LIVRE VINGT-SEPTIEME

le foiidt'meiit des cultes profanes ; il comptait lui ùter de l'esprit les sinistres impressions dont il s'était laissé prévenir par lecalomnies contre les chrétiens; et, finalement, parvenir à lui démontrer avec une pleine évidence que la religion chrétienne n'était point, comme il s'imaginait la plus nouvelle, mais, prise dans son origine etses principes, la plus ancienne de l'univers. Tels sont les sujets que le saint entreprit de traiter dans le troisième livre.

,11 montre d'abord qu'on ne doit accorder aucune croyance ni aux poètes, ni aux historiens, ni aux philosophes, lorsqu'ils parlent de l'origine des choses et des actions de leurs dieux ; car les choses qu'ils racontent, ils ne les ont ni vues de leurs yeux, ni entendues d'autres qui les eusseœS vues. En contradiction, non-seulement îes uns avec les autres, mais encore avec eux- mêmes, tantôt ils enseignent qu'il y a des dieux et une providence, tantôt ils le nient. Est-il question de morale ? ils autorisent les adultères, les crimes contre nature, et ne rougissant pas d'attribuer à leurs dieux des repas exécrables et les plus horribles forfaits. Théophile proteste qu'il aurait bien aimé ne pas revenir sur une pareille matière, s'il n'avait vu son ami flottant encore et i)orté à croire les calomnies qui imputaient aux chrétiens les pins abominables excès, et décriaient leur religion comme une chose nouvelle et destituée de preuves. Il fait donc voir que, autant il y a 'injustice manifeste à inculper les chrétiens de ces crimes, autant il y a de motifs fondés de les attribuer aux gentils. Pour en être persuadé pleinement, il suffit de comparer la doctrine des seconds avec celle des premiers, l'armi les philosophes, il s'en est trouvé plus d'un qui a conseillé aux enfants de faire bouillir et manger la chair de ceux qui leur avaient donné le jour. Le vice contre nature a été commun à tous ces prétendus sages. Platon voulait introduire dans sa république la communauté des femmes ; l'^iicure et les stoïciens ont approuvé l'inceste du fils avec la mère et du-frère avec les sœurs, et rempli les bibliothèques de leur doctrine, afin que la jeunesse y fut de bonne heure initiée.

Les chrétiens, au contraire^ confessent et adorent tiu seul Dieu qui a créé l'univers et gouverne tout par sa providence ; c'est luileur uniipic législateur et maître ; c'est de lui qu'ils ont rciui une loi .>;ainle et appris à pratiquer la piété, la justice, l'innocence, à aimer les ennemis, à répirer leurs fautes parla pénitence, à fuir la vaine gloire, à obéiiaux principautés et aux puissances, à réprimer ju-ques à un regard et une pensée impurs, à s'éloigner des combats de- gladiateurs et des autres spectacles, afin de ne prendre aucune part au uassacre de tant de malheureux, cl ne |ioint se souiller les yeux ni les oreilles par tant d'obscénités qui impunément s'y chantent, s'y représentent et s'y comnieltent. K Voyez donCj ajoute le saint, si des personnes

seuiblables peuvent vivre comme des brutes, se vautrer dans les plus abominables ordures; ou, ce qui est le plus impie, manger de la chair humaine. Loin des chrétiens la seule pens('C de ces crimes ! La tempérance habite au milieu d'eux ; ils honorent la continence, ils gardent l'unité du mariage, ils embrassent la chasteté, banissent de leurs demeures l'injustice, déracinent le pi'-ché, étudient la justice, pratiquent la loi, adorent et confessent le seul vra/ Dieu. Chez eux la vérité préside, la grâce conse-vi-, la paix met en sûreté, la parole sainte conduit, la sagesse enseigne, la vie récompense, Dieu règne. »

Enfin la doctrine des chrétiens n'est ni nouvelle ni fabuleuse, mais est plus ancienne et plus véritable que toutes les autres. Théophile le démontre en exposant les différentes erreurs et les opinions discordantes des auteurs païens^ lor-qu'ils calculent les années de la création du monde et qu'ils décrivent le le déluge et ses suites, .\utant ces choses sont racontées avec simplicité et exactitude dans Moïse, autant elles sont altérées et enveloppées de mille fables dans les auteurs profanes, marque évidente que le premier est d'une plus haute antiquité, et que c'est chez lui que se trouve la pure et simple vérité.

