LIVRE VINGT-SEPTIÈME

Le premier, nommé Jan^^e^, ayant confessé fiardiniPiit, fut battu de vere:es et mis en prifon. Le second, nommé Félix, confessa de même et y fut aussi envoyé. Philippe, le troisième, ayant été amené à ion tour, le préfet ii]| dit : Notre seigneur l'empereur Antonin (Marr-Ai"'ùle portait aussi ce nom) te commande db sacritier aux dieux tout-puissants. J'iiilippe répondit : Ceux à qui l'on veut que je sacrifie ne sont ni dieux ni tout-puissants, mais de ' "ins simulacres prives de sentiment; qiiiconque*leur sacrifie se précipite dans un malheur éternel. On ôta Philippe de devant le jiréfet, et Sylvain prit la place de son frère. Publius lui parla de la sorte : A ce que je vois, vous avez conspiré avec la plus méchante des mères de braver les ordres des princes pour courir tous ensemlile à votre perte. — Si nous craignions, dit Sylvain, cette perle passagère, nous tomberions dans un supplice éternel. l\lais parce que nous savons avec certitude q^lelle^ .récompenses sont réservées aux justes, et quels cnàtiments aux pécheurs, nous méprisons sans crainte la loi de l'homme pour observer les lois de Dieu. Car ceux qui méprisent les idoles et servent le Dieu tout-puissant, trouveront la vie éternelle; mais ceux qui adorent les démons tomberont avec eux dans un éternel incendie. — Alexandre ayant remplacé Sylvain : Prends pitié de ton âge, lui dit le préfet, sauve une vie qui est encore dans l'enfance, sacrifie aux dieux, afin que tu puisses devenir l'ami des empereurs augustes. — Pour moi. répondit Alexandre, je suis serviteur de Jésus-Christ ; c'est lui que je confess:: de bouche, lui que je crois de cœur, lui que j'adore sans cesse. L'âge tendre que vous voyez a la prudence des vieillards, s'il adore un seul Dieu. Pour tes divinités, elles seront, avec leurs adorateurs, précipitées dans un sup|)lice éternel. — Vital, le sixième, ayant répondu avec la même constance, on amena Martial, le derniev des i.ept. C'est vous-mêmes, dit le préfet, qui vous attirez vos malheurs, en méprisant les ordonnances des Augustes. — Ah ! si vous saviez, répliqua Martial, quels tourments sont féservés à ceux qui adorent les démons ! Dieu Ji/.fère encore de faire éclater sa vengeance sur vous et sur vos idoles; mais enfin tous ceux qui ne confessent pasq^e Jésus-Christ est vrai Dieu, seront jetés au feu éternel.

Publius ayant rapporté le procès-verbal de tel interrogatoire à l'empereur, celui-ci renvoya les sept frères à dilïercnts juges, pour les faire mourir de divers genres rie supplices. Ainsi, le premier expira sous des fouets armés de balles de plomb \r.\i- U.'s bouts; le second et le troisième furent a.sùnimés à coups de bâton ; le quatrième fut précipité d'une hauteur; le cinquième, le sixième et le se[itième eurent la tète ti'anchée. Finalement, .(près avoir, par ses larmes et ses exhortations piessanles, comme enfanté de nouveau à l'éternelle vie et envoyé au ciel sa nombreuse et chère

famille, la mère eut également le bonheur d'être décapitée pour Jésus-Christ. Elle est justement célébrée comme plus que martyre, pour avoir souffert dans ses enfants un martyre renouvelé et multiplié sept fois. Sa mémoire a toujours été illustre dans l'Eglise, ainsi que celle de ses fils. Comme ils furent condamnés à mort par divers juges et en des lieux divers, leurs saintes dépouilles furent aussi déposées dans des cimetières différents. Celles de Félix et de Philippe, dans le cimetière de Priscille; celles de Martial, de Vital et d'.Mexandre, dan» celui des Jourdains; celles de Sylvain, dans le • cimetière de Maxime; et enfin celles de Janvier dans celui de Prétextât (1).

