LIVRE VINGT-SIXIÈME 3è

les chrétiens ; mais il doit être entendu de l'espace de temps qui s'écoula du commencement de la persécution à la mort du tyran, temps court si on le compare au temps qui s'écoula de l'avènement de Domitien à la persécution. « Après Néron s'écoulèrent quelques années et s'éleva un autre tyran non moins cruel que le premier : il exerc;a une injuste domination fit peser le plus longtemps possible son joug sur l'empire et régna en toute sécurité jusqu'à ce qu'il leva contre le Seir gneurune main impie. Mais lorsque les insti^ galions du démon le poussèrent à persécuter, le peuple juste fut livré aux mains de ses ennemis et fut châtié. » On pouvait donc affirmer que ce temps avait été court qui s'écoula après la persécution do Domitien si on le compare avec le temps où il fut maître de l'empire avant de déchaîner sa fureur contre les chrétiens. Car Domitien succéda à Titus l'an 81 du Christ 13 septembre. Eusèbe dans sa Chroniqtœ et dans son Histoire ecclésiastique assigne à l'an 93 le commencement de la persécution. L'auteur de la chronique pascale rapporte, d'après Brutius, que l'an li de Domitien, beaucoup de chrétiens souffraient le martyre; saint Jérôme rapporte que la même année saint Jean fut jeté à Rome par Domiti&n dans l'huile bouillante. On peut donc dive que Domitien, élevé à l'empire l'an 81, mis à mort le 18 septembre 93, vécut pou de temps après le commencement de la persécution, si on tient compte du temps écoulé depuis le commencement de son empire ; mais on ne saurait dire en général qu'il vécut trop peu pour que les malheurs appelés par lui sur l'église aient duré si peu de temps.

Le témoignage de Brutius dans VHistoi>'e ecclésiastique d'Eusèbe rapportant que les chrétiens furent persécutés en grand nombre l'an 13 de Domitien commençant le 13 septembre 'jri, ne confirme point la prétention de Dodwol! que les chrétiens furent persécutés par Domitien cette année pour la première fois, du- comme on le voit par des témoignages cités plus haut, l'empereur avait commencé sa persécution longtemps auparavant, et la citation d'Eusèbe ou les citations des écrivains anciens touchant la persécution de l'an 13, ne peuvent prouver qu'une chose, que Domitien qui persécutait depuis longtemps les chrétiens cl en avait l'ail mourir beaucoup l'an 14, persécuta l'an 13 de son emiiire avec une fureur et une cruauté; nouvelles. Mais cotte persécution durajusqu'àlamorl de Domitien, ou cessa peu avant son assassinat. Tortullion dans son Apnlogctiqut^ et Ijégésippe dans Eusèbe rapportent que Domitien aluogea ses édits contre les chrélleus. L'auteur du livre de l'i mort des persécuteurs rapporte au contraire que ses actes et ses lois coniro les chrétiens furent rapportées après la in.t de Domitien par Nerva et par le Sénat. Juvénal, Snti/re quatrième, parait être du même avis, il japporle que Domitien après la persécution excitée contre les chrétiens ne cc>sa de les

opprimer tout le temps qu'il vécut. Cette controverse entre les auteurs doit être une preuve ou que jamais Domitien lui-même ne rapporta ces lois ou que si jamais il en eut la pensée il ne le fit que sur la fin de sa vie ce (jui explique comment les auteurs que nous avons cités peuvent Tavoir ignoré. Il résulte évidemment de tout cela que la persécution dura plus de deux ans complets et qu'il est tout à fait faux qu'elle dura à peine un an comme le prétend Dodwell.

J'ajouterai ici ce que Walch rapporte (i) des persécutions : « Qui se persuadera que Domitien ait réprimé sa cruauté et rappelé di; l'exil les chrétiens objet de la haine universelle, Domitien cet empereur dont Pline, Suétone, Dion, Tacite ont peint la cruauté de manière à la rendre invraisemblable ? Aucun

de ceux qui ont transmis à la posfi^rité sa vie et ses actes ne rapporte qu'il ail mis eu liliert('; d'autres captifs qui donc pourrait croire qu'il se fut montré si bon et si clément envers les chrétiens? iSien plus si Domilien fut tel, pourquoi les écrivains chrétiens postérieurs à Tertullien n'ont-ils point parti'; de cette faveur envers leurs frères tandis qu'ils faisaient valoir tous les liieii laits qu'ils avaient reçus des païens ? l'ourquoi les écrivains qui' ont fai/ l'apologio du christianisme n'en ont-ils pav fait une preuve de son innocence. Christophe Cellarius donne ses raisons à juste titre, et oppose à Dodftell la disseitation académique (2) ; il prouve en même temps que l'autorité d'll(';gésippe invoquée par Dodwell n'est pas admissible pour prouver que Domitien changea dç sentiments et réprima sa cruautât

fl) Wftlch, Hitt. du premier siècle ;pertioulions, c. iv, a. 2. — (2) P. 442.