LIVRE VINGT-SEPTIÈME

vrer à cette entreprise, saint Irénée lut donc avec attention tout ce qu'il put avoir d'écrits des disciples de Valentin, et eut en outre des conférences avec quelques-uns d'entre eux. D'un autre côté, bien que dès son enfance i! eût fait ses délices des lettres saintes, il n'avait pas négligé l'étude des lettres humaines et la lecture des auteurs profanes, comme on le voit par ses fréquentes citations de philosophes et de poètes. Ainsi, c'est bien à juste titre que TerluUien l'appelle un homme qui a exploré toute les sciences avec beaucoup de soin et de lumière (I); que saint Jérôme le compte parmi les Pères qui ont développé les principes de chaque héréiie^ et montré de quels anciens philosophes elle prenait sa source (2; ; et qu'Eusèbe dit, à sa louange, qu'il avait pénétré dans le goufire profond des erreurs de Valentin, bien qu'elles fussent expliquées et diversifiées de mille manières, et qu'il avait poursuivi jusque dans ses plus cachés repaires ce tortueux serpent (3). L'exposition exacte de leurs opinions suffisait pour les désarmer et assurer à l'Eglise une victoire complète. Telle qu'une béte féroce qui, cachée dans l'épaisseur de la foret, en sort à l'improviste et déchire les passants : si l'on vient à éclaircir le bois et à découvrir sa retraite aux yeux de tout le monde, il sera bien plus facile à se garantir de ses embûches ; on pourra aisément lui lancer des traits de toutes parts, la blesser et la mettre à mort ; de même^ dit le saint, quand nous aurons mis au grand jour les ténébreux mystères de l'hérésie, il ne faudra pas beaucoup de raisonnements pour la battre en ruine (4) : toutefois, dans l'ardeur de son zèle, il accumule des preuves sans nombre.

Encore que les cinq livres soient dirigés principalement contre les valentiniens, et en particulier contre les marcosiens, il a pu néanmoins avec raison leur donner pour titre : AJani/èsialion et réfutation de lu soi-disant science ou gnose; car de la manière qu'il a combattu les gnostiques ou prétendus sages de son temps, il a réfute ceux de tous les temps. Après avoir développé le système de Valentin avec ses trente dieux ou éones, et montré que ce n'était qu'un amalgame des idées particulières de quelques anciens philosophes, il le renverse de fond en comble, en faisant voir que toutes les parties s'y contredisent, et par la même se détruisent; que tout y »st contraire aux notions communes du bon sens; qu'enfin cis novateurs, malgré qu'ils en eussent, convenaient avec ley catholiques que le créateur de l'univers est Dieu.

« Sans parler donc de l'Ecriture, qui n'en proclame point d'autre, conclut-il alors, le témoignage de nos adversaires suffit ; car, par ce moyen, tous les hommes sont enfin d'accord sur ce point: les anciens d'abord,

qui ont conservé cette croyance par la tradition originaire du premier homme, et célébraient dans leurs hymnes un seul Dieu, créateur du ciel et de la terre ; leurs descendants, à qui lès prophètes de Dieu rapiielaicnt la même vérité ; les gentils qui l'apprennent de l'univers, car la créature publie son Créateur, et l'ordre du monde celui qui l'y a établi ; enfin l'Eglise répandue par toute la terre a reçu des apôtres cette même .radition. Etant donc certain, d'après le témoignage que lui rendent tous les hommes, que Dieu est, il n'y a nul doute que celui que nos adversaires inventent est sans preuve comme sans té~ moin. Simon le Magicien a dit le premier qu'il était ce Dieu suprême; ses successeurs ne font que se contredire dans les impiétés qu'ils avancent contre le Créateur, se montrant, ainsi que leurs disciples, pires que les païens mêmes ; car si ces derniers adorent la créature et de faux dieux plutôt que le Créateur, ils attribuent du moins le premier rang de la divinité au Dieu créateur de l'univers, tandis que les impies que nous combattons n'en font qu'une espèce d'avorton (5). »