La persécution ne sévrssait pas moins en Asie qu'à Rome. Nous en avons la preuve dans la célèbre épitre de l'église de Smyrne à celle de Philadelphie et toutes les églises du monde, touchant le martyre du trè.--saint évèque Polycarpe. Elle dit qu'il fut comme le sceau de cette persécution, parce qu'il eut la gloire d'y mettre fin et de vaincre l'enfer par sa mort. D'autres martyrs y avaient combattu avant lu: Quoique nous ne sachions pas leurs Donl^, excepte celui de Germanicus, la même lettj', nous a]iprend leur patience, leur amour pour Dieu et leur courage â souffrir les plus horribles supplices. (1 Ils furent, dit la lettre, tellement déchirés à coups de fouet, que non-seulement l.iur.s j3 étaient découverts, mais qu'on leur voyait ie dedans du corps, jusqu'aux veines et aux artères. Touchés de compassion, les assistants les nlaignaient ; mais pour eux, telle était leur constance, que nul ne poussa ni un cri ni un soupir, comme s'ils eussent été étrangers à leurs corps o' que Jésus-Christ fût venu les consoler par ^a présence. Le feu semblait froid â ceux que l'on y tourmentait, parce qu'ils envisageaient d'une part cet embrasement éternel qui jamais ne pourra ''éteindre, et de l'autre les récompenses proyi.ises à ceux qui persévèrent; biens ineffables que l'œil de l'homme n'a point vus, que souoreille n'a point entendus, que son cœuj n'imagine point, mais que dès lors le Seigneui faisait brillera leurs yeux, parcequ'ils n'étaient plus des hommes, mais des anges. Ceux qui furent condamnés aux bêtes souÛ.irent longtemps en prison diverses tortures; le tyran sa flattait de pouvoir les contraindre à renier le Christ. Mais les ruses de l'enfer furent vaines. Celui d'entre eux qui signala le plus son courage et par son exemple soutint les autres, fut le valeureux Germanicus. Au moment du combat, le proconsul l'cxhortail à prendre pitié de sa jeunesse; lui, sans rien dire, s'élança au-devnnt des bMes, afin de sortir plus piomplemenl de ce monde impie. Surpria et iriité de i-o. courage héroii]ue, le peuple s'écria tout d'.,!i^ voix : A bas les athées! que l'on cherche i'iilycar|ie!

(1 Cependant un htuiime imprudent et léméraire, nommé Un'"lus, Phrygien de naissance,

(1) Apud Ruinart, et Àct. SS. 10 JulU.

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ternit de son côté cette gloire du nom chrétien Il s'cl.iil de hii-inénie présenté au proconsul, elen avait entraîné d'autres à sa suite. Mais quand il aperçut les bêles et entendit leurs rugisseuicnls, il pâlit de frayeur et se laissa per.Miader, aux sollicitations du proconsul, de jurer par la fortune de (Icsar et d'odrir ileâ sacrifices. C'est pourquoi dit l'Eglise de Srayrne, nous n'approuvons pas ceux qui se présentent d'eux-mêmes aux juges ; car ainsi n'enseigne pas l'Evangile, i La leltre passe ensuili' au martyre île f'olycarpe. Il a prit les clameurs do peuple sans s'émouvoir : son intention était d'abord de n-sti'r dans la ville; mais il céda aux prirrcs du grand nombre et il se retira dans une petite ferme assez proche avec quelque peu de personnes. Touteson occupation, nuit et jour, était de prier, selon sa coutume, pour toutes les églises du monde. Trois jours avant qu'il fut arrrté, il eut une vision dans la prière : il lui semb avoir son chevet tout en feu. Il comprit aussitôt le sens mystérieux de ce songe prophétique, et dit à ses compagnons : 4c dois être brûlé vif.Comme on continuait les poursuites il passa dans une autre maison de campagne. Ceux qui le cherchaient y arrivèrent aussitôt. No le trouvant pas, ils arrêtèrent deux petits domestiques. L'un d'entre eux, appliqué à la torture, promit de tout découvrir; et tel qu'un autre Judas, trahissant son mailie, il se mit à la tête des soldats, qui sortirent tous en armes comme pour prendre un assassin ou un insigne voleur. Arrivés à la maison vers le soir, ils trouvèrent le saint reposant dans une chambre haute, d'où il aurait pu se sauver ailleurs; mai^ il ne le voidul pas, et dit: La volonté de Dieu soit faite! Au contraire, il vint à leur rencontre et leur parla sans rien perdre de son calme. Ses manii-res atlables, s-jn air plein de majesté, la douceur de ses paroles, leur in.-pirèrent pour sa personne un si profond respect, que, surpris, et hors d'eux-mêmes, ils ne pouvaient concevoir pour quelle raison les magistrats s'étaient donné tant de mouvement pour prendre un vieillard de cet âge et de ce mérite. Pour lui, il leur fit servir à manger et à boire, autant qu'ils voulurent, et les pria de lui permettre de se retir<;r pendant une heure pour prier librement. L'ayant obtenu, il prolongea sa prière non-seulement -ne heure, mais deux, avec une si grande ferveur que tous ceux qui l'entendaient eu étaient émerveillés, et que plusieurs regrettaient d'être venus prendre un si divin veillard.

