LIVRE VINGT-SEPTIÈME

mais pour ceux-là, je ne les crois pas dignes de me iiélnniire devant eux.

J'ai des ijctes, répondit le proconsul, je t'y exposerai, si tu ne ciiariges. Et Poiycarpe : Faites-les venir ; car non^f ne changerons point de bien en ;nal, mais il m'est bon de passer des soufl'-ances à la justice. Le proconsul re prit : Je te ferai consumer par le feu. si tu méprises les bètes et si tu ne ciianges. Poiycarpe répondit : Vous me parlez d'un feu qui brûle une heure et t\m en&uite s'éteint, parce que vous ne connaissez point le feu du jugement à venir et du supplice éternel qui est réservé aux impies. .Mais que tardez-vous? amenez ce qu'il vous plaira. Il dit ces paroles et plusieurs autres, plein de hardiesse et de joie, et le visage rempli de grâce : en sorte qu'au lieu de trembler il étonnait le proconsul, qui envoya son héraut crier trois fois au milieu de l'amphithéâtre : Poiycarpe a confessé qu'il était chrétien,

A ces mots, toute la luultilude des païens et des Juifs qui habitaient .^myrne, saisis d'une fureur indomp*,able. se mirent à crier à haute voix : (^'est ici le docteur de l'Asie, le père des chrétiens, le destructeur de nos dieux. C'est lui qui en-cigncà tant de gens à ne point sacrifier aux dieux et à ne les adorer point. Et en criant de la sorte, ils demandaient à l'aèiarque l'liili|'pe de la£her un lion contre Poiycarpe. L'asiarque était le magistrat choisi par le conseil commun de toute l'Asie, pour avoir l'intendance de tout ce qui regardait la religion, dont les spectacles faisaient partie. Philippe ayant répondu que cela ne lui était pas permis, parce que les combats des bétcs étaient achevés, ils s'ai cordèrent à crier tout d'une voix que ['olycarpe fût brûlé vif. Car il fallait que sa prédiction fût accomplie. Aussitôt tout ce peuple courut en foule prendre du Barmi'nt et d'autres bois dans les boutiques et les bains. Les Juifs, suivant leur coutume, étaient les plus empressés.

Quand le bûcher fut prêt, Poiycarpe ota tous ses vêlements et fit ell'ort pour tirer luimcme sa chaussure ; ce qu'il n'avait pas accoutumé de faire; car telle était la vénération que les fidèles avaient poursa vertu, dès avant sa vieillesse, que c'était à qui toucherait son corps et lui baiserait les pieds. Comme les bourreaux se disposaient à le clouer au poteau ijui s'élevait au milieu du bûcher, il leur dit : Laissez-moi ainsi : celui (jui me donne la force de soullrir le feu. m'en donnera aussi pour demeurer ferme suile bûclicr. sans la précaution de vos clous. Ils se conlinlcrentde le lier. Etant ainsi, les mains attai hées au pal par dcrri'Te, tel qu'un noble bélier choisi dans tout le tr"U|)Lau pour être oflert â Uieu en holocauste, il leva les yeux au ciel et lit la prière suivante : Seigneur Dieu tout-puissant, Père de votre Fils béni et bien-aimè, Jésus- Christ par qui nous avons regu la giàcc de vous connaître ; l)ieu des anges et des puissances, Dieu de toutes les créatures et de toute la nation des justes qui vivent en votre

présence, je vous rends grâce de ce que vous m'avez fait arriver à ce jour et à cette heure où je dois prendre part au nombre de vo« martyrs, au calice de votre Christ, pour ressusciter à la vie éternelle de l'âme et du corps, dans l'incorruptibilité du Saint-Esprit. Que je sois admis dans ce jour en votre présence, comme une victime grasse et agréable, ainsi que vous l'avez prépare, prédit et accompli, vous qui êtes le vrai Di.iu, incapable de mensonge. C'est pourquoi je vous loue de toutes choses, je vous bénis, je vous glorifie avec le pontife éternel et céleste,Jésus-Christ, votre Fils bien-aimé, avec qui, gloire à vous et au Saint- Ksprit, maintenant et dans les siècles futurs. Amen.

