Uinn

(7) Act. S. Sym/'honaiii.

Eumart, et Acia SS

cl 26.

Lucien les représentait dès lors dans ses dialogues. D'un autre coté, la populace voyait avec chagrin un culte qui condamnait tout ce qu'elle aimait, les spectacles sanglants du cirque, la licence et les dissolutions des fêtes païennes ; ajoutez-y les prêtres des idoles, qui, a Home, étaitMil les premiers personnages de l'Ktat et avaient à leur tète, sous le titre de souverain pontife, le chef même de l'empire.

Comme homme, Marc-Aurèleavaitungrand fonds de bonté natur^-lle : comme philosophe, il avait une bonne dose de vaine gloire^^ Son précepteur lui en donnait l'exemple. C'était un stoïcien nommé .\ppollonius. Sur l'invitation d'Anlonin, il vint de Chalcis en Syrie à Rome. C'était un voyage de quatre à cinq cents lieues. Lorsque .\ntonin le sut arrivé, il l'invita à venir au palais pour lui remettre son élève. Le philosophe répondit que ce n'était point au maître à aller chercher son disciple, mais au disciple à venir trouver son maître. Après avoir fait cinq cents lieues pour vendre plus chèrement ses leçons, il refuse, par vaine gloire, do faire cinq cents pas. Le débonnaire Antonin dit en souriant: Il a été plus facile à AppoUonius de venir de Chalcis à Rome, que de son logis au palais. Il censura également son avarice, dit Capitolin, en lui accordant de gros salaires (1); car les philosophes de ce tempslà, tout en répétant que le sage n'avait besoin de rien, acceptaient volontiers des pensions de six cents pièces d'or (2). Tel était le stoïcien Apollonius.

Marc-Aurèle allait à son école, ainsi qu'à l'école d'autres sophistes, même après qu'il fut empereur. Sa bonté naturelle devint une apathie stoïque, qu'il poussa quelquefois jusqu'à l'affectation et à l'hypocrisie : comme quand, après la mort desaprostituée de femme, il remercie les dieuxde la lui avoir donnée si excellente.

Soit superstition réelle ou seulement feinte pour s'acquérir la renommée d'un bon prince, il se montra le plus dévot des idolâtres. Au moment de partir pour la campagne de ùermanie, et afin de se rendre les dieux favorables, il leur fit, durant sept jours, un festin solennel : des tables somptueuses étaient dressées dans les temples, on y servait les mets les plus exquis à leurs idoles de bois, de pierreet de métal, qui étaient posées à l'entour sur de riches coussins. L'empereur philosophe mit tant d importance à des cérémonies pareilles, que l'expédition en fut retardée : il y immola tant de bœufs de couleur blanche, que les païens mêmes en riaient et faisaient circuler, sous le nom des bœuf» blancs, la pétition ou l'épigramme suivante :« Les bœufs blancs à l'einiiereur .Marc-Aurèle. Si tu reviens vainqueur, nous sommes perdus (3)! » Voilà comme la piiilosoidiie sur le trône guérissait la superstition des peuples. D'autres victimes

qu'elle immola à ces mêmes idoles, furent lei

chrétiens.

Parmi le petit nombre de ceux dont noua

avons l'histoire sincère ou du moins sans altération notable, nous pouvcns assigner la première place à sainte Félicité et à ses sept enfants. Quoique leur martyre fut rangé par quelques-un sous Antonin le Pieux, il nous parait néanmoins plus vraisemblable de le mettre sous Marc-Aurèle, parce que, dans les actes, il est fait mention de plusieurs Augustes: ce que l'empire romain vit pour la première fois, lorsque Marc-Aurèle eut élevé Lucius Vérus à cette dignité suprême.

Ce qui donna naissance à cette persécution, ce furent les suggestions des pontifes païens. Ils représentèrent au superstitieux empereur leurs dieux tellement irrités contre lui et coqtre l'empire, et. parsuile.ces insultes que leur faisait Félicité avec ses fils, que le seul moyen de les apaiser était de contraindre cette illustre veuve et sa nombreuse famillf aies adorer. Nous voyons dans ces paroles des actes un autre motif qu'eurent dans ces temps l'empereur, les magistrats, les pri-tres des idoles, les peuples, pour s'emporter contre les chrétiens, sav<jir, les calamités publiques qui affligèrent l'empire pendant tout le règne de .Marc-Aurèle. L'cmpi-'reur enjoignit donc à Publius, préfet de Korae, d'amener Félicité et ses enfants à calmer le courroux de ses dieux par des sacrifices. Le préfet voulut tenter d'abord les voies de la douceur. Mais la sainte veuve protesta hautement que ni ses promesses ne pourraient la séduire ni ses menaces l'ébranler. « Car j'ai en moi, dit elle, le Saint-Esprit qui ne me laissera pas vaincve par le diable; et pour cela, je suis certaine que je te vaincrai vivante, et que, morte, je triompherai de toi mieux encore. — .Malheureuse, dit Publius, si la mort a pour toi tant de charmes, n'empêche pas du moins tes enfants de vivre. — Mes enfants vivront, reprit la sainte, s'ils refusent de sacrifier à tes idoles; mais si par malheur ils commettaient un crime paz'eil, éternelle' serait leur perte.

Après avoir terminé sans succès cette conférence particulière, le préfet tint, le jour suivant, sa séance dans la place de Mars, et fît amener à son tribunal la sainte matrone et ses fils. — Prends pitié, lui dit-il, de tes enfants, jeunes gens d'une si belle espérance et à la Heur (le leur âge. — Voir.: compassion, répondit la mère, est une impiété, et vos douces paroles une cruauté Puis se tournant vers ses fils: kegardez en haut, mes enfants, regardez le ciel : c'est là que Jésus-Christ vous attend avec ses saints ; combattez pour vos âmes, et montrez-vous (idoles à son amour. — A cea mots, Publius lui fit donner un soufflet, disant: Oses tu bien, en ma présence, les porter à mépriser les ordres de nos maîtres? Puis il appelâtes sept enfants l'un après l'autre.

(1) Jul. Cip.,Ant. Pius,n 10. — {1)T!Hicn. Discours nux Grecs. — {'iO' Àtuxoi ËSeî Miûxû tû Kaiaaft ** ai vutT|oflt, ^jitr< ijtuÀûjnOa. Amm., MareeUin 1. XXV, n. 4. Jul. GapiU, n. U. '