Pour rendre la chose plus évidente encore, il s'attache à prouver que Moïse et la sortie du peuple d'Israél de l'Egypte ont précédé de plusieurs siècles la guerre de Troie, la fondation des plus anciens royaumes des Grecs, l'institution des jeux olympiques et leurs autres événements mémorables ; le temple de Salomon est de près d'un siècle et demi plus ancien que la fondation de Carthagc par Didon; et le dernier des prophètes, Zacharie, a vécu dans les temps de Cyrus et de Darius Hystaspe, par conséquent il est contemporain de Solon, législateur des Athéniens, et antérieur à Hérodote, à Thucydide, à Xénophon et aux autres plus célèbres historiens de la Grèce , qui n'ont commencé leur histoire qu'après la fondation de la monarchie persienne par Cyrus. Enfin, comme cette preuve dépeiiilait de la connaissance du tenq)s le saint établit la chronologie de^ Hébreux, à commencer jusqu'au règne du même Cyrus ((ui les remit en liberté, et celle des Uoniains, depuis Tar([uin le Superbe jus([u'à la mort de Marc-Aurèle, arrivée, suivant son comput, l'an du monde 5<;'.)8. Il ajoute néanmoins que, quelqiu3 soin (pi'il eut mis en l'ordonnance de cette chronologie, il se pouvait avec tout cela qu'elle ne fïït pas entièrement précise et exacte, les historiens sacrés ayant le plus souvent n('gligé les mois et les jours, qui, ajoutés ensemble, pouvaient faire quel([uc dillérence notable dans le comput des années Mais après tout, dit le saint, ce sera une mépris- de cinquante, de cent, et peut-être nn'me de deux cents ans ; crnuir de peu de conséquence en comparaison de celle de Platon, d'Aïuirouius d'Egy|)to et autres écrivains Icméraiivs, la premier ayant compté deux cents millions

inSTOinE UNIVERSELLE

d'anniîes, et le second cent cinquante millions trois cent soixante quinze, depuis le déluge jusqu'à leur époque (1).

Saint Tliéo]iliile ne signala pas moins son zèle contre les hérétiques que contre les gentils. Il fut le premier à écrire contre Hcrmogène, qui, imbu de la pliilosopliie stoïcienne, s'cilorçail d'introduire dans l'Eglise l'héré-ie de la matière iiicréée et coélernello à Dieu, ce qui était l'égaler à Dieu même, quoique ce blasphème fil horreur même à Hermogène. Il était peintre de profession, et voici le portrait que Tcrtullien nous fait de son esprit et de ses mœurs, en écrivant contre lui et contre son erreur de la matière incréée : « C'est un homme qui naturellement est porté à l'hérésie et aux ti'oubles. Il croit qu'il est fort éloquent, parce qu'il parle toujours ; qu'il est généreux, parce qu'il ne rougit de rien ; qu'il a une conscience [Iroite et sincère, parce qu'il médit de tout le monde. Il viole les lois de Dieu et par ses pointures et par ses fréquents mariages, accoutumé à épouser plus cle femmes qu'il n'en peint; et il fait un outrage égal à ces lois saintes, soit en peignant les images des faux dieux, soit en le- alléguant pour justifier son inronlincnce. Il ment toujours ou aux yeux par son pinceau, ou à l'esprit par sa plume. Il corrompt, par ses différents adultères, et et rinlégrité de la foi et la pureté du corps. Pour l'intelligence et l'ouverture de l'esprit, il tient le premier rang entre ceux qui n'en ont point (2). » Outre la matière incréée, Hermogène enseignait que le corps de Jésus- Chr st était dans le soleil ; que le diable et les démons se dissoudraient un jour pour retourner à la matière première; qu'enfin c'était à celle matière, et non pas au souffle de Dieu, que l'âme devait son origine, erreur que Tertullien réfuta dans un livre intitulé : De l'origiiic de i âme.

