doctes et les j">lus renommés, et il apprit que tel était le nombre et l'ordre des livres reçus sans contestation dans toutes les synagogues, comme canoniques et divinement inspirés : Les cinq livres de Moïse : la Genèse, l'Exode, le Lévitique, les Nombres et le Deutéronome; Josué, lesJugesct liuth ; lesquatra livres des Rois, et les deux desParalipomènes; les Psaumes de David ; les Proverbes de Salomon ; l'Ecclésiaste et le Cantique des cantiques ; Job ; les prophètes Isaie et Jérémie, les doiue petits, en un livre; Daniel et Ezéchiel; enlin Estiras.

C'est le plus ancien catalogue des divines Ecritures qui se trouve dans les auteurs ecclésiastiques ; il a été suivi par différents Pères, dont quelques-uns y ajoutent seulement Esthcr. Mais comme, dans le même temps ils ne laissent pas de citer comme livres sacrés et divins ceux que l'Eglise a insérés depuis dans le canon, c'est à tort que les modernes hérétiques opposent leur autorité à l'autorité de l'Eglise, ilu voyage de Méliton en Palestine, on conclut avec raison, que l'Eglise ne s'étant pas encore explitjuée nettement sur ce point, il crut devoir s'en rapporter à la tradition et au sentiment commun des Juifs les plus savants et les plusérudits. Or, il est certain que la synagogue ayant, dès les temps d'Esdras et de Néhémias, clos et scellé le canon qui no contenait que les livres dénombrés par Méliton, elle n'y en admit aucun autre, quoique les Juifs eux-mêmes en reconnussent d'autres pour sacrés, divins et inspirés, mais d'une inspiration moins excellente que la première, sans pouvoir dire jamais en quoi consistait cette différence. Mais le scrupule (ju'avait eu la synagogue pour ne pas altérer le nombre de vingt deux livres reçus dans le canon, correspondant aux vingt-deux lettres de l'alphabet hébreu, l'Eglise n'a pas cru devoir le partager, et elle a jugé plus juste et plus convenable de faire le même honneur à tous les livres qu'elle croyait vraiment inspirés de Dieu, en les rangeant dans la mènu! classe. Elle a donc ajouté au canon de la syn;igogiie décrit par Méliton, les livres d'Esther, de 'l'obie, de Jud th, l'Ecclésiastique, la sagesse avec le premier et le second livre des Machabées. Pour en revenir à l'ouvrage entrepris par Môliton à la prière d'Onê/.ime, il recueillit en six livres tout ce qu'il avait trouvé dans Moïse et les prophètes de plus propre à démontrer les mystères de Jésus-Christ et à conlirnicr la doctrine de la foi.

Outre ces six livres d'extraits, les deux sur la Pàque et celui de ses prophéties, (|ue nous avons mentionnés déjà, le saint éveipie en avait encore composé beaucoup d'autres, dont il ne nous reste pareillement que les titres, qui sont : De lan-i/k /loiii' ùwn vivre et des l'rujilikes; de l'E(jU!<c ; du llumtnrlie ; de la Malnre de l'J/umme; de (a Funiuilwn dti l'Homme; Jt

{l'j Eusub , l. V, c. K'

(2) Afiud Uterum., De Virm lUtutnlt.

l'Obéissance que les sens doivent à la fai; t^e l'Arne, du eorj/sft de F intelligence ; du Baptême; de la 1 érité ; de lit Sén&mtion du Christ; C^ l'Hospitalité; un livre qu'il appelle /a Clef; celui du diable et de l'Apocalj'pse de saint Jean; un autre enfin dont il est difficile d'indiquer le sujet, car le titre peut signifier Dieu corporel, Dieu dans un corps, Dieu revêtu d'up lîorps (1).

11 en est qui lui ont attribué, comme d'autres à Tertullien, de croire Dieu corporel. Mais si nous avions le livre de Méliton, nous ne doutons point qu'on ne pùL ramener ces paroles à un bon sens, comme plusieurs l'ont fait pour TgrliiHien. Nous ne pouvons nous persuader qu'un homme d'un crédit si universel, plein de l'Esprit Saint et compté peu après sa mort parmi les plus grandes lumières de l'Asie, ait enseigné un si grossier blasphème. Le dernier de ses ouvrages fut celui qu'il composa pour la défense de la religion chrétienne, et qu'il adressa à l'empereur Marc- Aurèle ; nous en parlerons en son temps (2).