Cette tradition, qui a commencé avec le monde et de laquelle Dieu lui-même est la source, l'Eglise catholique en est la fidèle dépositaire. Cette Eglise est facile à reconnaître par les caractères qui la distinguent, qui sont d'être une, sainte, universelle et apostolique. C'est ainsi que dans un beau passage que nous avons déjà vu, pour renverer d'un seul coup toutes les hérésies, irénée oppose à leurs continuelles variations et contradictions la majestueuse unité de l'Eglise, enseignant partout la même vérité, comme le soleil répand partout la même lumière (6). « La voix de l'Eglise, dit-il encore, retentit dans lout l'univers, enseignant à tous la foi au même Père, à son même Fils incarné et au même Esprit- SaSt; publiaut les mêmes préceptes, établissant la même hiérarchie, annonçant le même avènement du Seigneur, promettant le même salut à tout l'homme, et à l'âme, et au corps. Partout elle prêche la même voie du salut, et sa prédication est vraie, uniforme et constante : c'est à elle que Dieu a communiqué sa lumière; c'est elle ce mystérieux candélabre à sept branches, qui répand la lumière du Christ aux portes, à l'entrée, à la sorti^e, sur les routes et sur les places des villes. Elle est dans le monde ce qu'était aulrefoi* le paradis de délices : c'est dans son sein qu'il faut se réfugier, c'est là qu il faut se nourrir des divines Ecritures (7). »

Selon ce même Père, la sainteté est aussi inséparable de l'Eglise que le Verbe divin^ son chef invisible, que l'Esprit-Saiii' qui l'anime, qui a déposé en elle la foi comme dans un vase précimix, et qui, pour l'y conserver dans sa première pureté, rajeunit sans cesse et le vase et ce qu'il contient. Cet Esprit.

(1) Adv. Valent., n. 5. — 1%) L. U, c. a. - (6J L.

rt) Epist., utxwii. Ad f :n. —(3) Buseb., I.IV, c. xi.— (4) Iren., l. I. ecp. uU. — X c, in. — {,!) ib V, « M.

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HISTOIRE UNTYRnsRLtrr

Saint, Dieu l'a donné n l'KgHse, comme autrefois le souffle vivant au premier homme, pour communiquer la vie à tous ses mcnnlires. nous unir au Christ, être un ga^fc de noli c résurrection. alTermir notre foi et nous élever par degrés jusques à Kieu. En un mot, où est l'Eglise, là est l'Esprit de Dieu, source de lumière, de vie et de sainteté; et où est l'Esprit de Dieu, là 3st l'Eglise, !à sont les grâces. Ceux donc qui se séparent de l'Eglise, ne peuvent plus participer au Saint-Esiirit, ne peuvent plus prendre sur le sein de celle mère une nourriture vivilianle, ni boire à cette fontaine très-pure qui jaillit du coips de Jésus-Christ (I).

Animée qu'elle était de cet Esprit de vie et d'amour, l'Eglise envoyait, en tout tcm] ; et en tout lieu, au Père céleste, une multitude de martj'rs. Les autres sectes étaient si loin de cette glorieuse prérogative, que plusieurs enseignaient même que le martyre n'était pas nécessaire. Si jiarfois un ou deux des leurs ont soufl'ert avec nos martyrs, il n'en est pas moins vrai de dire que c'est proprement l'Eglise seule qui endure les opprobres et les peines de ceux qui sont persécutés pour la justice et mis à mort parce qu'ils aiment Dieu et confessent son Fils, suivant la prédiction des prophètes, que ceux sur qui reposerait l'Esprit du Seigneur et qui recevraient le Verbe du l*ère, seraient persécutés, lapidés et mis à mort. Toutefois l'Eglise, atî'aiblie par tant de pertes, les réparait aussitôt par de nouveaux fidèles et se trouvait toujours entière.

