LIVRE VINGT-SEPTrEilE

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regardiSe comme le sentiment privé de quelques parliciiiiors, et non comme un de ces dogmes que l'Eglise universelle témoignât lui avoir été transmis par le canal des traditions apostoliques.

[.'empereur Antonin mourut l'an 161, après en avoir régné vingt-deux. Suivant la coutume on en fit un dinu. Marc-.\urélc, son fils ailoptif, lui succéda et partagea la dignité impériale avec son frère adoptif, Lucius Vérus, en sorte qu'on vit pour la première fois deux empereurs ou deux .\ugusles. Au nom d'.\ntonin qu'il pnrtait par suite de son adoption, Maic-.\urèle joignait celui de piiilosophe. parce que, dès lenfancê, il s'était appliqué à l'élude de la philosophie.

Si, pour mériter le nom de philosophe ou d'ami de la sagesse, il faut, comme saint Justin, aimer la vérité sur toute chose, la chercher avec une ardeur infatigable, et, quand on l'a trouvée, la professer avec courage, la pulilier hautement, dissiper les erreurs et les préventions qui empêchent les hommes de la reconnaître, Marc-Aurèle n'était rien moins que philosophe. Des apologies lumineuses lui furent présentées par des philosophes chrétiens ; depuis un siècle, des milliers de personnes de tout âge, de tout sexe, de toute condition, au prix de leur fortune et de leurs vies, abjuraient publiquement le culte des idoles [lour adorer, par une religion sainte, le seul Dieu véritable: lui-même, dans ses écrits, rend témo gnage à leur promptitude et à leur constance à souflrlv la mort. Et toutefois ce philosophe tant vanté, ou ne conn'it point l'extravagance de l'idoiàtrie, l'extravagance criminelle qu'il y a d'adorer, à la place du seul Dieu vrai, une multitude confuse de dieux adultères, incestueux, parricides; ou bien, par le plus grand des forfaits, ayant connu la vérité, il mit tout ?n œuvre pour la dérober à la connaissance des hommes : au lieu d'en instruire hii-nn'ine les divers peuples de Bon empire, il fit mettre à mort ceux qui. plus vrais philosophes que lui, en taisaient profession et l'annonraient sans crainte; au lieu de désabuser les Romains de leurs divinités scandaleuses, il en ajouta de nouvelles.

Lucius Vérus, son frère adoplif et son collègue dans 1 empire, égalait les Tibère et les Néron par ses débauches: a[)rès l'avoir souffert bien des années sans rien dire, Marc- Aurèle l'empoisonna, suivant le bruit public, que Dion Cassius donne comme un fait indubitable, et ensuite en fil un dieu (1). Faustine, sa prop"" feuiuie, fille d'Antonin, surpassait même sa mère par la dissolution de ses mojurs e! son libertinage crapuleux. On engagea souvent .Marc-.\urèle à la répudier. C'est fort bien, répondait le tant vanté philosophe ; mais si nous renvoyons la femme, il faudra aussi reudre la dot (-.:); et cette dot

était l'empire. Bien loin de lui reprocher ses adultères, il élevait aux honneurs ceux avec qui elle les commettait, et que la voix publique lui désignait jusque sur les théâtres (3). Dans ses écrits, il remercie les dieux de lui avoir donné une épouse aussi vertueuse (4). Il lui conféra, de son vivant, le titre de Mère des années on le surnom de la f'udfur:o). A. sa mort, il en fit une déesse, lui éleva un temple, établit en son honneur une communauté de filles nommées Faustiniennes, et obligea les nouveaux marii's à hù offrir un sacrifice, comme à leur divinité tiirélaire. C'est ce que disent à la fois Jules Capitolin et Dion Cassius (6;. Après avoir ainsi décerné les honneurs divins à sa femme et à son collègue, il prit toutes ses précautions pour léguer 1 empire à Commode, son fils, dont les pencliants annonçaient dés l'enfance un autre Néron ; il !e fit prêtre, jiontife, consul, césar, empereur, avant l'âge de dix-neuf ans.

L'on suppose communément, avec Tertullien, que Marc-Aurèle ne publia contre les chrétiens aucun nouvel édit, et que les persécutions qui eurent lieu sous son règne furent uniquement occasionnées par la fureur des peuples, par la faiblesse ou la malveillance des magistrats, l/on se trompe. Dans les actes d'un célèbre martyr d'Autun, que tous les bons critiques placent sous cet empereur, le juge fait lire le décret suivant: «L'empereur Anrèle à tous ses administrateurs et officiers. Nous avons appris que ceux qui de nos jours s'appellent chrétiens violent les ordonnances des lois. Arrêtez-les ; et, s'ils ne sacrifient à nos dieux, punissez-les par divers supplices ; de telle sorte cependant que la justice soit unie à la sévérité, et que la punition cesse lorsque cesse le crime (7).i) On le voit, ce crime qu'il fallait exterminer était la fidélité à la religion chrétienne: l'apostasie exemptait de la peine. .Méliton. évèque de Sardes, dira de même, dans son apologie à Marc-.\urêle en personne, que les chrétiens de l'.Xsie Mineure étaient persécutés, d'après de nouveaux édits, avec plus de violence que jamais (8). Marc-.\uràle était donc philosophe au même sens que l'épicurien Celse, qui écrivait alors contre les chrétiens; au même sens que Crescent le (Cynique, qui, vaincu par saint Justin dans la dispute, le dénonça et le fit mettre à mort.

Les philosophes s ii'iilaicnt de voir les chrétiens dévoiler au graiiuj>ur les contradictions, l'absurdité, le ridirule de leurs divers systèmes, et y opposer la philosophie grande et sublime des premiers hommes, philosophie une comme Dieu dont elle est la pensée, immense comme lui dans sts vues, et comme lui néanmoins à la portée des plus simples. Ils craignaient que cette philosophie divine venant à se répandre, on ne les regardât plus que coniine une troupe de charlatans, tels que

(î) Jul. Capi'ol.. M. Anl. i.ln/os ir.i,,- riilild'Jis ^t iioti:"'. ia\ — (f>) /</!(/., n. 26. Diou, I. L.\XI, n Â^g. —(8) Buseb., I. IV, e. xivi

1. LXXII. II. 2. — (2) Si uxoiem dimdl^ ;i|| , îi. 19, — (3j N, '21). — (-i^ ]■>■ I. »■ ;7. — (3)Jiil. Gaptol., n. 19

h., n, 15. l'iH*, n