Cet empereur cependant faillit périr avec toute son armée dans la Germanie. Voici comme Dion raconte l'événement, « Marc-Anrèle, ayant vaincu les Marcomans et les Jazyges, fil aux Quades une guerre rude et opiniâtre : dans cette guerre, il remporta sur ces barbares une victoire, contre son espérancp, et qu'il ne dut qu'g une faveur toute particiflière de Dieu ; car les Romains, s'étant trouvés dans le plus grand danger, en furent sauvés d'une manière admirable et toute divine. Ils s'étaient laissé enfermer par les ennemis dans un lieu désavantageux : se serrant les uns contre les autres, ils se défendaient avec bravoure aux escarmouches des barbares, de sorte que ceux-ci cessèrent bientôt de les attaquer. Mais comme les Quades étaient fort supérieurs en nombic, ils se saisirent do tous les passages et otèrent aux Romains tous les moyens d'avoir de l'eau, espérant de surmonter, par la chaleur et la soif, ceux qu'ils ne pouvaient vaincre par les armes. Les Romains se trouvèrent alors dans une étrange extrémité étant accablés de maladies et de blessures, abattus par l'ardeur du soleil et par la soif, sans pouvoir ni avancer ni combattre, contraints de demeuier sous les armes, exposés à une chaleur brûlante, lorsque tout d'un coup l'on vit des nuées s'assembler de toutes parts et la pluie tomber en abondance, non sans une faveur particulière de Dieu. Dès qu'il commença à pleuvoir, les Romains ee mirent à lever la tête et à recevoir l'eau dans leurs bouches, ensuite à tendre leurs boucliers et leurs casques afin de pouvoir boire plus aisément et abreuver aussi leurs chevijnx. Lc3 barbares vinrent sur cela les attaquer : de sorte que les Romains étaient obligés de boire et de combattre en même teni[)s; car ils étaient tellement altérés, au 'il y en eut qui,

étant blessés, buvaient Ipur propre sang gve* l'eau qu'ils avaient reçue dans leurs casques ; et comme ils songeaient plutôt à éteindre leur soif qu'à repousser les ennemis, ils eussent sans doute reçu un grand échec, si une grosse grêle et qnanlit<;de foudres ne fussent tombées sur les barbares.» Dion-vivait au temps naème de l'événement (3).

A la suite, mais un siècle et même plusieurs après, d'autres païenS: Jules Capitolin, le poi'te Claudien et l'orateur Themistiiis, rappellent le même prodige ; car ils y voient tous une intervention directe clu ciel : la mémoire en a été môme perpétuée sur la colonne Antonine ci par des médailles. Parmi lesauteui's chrétiens du temps, saint Apollinaire d'Hiéraple en tait mention, ainsi que Tertullien, et après eux, Eusèbe, saint Jiirome. (Irose, Xiphilin. Chrétiens et païens sont d'accord sur l.i réalité du prodige ; où ils se divisent, c'est pour en assigner la cause.

Les premier.^ l'attribuent unanimement à la prière des soldats chrétiens qui se trouvaient dans l'armée; les seconds se livrent à dillérentes conjectures. Suivant Dion» c'était un bruit qu'un magicien d'Egypte, nommé Armuphis, qui accompagnait l'empereur, conjura, par art magique, Mercure qui c^t dans l'air et d'autres démons, et en obtint une pluie. Claudien se demande : Est- ce la magje des Chaldéens qui disposa les dieux, ou bien, comme je le pense, la vertu de Marc? Jules Capitolin et Themistius en font posilivemunt honneur aux prières de Marc-Aurèlo. El telle fut, ce semble, la tournure qu'y flpnnèrcnt plus communément les païens. Il existe une médaille qui représente d'un côté l'image de Marc-Aurèle, et sur le revers celle de Mercure tenant une coupe d'une main et le caducée de l'autre, avec celle inscription : l'iélé de l'empereur, et une date qui indiqiie l'an 1"4.

De tous les auteurs chrétiens, l'abréviateur de Dion, Xiphilin. est celui qui donne le plus de détails. Suivant lui, il y avait dans l'armée de Marc-Aurêle une légion de soldats de .Mélitine ; ils adoraient tous le Christ. L'empereur ne sachant comment se tirer d'affaire, le tribun de celle légion vint lui dire que les chrétiens pouvaient tout obtenir par leurs prières, et qu'il y en avait une légion dans l'armée. Marc- Aurèle les engagea aussitôt à prier leur Dieu, qui ius exauça à l'heure même, en frappant les ennemis de la foudre et en rafraîchissant les Romains pir la pluie. Marc-Aurèle, étonné, loua les chrétiens par un ordre du jour, et donna à la légion le nom de Fulminante. On dit qu'il cxistt; une lettre de lui à ce sujet. Ainsi parle Xjpliilfi) (4)- Mais c'est un Grec de Constantinpple. qui vivait dans k onzième siècle, neuf siècles après l'événement, et qui n'indique pas sur quels auteurs il s'appuie.