Outre le grand nombre de martyrs, elle avait encore les autres marques de la sainteté : c'étaient les miracles qui s'opéraient fréquemment dans son sein. Voici comme Irénée en parle, après avoir dévoilé les vains prestiges des hérétiques : « Ceux qui sont vrais disciples du Fils do Dieu opèrent en son nom des miracles pour l'utilité des autres homnjes, cLacun suivant le don qu'il a reçu de lui. Les uns chassent si cflicaçcment les démons, que très-souvent ceux qui ont été délivrés embrassent la fui et demeurent dans l'Eglise ; les autres pr(!disent l'avenir ou guérissent les malades par l'imposition des mains; plusieurs même ont ressuscité des morts qui ont encore vécu plusieurs années parmi nous. Enlin on ne peut dire le nombre des merveilles que l'Eglise opère chaque jour, par tout le monde, pour le salut des nations, au nom de Jésu.s- Christ, crucifié sous l'once- Pilate. Elle le (ait sans artifice ni inlé>'èt ; aj'ant reçu de Dieu gratuitement ce pouvoir, elle l'exerce gratuitement aussi ; pour opérer ces prodiges, elle n'invoque [loiiit les mauvais anges, ni n'emploie aucun euclimitcment ou aucune curiosité impie : mais, Jans les assemblées publiques, elle adresse, avec une grande pureté de cœur, ses prières au Dieu qui a créé toutes choses, et invoque le nom de son Fils Notre Seigneur lésus-Christ (2). »

DB L-ftGLISE CATHOLigUR

L'universalité ou la catholicité de l'Efflise de Dieu a paru a notre saint uno des preuves les plus el'licaces pour confondre toutes les hérésies. De là cette ardeur à exaller sans cesse cette Eglise disséminée jusques aux confins de la terre ; s'étendant par la Germanie, les Espngnes, les Gaules, l'Orient, l'Egypte, la Libye, la Judée ; faisant le tour du monde : celt!c vigne non plus renfermée dans une enceinte comme la synagogue, mais dilatée par tout l'univers, élevée comme une tour, visible et éclatante en tout lieu, prêchant partout la vérité, partout éclairant les hommes, faisant enfin retentir sa voix dans les portes des villes, sur les roules et sur les places (3).

Finalement, il rappelle avec non moins de force que l'Eglise a reçu des apôtres sa foi ; que ce sont eux qui ont établi les évêques pour go'jverner les églises, et, par leur succession non interrompue, conserver et transmettre aux siècles suivants la tradition de la doctrine catholique, pure et sans tache, telle qu'elle fut à sa source. Dans cette succession d'évéques, remontant jusques aux apôtres, consiste le caractère propre au corps de Jésus-Christ, caractère qui le distingue des conventicules des schismatiques et des hérétiques; et la vraie Eglise ne pourra jamais être où n'est point cette forme de hiérarchie ecclésiastique. Aussi l'Eglise véritable est-elle plus ancienne que toutes les sectes : avec la même facilité qu'on démontre que l'Eglise a commencé à Jésus-Christ et aux apôtres, on peut démontrer que l'origine de chaque hérésie est postérieure aux évoques que les apôtres mirent à la tôle des églises. « Avant Valentin, dit le saint docteur, il n'y avait point de valenliniens, point de marcionites avant Marcion, nulle hérésie enfin avant celui qui l'inventa. A'alentin s'en vint à Rome sous le pontificat d'Hygin, s'accrédita sous celui de Pie, et continua jusqu'à celui d'Anicet. Cerdon vécut également sous lu même Hygin, et Marcion, qui lui succéda, ne prit pied que sous Anicet. Enlin, dans toute cette engeance de soi-disant gnostiqucs, qui a commencé à Ménandre, disciple de Simon, et puis s'est divisée en plusieurs sectes, chacun reconnaît pour père et pour chef l'auteur de sa secte particulière, et s'appelle de son nom. Mais l'Eglise subsistait déjà depuis longtemps, lorsque ceux-ci commencèrent l'apostasie et levèrent l'étendard de la révolte (4). »

A l'autorité irréfragable de l'Eglise se lie inséparablement celle des traditions divines et apostoliques, soit qu'elles regardent l'interprétation légitinii des Ecritures, soit qu'elles concernent la publication de certains (logmes communiqués par les apôtres à leurs disciples, et, par leurs légitimes successeurs dans le gouvernement des églises, transmis jusqu'à la dernière postérité. Sur le point de combattre les hérétiques par l'autorité des livres divins, ic saint observe que quand ils se voient serré*

(JJ L. V, c xvui ; I. m c. xvn et XXIV. - (2) L. 11, c. xxxi. - (3) h. IV, c. xxxvl — (») L, Ul, o. n.