Quand il eut fini sa prière et dit : Amen, ceux qui en avaient charge mirent le feu au bûcher. L'ne grande flamire s'en étant élevée, on vit un miracle surprenant; car le feu s'étendit autour du martyr, comme une voûte, ou comme une voile de navire enflée par le vent. Il était au milieu, semblable, non à de la chair brûlée, mais à de l'or ou de l'argent dans la fournaise.il exhalait une odcurcomme d'encens ou de quelque autre parfum précieux. Les profanes, voyant que son corps ne pouvait être consumé par la flamme, commandèrent à un de ceux qui, dans les amphithéâtres, donnaient le derniercoup aux betes sauvages, de lui plonger l'épée dans le sein. Il en sortit aussitôt une si grande abondance de sang, que le feu en demeura éteint, et que tout le peuple s'étonnait de voir une telle dillérence entre les infidèles et les élus. « Du nonijjre de ces derniers, disent les actes, fut certainement, de nos jours, le glorieux martyr Poiycarpe. évoque de l'église catholique de .Sinyrne, docteur apostolique et prophétique ; car tout ce qu'il a jamais prédit, ou bien nous le voj'ons accompli déjà ou bien il s'accomplira un jour.

» Mais l'ennemi des justes, l'envieux démon, lui voyant, après un illustre martyre et une vie toujours sans reproche, sur la tcte la couronne d'immortalité et ù la main les palmes de la victoire, s'efforça du moins â nous ravir la consolation d'avoir son corps et de communiquer avec ses saintes rcli(pies. Il mit dans l'esprit de Nicétas, père d'IIérode et frère d'Alcé, de prévenir le proconsul de ne pas nous donner son corps, de peur, disait-il, (jue les chrétiens n abandonnent le Crucifié pouradorer celui-ci C'étaient les Juifs qui suggéraient aux gentils de pareilles idées et faisaient une garde attentive, tandis que des no- Ires tentaient d'enlever le corps du bûcher. Ils ignoraient, les insensés, que jamais nous ne pourrons abandonner Jésus-Christ qui est mort pour le salut de tout le monde, ni adorer un autre à sa place. Pour lui, nous l'adorons, parce qu'il est le Fils de Dieu ; mais les mart>rs, nous les aimons comme il est digne; nous les aimons comme les disciples et les imitateurs de leur maitre, à cause de leurallection invincible pour leur Roi et Seigneur.

HISTOIBE UNIVERSELLE

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'" viuà ce qu'on lit dans la Mire, écrite queloue temps après le martyre du saint Le bi uit ^n é Sr venu aux chrétiens de Ph.lomehe, 'me de Lycaonie, suivant Pline, de P.sidie lelon d'autres, ils écrivirent à ceux de bmyrne pour leur demander une lelation P "s exf ^«^ Les disciples de Polycnrpe = empressèrent de satisfaire ce pieux désir, en leur envoyant ce récit qu'ils appellent un abrège, par un de leurs frères nommé Marc. Pour répandre davantage encore la gloire de leur saint maifre,il« prient à la finies PW'o"?ehens d e" transmettre des copies aux vil es les plus éloignées : aussi, quoique dans 1 inscription de la lettre, il n'y ait d'exprimé q^e le nom de Philomélie. ils ajoutent néanmoins : Et a tous les diocèses de la sainte Eglise catholique, lepanduspar toute la terre De .la vient sans doute qi'à la tête de quelques exemplaires on lit le nom de Philadelphie. Suivant les calculs les plus probables, le martyre de saint Polvcarpe eut lieu le 23 février 1G6.