Eusèbe qui, au quatrième siècle, résumait les auteurs contemporains, ne dit pas que la

(t) Euseb., 1. V c. XXVI. — (2) Orsi, Awrel. — (4) Xiphilin., In Dion.

1. IV. Lenoury Aftparat. ad Bibtiot/i, PP. — (3) Oîod, lu Mrt

LnrKE VINGT SEPTIÈME .

li^irinn (ont entière de Mi'Iiline fût chroticnne, il lïiit seulement enlerulrc que les chrétiens y étaient en grand nombrt. Le nom de Fulminante se trouve iéjà donné sous Trajan et m^nie sous Auguste, à la douzième légion, qui avait ses quartiers d'hiver et se recrutait dans laT.appadoce jont Mélitine était la principale ville. Eusèlie, il est vrai, fait dire à saint .Apoljinaire d'Hiéraple, autre ville de la C.appadoce, et contemporain du prodige, que la légi(.nqni l'av.iit obtenu par ses prières, reçut le nom de Fulminante, qui convenait fort bien à la chose. Cependant, comme il ne cite pas les propres paroles du saint, on n'est pas sur qu'il ait bien reudu sa pensée; d'autant plus que dans ce même endroit il appelle, par inadveriance, Marc-Aurèle le frère d'.\ntonin, et(]u'il ajoute k la fin de tout son récit : Au reste, chacun en croira ce qu'il voudra (I).

Tertullien, cité par le même Eusèbe, et contemporain de l'événement, en parle jusqu'à deux fois dans ses écrits. Il en appelle méine à la lettre de l'empereur dansson Apologétique. « Qu'on lise les lettres où ce prince, dont le témoignage est parmi vous d'un si grand poids, atteste qije la soif cruelle qui dévorait son armée en Germanie tut apaisée parla pluie que le ciel accorda peut-être aux prières des soldats chrétiens {'i). » Ce mot peut-être, nous laisse entrevoir que, dans la pensée de Tertullien. Marc-Aurèle n'attribuait ce prodige aux soldats chrétiens que d'une manière dubitative. Le même écrivain en paile encore dans sa requête au proconsul d'Afrique. « Marc-Aurèle, dans son expédition contre les Quades, obtint aussi, par les prières des soldais chrétiens, de la pluie dans cette soif-là. Combien de sécheresses encore n'ont pas été délouriiôes par nos génuflexions et nos jeûnes. Alors le peuple même, en criant : Dieu des dieux, qui seul est puissant, a, sous le nom de Jupiter, rendu témoignage à notre Dieu (3). Ces paroles semblent un commentaire chrétien de la représentation du prodige, qu'on voit encore à Rome sur la colonne Anlonine. Un Jupiter pluvieux y répand du haut des airs une pluie mêlée d'éclairs et de foudres qui vont frapper des barbares renverrés par terre, tandis que les Komains sont debout avec leurs armes. 11 y a plus : les deux sentiments se réunissent et se concilient pour ainsi dire dans cette parole de Tertullien : <i Marc-Aurèle obtint la pluie par la prière des soldats chrétiens. » On y voit du moins que l'un n'exclut pas l'autre. C'est cette même légion de .McMitino, appelée sans doute des lors plus conuBunémenl légion Fulminante, qui fournira plus tard les quarante inarlyrs di' Si'basle.

Si, dans Ir premier moment. Marc-Aurèle se montra un peu plus favorable aux chrétiens, comme Tertullien le suppose et comme il est naturel de le penser, cela n'empêcha point que trois ans après il ne se ruliumàlune

persécution des plus violentes, qui fit une multitude innombrable de martyrs, ainsi que le dit Eusèbe et qu'on peut le conjecturer par ce qui est arrive à deux églises des Gaules^ Lyon et Vienne.