Quand il eut achevé son oraison et que l'heure de partir fut venue, ils le conduisirent à la ville, monté sur unàne. Ilcrode, l'irénarque, et son père iNicélas, vinrent au-devant et le prirent dans leur chariot. Hérode l'.ivant donc, en vertu de sa charge, fait monter ilans sa voiture, tâchait, ainsi que son père, à le gagner par de douces poroles, lui disant entre autres : Quel mal y a-t-il de dire : Seigneur César, sacrifier et se sauver? Les païens appli-

HE L'ÉGLISE CATHOLIQUE

quaient ù leurs Césars le nom de Seigneur (ians un sens qui ne convenait qu'à hieu. Polycarpe ne répondit d'abord rien Mais comme ils le pressaient toujours davantage : iNon, d.t-il résoltim'-nt, je ne ferai point ce que vous me conseillez. Alors ils lui dirent des injures et le chassèrent du chariot avec tant de précipitation, qu'il tomba et se blessa la jambe. Le saint ne s'en émut point; mai.s, co"^me s'il n'eut rien souffert, il marcha gaiement au milieu des soldats et se laissa conduire à l'an» phitliéàtre. Le bruit y était si grand, que l'on ne pouvait y rien entendre. Lorsqu'il y entra, il vint du ciel une voix qui dit : Courage, Polycarpe ; tiens ferme. Personne ne vil celui qui parlait; mais les chrétiens qui étaient présent* entendirent la voix.

Il s'avani;a. et quand on sut quH était pris, il s'excita un grand tumulte. On le présenta au proconsul, qui lui demanda s'il était Polycarpe; il lépondit que oui. Le proconsul l'exhortait à renier Jésus-Christ, lui disant d'avoir pitié de son âge, et d'autres discours semblables, et conclu.int par ces paroles : Jure par la fortune de César! reviens à toi, et dis: A bas les atliét-s! C était une acclamation ordinaire contre les chret'iens. Polycarpe regarda d'un visage sévère toute la multitude du peuple infidèle qui était dans l'amphilhéâlre, étendit la main vers eux. leva les yeux au ciel cl dit en soupira il : A bas lesalhées ! Le saint martyr proféra ces mnts dans un autre sens que n'eut voulu le procimsul : par athées ou imp es, l'un entendait les chréliens, l'autre les gentils ; l'un voulait qu'on exterminai de dess is la terre les adorateurs du vrai Dieu, l'autre dcmani'ait à Dieu qu'il n'y eut plus d'idolâtres, mais que tous se convertissent à lui et à sa religion ; aussi eu prononçant ces paroles avait-il la main étendue vers le peuple profane, et les regards élevés vers le ciel.

Le proconsul le pressant encore de jurer par la fortune de César et de dire des injures au Christ, Polycarpe répondit : Il y a quatrevingt-six ans que je le sers et jamais il ne m'a fait de mal ; comment pourrais-je blasphémer mon Hoi et mon Sauveur?

Malgré cette réponse si belle et si digne d'un vieil èveqiie, d'un disciple des apôtres, le proconsul ne se donna pas pour vaincu; au contraire, il répétait avec plus de force : Jure par la fortune de César : ce qui, dans l'esprit des païens, voulait dire : Jure par le génie ou la liivinilé de IX-sar. Si vous croyez, répliqua le saint, qu'il y va de votre honneur que j» jure par ce que vous appelez la fortune de César, et si vous feignez de ne pas savoir qui je suis, je le dirai librement, écouiez.-le : Je suis clirélion ! Que si vous désirez apprendre la raison du Christianisme, donnez-moi un jour, et vous l'entendrez. Le proconsu' lui ayant dit d'en rendre raison au peuple : Quant à vous, reprit le saint, je veux bien le faire ; car on 110:15 enseigne à rendre aux principautés et aux puissances établies de Dieu l'honneur qui leur est du, et qui ne nous nuit point;