î\!ais, pour en revenir à Théophile, il regardait la mer comme une image de ce monde. « (kimme dans la merily a des îles habitables pourvues d'eau douce, fertiles, avec des rades et des ports propi-es à servir de rctuge à ceux qui sont battus par la tcmpèle, de même Dieu a distribué dans l'univers, comme sur une mer orageuse, les dili'ércntes églises comme autant d'iles sures et commodes où se conserve le dépôt de la sainte doctiine, et où ee réfugient tous ceux qui veulent se sauver du naufrage et se dérober aux foudres de la juslice divine et au souffle de sa colère. Mais de même que dans la mer il y a d'autres iles, toutes de rochers, sans eau, stériles, remplies de hèles féroces, inhabitables, et qui, au lieu de défendre les navires contre les vents et les flots, les brisent contre les écueils, de même il y a dans le monde des écoles d'erreurs, des sectes hérétiques, qui Ion', faire un tiisle nau-

fragc à quiconque en approche, et trai'en^ ceux qui lomiient entre leurs m.iins comme les pirates font ceux de qu'ils surprennent en mer (3). »

Cependant les saints évêques veillaient contre ces embûches et repoussaient ces larrons, tantôt par les réprimandes et les exhorlaliona qu'ils adressaient aux fidèles, tantôt par les combats qu'ils livraient ouvertement aux hérétiques, soit en les contondant dans des disputes parlicuiiéres, soit en réiutnnt exactement toutes leurs erreurs par des ouvrages publics. Parmi ces généreux combattants, Eusèbe assigne la première place au saint évoque d'Antioche. Outre le livre contre les erreurs d'Hermogène, il en composa un autre contre celles de Marcion.. On les avait encore du temps d'Eusèbe; mais ils ont été perdus depuis avec quelques autres écrits pour l'instruction des fidèles, ses commentaires sur les quatre évangelistes , qu'il avait réduits en un seul volume (4).

Théophile mourut l'an 181. peu après avoir terminé ses livres à Autolycus. Comme il s'y plaint en finissant que jusqu'alors les chrétiens fussent persécutés et mis à mort, il tnut dire qu'il n'aura pas vu la (in de la persécution renouvelée la dix-seplième année de Marc-Aurèle. Cette persécuticm s'étendit jusque dans 1,1 Tluace : on le voit par l'histoire de Théodote de Byzance. Celait un corro\eur de son mi'tier, mnistrès-vrrsc dans les belleslellres. ('elle singularité dans un homme de sa condition lui avait peut-être enflé le cœur. Pris, avec beaucoup d'autres chrétiens qui souffrirentle marlyr.il cutia f.ublcsse d'apostasier. Les fidèles de Byzance lui reprochant sa lâcheté, il s'enfuit de honte et vint à Rome. Après quelque temps , il y fut reconnu et essuy^a les mêmes reproches. On lui demandait comment un homme si savant avait abandonné la vérité. Au lieu de s'humilier et d'embrasser la pénitence, il se jeta dans un prolond abîme, en disant : Ce n'est point Dieu que j'ai renié, mais un homme. Quel homme? lui jt-on. Jésus-Christ, répondit-il, qui n'est qu'un homme. Cette hérésie, renouvelée de Cérinlhe et d'Ebion, et qui eut de grandes suites, fut condamnée par le pape saint Victor avant que Sévère eût recommencée persc'cuter l'Eglise, ce qui montre que la chute de Theodole eut lieu dans la persécution de Marc-Aurèle (5).

Le saint pontife Eleuthère était assis alors sur la chaire de saint l'ierrc. S'il eu! la douleur de voirl'Eglise décimée par le glaive impérial, il cutaussi la consolation d'y compter de nouveaux peuples. La foi, persécutée sur le continent, passa la mer et alla chercher les Bretons comme dans un autre monde, ^ans examiner si, dès le temps des apulres, la semence de la céleste doctrine fut jelce ou non

WVXKOyihW.. id Autolyc, ia Justin., élt. IGI5, .2) fert., A<iv. Hermog.. a. I. — (3) Ad AutUyc. I. L V. c. xxvui. ^ ' "

'n BMot/i. PP. Li>noury, A.iiaiaf. 'i.l Di'.l. PP — . a. U. — (4) Euseû., 1. V, o. xviv. — (5) lOtJ»