C'est ici la première fois que la Gaule chrétienne apparaît dans l'histoire de l'Eglise ; eUc y apparaît avec une troupe de martyrs ; elle y apparaît avec une lettre qui est peutêtre le monument le plus admirable qui soit au monde, pour la foi, la charité, la vie surhumaine qu'on y respire : les chrétiens de Vienne et de Lyon y racontent aux chrétiens d'Asie les choses qu'ils ont vues, qu'ils ont touchées, qu'ils ont endurées, les paroles qu'ils ont recueillies de la bouche des saints ou qu'ils ont employées eux-mêmes pour les exhorter à remporter sur ridolàtrie une victoire complète (i).

(i Les serviteurs de Jésus-Christ qui sont à Vienne et à Lyon dans la Gaule, à nos frères d'Asie et de i'hrygie, qui ont la même foi rf la même espérance, la paix, la grâce et la gloire de la part de Dieu le Père, et de Jésus- Christ Notre Seigneur. I) Telle était l'inscription de la lettre. Après un petit préambule, ils commencent ainsi leur narration :

I) Jamais nos paroles ne pourront exprimer ni aucune plume dépeindre la rigueur de la persécution, la rage des gentils contre les saints, la cruauté des suppfices qu'ont endurées avec constance les bienheureux martyrs. L'ennemi déploya contre nous toutes ses forces, comme pour préluder à ce qu'il fera souffrir aux élus dans son dernier avènement, lors(iu'il aura reçu contre eux plus de puissance. Pour exercer d'avance ses ministres contre les serviteurs de Dieu,- il n'est rien qu'il ne mit en œuvre. On commença par nous interdire, non-seulement l'entrée des édifices ]iublics, des bains, du forum ; on nous défendit même de paraître en aucun lieu. .Mais la grâce de Dieu combattit pour nous; elle délivra les plus faibles du combat, et y exposa des hommes qui, par leur courage, paraissaient comme autant de fermes colonnes, capables de soutenir tous les efioits de l'ennemi. Ces héros en étant donc venus aux mains, souffrirent toutes sortes d'opprobres et de tourments; mais ils regardèrent tout cela comme peu, dans le dé.sir qu'ils avaient de s'unir plus lot à Jésus-Christ, nous apprenant, par leur exemple, que les aflliclions de cette vie n'ont aucune proportion avec la gloire future quj éclatera en nous.

1) Ils commencèrent par supporter avec la plus généreuse constance tout ce que l'on peut endurer de la part d'une populace insolente, les acclamations injurieuses, le pillage de leurs biens, les insidtes, les emprisonnemeuls ou plutôt arrestations, les coups de pierre et tous les excès où peut se porter un peuple furieux et barbare contre des personnes qnij regarde comme ses ennemis. Ensuite, ayant

(l) EusuJ}., ). V, c. y. — (î) loti., Apol., » ■■ - C3) Ad Scapul. —(4) Eusob., J. V, o. i. et «eq.

eto traînés au forum, ils furent interrogés é'i'vant tout ie pt^uple, parle tribun et lesautori'.ps de la ville; et, après avoir généreusement confessé la foi, ils furenf jetés en prison jusqu'à l'arrivée du président. Aussitôt que ee magistrat fut arrivé (on croit que c'était Sévère, qui depuis devint empereur et persécuta violemment les chrétiens), les confesseurs furent conduits à son tribunal ; el comme il les y traitait avec toute espèce de cruauté, Vettius Epagathe. un de nos frères, donna un bel exemple de la charité dont il Itrùlait pour Dieu et pour le prochain. Citait un jeune homme qui réglait si bien sa conduite, ipie, dans une grande jeunesse, il avait déjà mérilé l'éloge que l'Ecriture fait du vieillard Zacharie ; il marchait comme lui d'une manière irréprochable dans la voie de tous les commandements du Seigneur, toujours prompt à rendre au prochain toutes sortes de services, plein de ferveur et de zèle pour la gloire de Dieu. Il ne put voir sans indignation l'iniquité du jugement qu'on rendait contre nous ; pénétré di\ne juste douleur, il demanda la permission de plaider la cause de ses frères et de montrer qu'il n'y a ni athéisme ni im|ùété dans nos monirs. A cette proposition, la multitude qui environnait le tribunal se mit à crier contre lui, car il était fort connu ; et le président, choqué d'une demande aussi juste, pour toute réponse s'informa de lui s'il était chrétien. Epagathe répondit d'une voix haute et distincte qu'il l'était, et aussitôt fut mis avec les martyrs et surnommé l'avocat des chrétiens ; nom glorieux qu'il mérita, puisqu'il avait, autant et plus que Zacharie, l'Esprit- Saint au dedans de lui-même pour avocat et consolateur : témoin cette charité ardente qui lui faisait donner avec joie son sang et sa vie pour la défense de ses frères. C'était un vrai disciple, suivant partout l'Agneau divin.