Parmi les chrétiens les plus empresses a se procurer cette lettre de l'église de Smyrne, aura été sans doute saint Irenéc, disciple du saint martyr. On trouve en effet, a la m des anciens exemplaires, tant grecs que la Uns. la note suivante : -i Transirit du livre d Irenee disciple de Polycarpe, par Gaïus, qui connut le même Irénée et vécut avec lui ; de 1 exemplaire de Gaïus j'ai tiré une copie, moi Socrate, de Corinthe. Ensuite, moi Pionius. étant occupé à recueillir les anciens exemplaires de la même lettre, et, par la révélation de saint Polycarpe même, en ayant trouve quelquesuns qui étaient presque tout gâtes par le temps, je les ai transcrits de nouveau sur 1 original de Socrale. » 11 y eut, au temps de saint Irénée, comme nous verrons en son lieu, un Gaïus célèbre dans l'histoire ecclésiastujue, qui a pu connaître le saint, soit à Rome soit dans les Gaules; car il fut un de ces eveques qui, rans être assigné à aucune église ni avoir

DE L-ÊGLISE CATHOLIQUE

de «^iége fixe, allaient prêchant l'Evangile au* nations, il n'est pas invraiseuililablc que ce soit le même Gaius qui atteste en ce heu avoir copié, de rexemplaire d'iiênée, les actes du martyre de Polycarpe. De même transferat-on le martyre de saint i>ionius jusqu au temp^ de l'empereur Dèce, il peut avoir été ce même Pionius qui prit tant de .-oin pour recueillir, renouveler et multiplier les copies de la lettre de l'église de Smyrne où il était prêtre ; et

nous ne connaissons personne' ^ui, plus que lui. ait pu mériter les révélations de Polycarpe ayant été son grand imitateur et ayant soufi'erl avec une égale constance le martyre du feu.

Quant à saint Irénée, mentionné le premier dans la note citée plus haut, il fut le plus illustre disciple du saint martyr. Jamais i ne le nomme dans ses écrits sans le comblet d'éloges, sans donner de nouvelles preuves de son tendre amour pour lui et de sa vénération pour sa mémoire. Cette affection éclate particulièrement dans une de ses lettres a un certain Florin, qui était tombé dans plusieurs hérésies. 11 lui dit entre autres : n Etant encore enfant, je vous ai vu dans l'Asie inférieure, chez Polycarpe, lorsque, vivant avec éclata la cour de l'empereur, vous veniez voir ce saint évoque et tâchiez d'acquérir son estime. Le qui se passait alors, je lai plus présent a la mémoire que ce qui est arrivé depuis. Lar ce que nous apprenons enfant, croit avec 1 intelligence et se confond avec elle; en sorte que je pourrais dire le lieu où était assis le hienheureux Polycarpe quand il parlait; sa démarche, sa manière de vie, sa figure extérieure, les discours iju'il faisait au peuple. Comme il nous racontait qu'il avait vécu avec Jean et avec les autres qui avaient vu le Sei- L^cur ; comme il se souvenait de leurs discours et de ce qu'il leur avait ouï dire touchant le Seigneur, ses miracles, sa doctrine. Polycarpe rapportait tout cela de la même manière tout à fait que les saintes Ecritures, l'ayant appris de ceux qui avaient vu de leurs yeux le Verbe de vie. Dieu me faisait alors la grâce d'écouter ces discours avec une grande attention et de les écrire non sur du papier, mais dans mon cœur; et par la miséricorde divine, ie les repasse continuellem 'ni dans mon esprit. Or je pui? assurer devant Dieu, que sic! bienheureux et apo•^lolique pontilc eut entendu quelque chose de semblable, il aurait bouché . SCS oreilles et se serait écrié suivant sa coutiune: Ah, bon Dieu! à quel temps m aveivouï réservé poursoulTrirdcs discours pareils F Et il se fut enfui aussitôt de la place ou il les aurait entendus, hït-il assis ou debout (2).|i Peu avant le temps où Polycarpe, soumiB aux ordres de la Providence et aux -'olonlés du ciel, souffrit pour la vraie relig.jn et par amour de la gloire vérilnble. le martyre do feu un philosophe cynique, nommé l'ércgrin, apostat du christianisme, avait également Ism

(l) Àpmd Kuaeb., et Ruinart. et Acta SS^,iSjumar. — (2) Euseb.. 1.