» Ces premières épreuves firent bientôt le discernement entre ceux des chrétiens qui s'étaient préparés au combat et ceux qui ne s'y étaient pas attendus. Les iremiers, comme de dignes chefs, se déclaraient avec joie et ne désiraient rien tant que de consommer leur martyre ; mais oa remarquait la faiblesse et la lâcheté de quelques-uns, qui ne s'itaient point disposés à soutenir un si rude choc. II en tomba environ dix: ce qui nous causa une douleur incroyable et refroidit le zèle de ceux d'entre nous qui, n'ayant pas encore été arrêtés, ne cessaient, malgré le péril, d'assister les martyrs dans leurs soulTrances. Nous étions alors tous dans de continuelles alarmes sur l'issue incertaine du combat, non pas que nous craignissions les tourments, mais nous tremblions de voir de nouveau succomber quelqu'un.

» Cependant on emprisonnait cbaipie jour les fidèles que la Providence avait jn^i's dignes de remjilacer ceux qui étaient tiuuhés. On arrêta ainsi les personnes les plus distinguées et les plus fermes soutiens i!cs ileiix églises de Lyon et de Vienne. Comme le pré*

sident avait ordonné qu'on nous cherchât . tous, on se saisit même de quelques-uns de nos esclaves païens. Ces âmes servîtes craignant les sup|iliccsqu'ils voyaient souil'riraux saints et excité's par la malice du dé'uion et des soldats, nous accusaient des repas cruels deThyeste, des amours incestueux d'OEdipe, et d'autres crimes si énormes que nous n'o~ons les rapporter ni croire qu'il se soit trouvé jamais des hommes assez méchants pour les commettre. Ces dé[)Ositions ayant été répandues dan<le [lublic, les païens se déchaînèrent contre nous comme autant de bètes féroces. Ceux mêmes à qui la parenté avait inspiré quelque modération à notre égard, ne gardèrent jjIus de me-ures. Ainsi s'accouiplissait la prédiction du Seigneur: Un temps viendra que quiconque v<ms fera périr, s'imaginera rendre un culte à iHeu.

» Alors on fit endurer aux saints martyrs lit^s tourments si atroces, que nulle expression ne peut les rendre; Satan mit tout en a.'uvre |. )ur arracher de leur bouthe l'aveu des blasj>nèmes et des calomnies dont on nous charg.^.iit. La fureur du peuple, du gouverneur et des soldats s'acharna particulièrement contre Sanclus, diacre de Vienne; contre iMaturus, néophyte, mais déjà athlète généreux; contre Atlalc, originaire de Pergame, la colonne el le soutien de cctle chrétienté, et contre Blandine, jeune esclave, par qui ,lésus-(jhrist a fait connaître comment il sait glorifier devant l)ii'u ce qui [larait vil et méprisable aux yeux des hommes. Nous craignions tous pour cettejeune fille; et sa maîtresse même, qui était aussi du nombre des martyrs, avait peur qu'elle n'eût pas la force de confesser la foi, à cause de la faiblesse de son corps. Cependant elle montra tant de courage, qu'elle lassa les bourreaux, qui se relayèrent pour la tourmenter depuis lu matin jusqu'au soir. Après lui avoir fait soull'rir tous les genres de supplices, ne sacJiant pins que lui faire, ils s'avouèrent vaincus; ils étaient étrangement surpris qu'elle respirât encore dans un corps déchiiéde toutes paris, et témoignaient qu'une seule espèce de torluie était capable de lui arracher l'àme, bien loin qu'elle dût en soull'rir tant et de si fortes, l'our la sainte martyre, telle qu'un généreux athlète, elle reprenait de nouvelles iurccs en confessant la foi : c'était pour elle se rafraîchir, se reposer el changer les lourmrnls en délices, que de dire: Je suis chrétienne ! Il ne se commet point de mal parmi nous.

» Le diacre Sanctus soufTrit de son côlé, avec un courage surhumain, tous les supplices cjue les bourreaux pnicnt imaginer, dans l'esperauce d'en arracher linéique parole au déshonneur de la religion. Il poilu la constance SI loin, ipi'ils ni^ voulut pas mémo dire son nom, sa ville, son ]jays, ni s'il était libre ou esclave. \ toutes ces interrogations, il répondait en langue romaine : Je suis chrétien ! confessanl celle qualité comnu' son nom. >a initrie, £3 coadiliun, en un mol comtue ëoq luut,ïans