LIVRE VINGT-SEPTIÈME

férant son sentiment individuel à celui de ses collègues, et souvent encore de ses maîtres, l'on vit dans peu autant d'éditions diverses des livres saints, qu'il y en eut qui, sous prétexte de les corriger, les mutilaient de la façon la plus horrible. Ainsi, les exemplaires d'Asclépiodotc ne s'accordaient point avec toux de Théodote, ni ces derniers avec ceux à'Hermophile. Apollonide s'étant livré à cette ■■ntreprise plus d'une fois, ses dernières éditions ne ressemblaient point aux premières. Une pareille licence de prendre pour règle de la foi et pour mesure des divins mystères sa raison privée, doit nécessairement disposer à l'impiété et au mépris total de l'Kcriture même ; car, comme il s'y. rencontre à chaque pas des endroits qui passent notre faible intelligence, il faut absolument ou en respecter l'autorité :sans réserve ou la rejeter tout à fait. Ce dernier parti, plusieurs disciples de Théodote le prirent dès lors, et, dédaignant la loi et les prophètes, se précipitèrent entièrement dans l'abîme. Autant en arrive tous les jours aux sectaires modernes, qui, comme les théodotiens autrefois, prennent leur raison particulière pour règle suprême de leur croyance.

Entre les disciples de Théodote le corroyeur, les deux qui eurent le plus de réputation furent Artémas ou Artémon, et Théo dote, surnommé le changeur ou le banquier. 11 faut que le premier ait puissamment contribué à la propagation de la secte impie ; car et les Itères du concile d'Antioche, et saint Alexandre, évèque d'Alexandrie, et Eusèbe, la nomment plutôt l'hérésie d'Artèmas que de Théodote. L'autre se rendit célèbre dans la suite, en donnant naissance à une hérésie nouvelle, qui consistait à être l'intercesseur et l'avocat des anges, comme le Christ l'était des hommes. Il ajoutait, en conséquence, que Melchisédech n'avait eu réellement ni père ni mère, et que son origine et sa fin étaient incompréhensibles (I).

Mais si l'erreur avait alors de nombreux suppôts, la vérité avait des défenseurs plus nombreux encore. C'étaient Irénèe dans les 'îaules, Caïus et Ilipftolyte à Rome, Panlène et Clément en Egypte ; l'était Origène, qui, encore enfant, étonnait diijà par les prodiges de son intelligence; c'était Tcrlullien, en Afriqui', qui, le premier parmi les Eatins, entrait dans la lutte avec son éloquence de fer. Outre ces noms fameux, Eusèbe rappelle un Heraclite, qui avait écrit sur le= é|iilres de saint Paul; un Maxime, auquel il attribue plusieurs volumes sur cette question si débattue par les hérétiques : //oî< vient la mal, et sur la création de la matière, un Candide et un Appion, qui avaient composé des commcnlaires sur l'œuvre des six jours ; un Sextus, auteur d'un livre de la Résurrection ; et un Arabien, auteur d'un ouvrage dont Eusèbe ne spècilie pas le

sujet. Cet historien ajou.e qu'il y en avait encore d'autres sans nombre; mais qu'il n'avait trouvé dans leurs écrits, ni le temps où ils avaient vécu, ni aucun récit pour son histoire (2). On avait même les ouvrages de beaucoup d'auteurs dont on ignorait jusqu'aux noms, quoiqu'on vit par la manière dont ils interprétaient les Ecritures, qu'il? étaient orthodoxes. Parmi les hommes remarquables de cette époque, desquels Eusèbe ne nous a pas fait connaître les noms, plusieurs comptent un Isidore et un Jérôme, loués par saint Anatole, au troisième siècle, comme des hommes habiles dans les littératures hébraïque et grecque, et qui avaient écrit sur le mois et le jour où se devait célébrer laPàque. On peut y ajouter le philosophe Hermias, dont il nous reste un élégant discours à la manière de Lucien, intitulé Les Philosophes rail' lés. Chacun d'eux y dit son sentiment sur la Divinité, sur l'âme de l'homme et les principes des choses; ce que le nouveau Lucien distribue avec tant d'art, que le second détruit toujours ce qu'avait avancé le premier. Il y a tant de sel et de grâces, que c'est un petit chef-d'œuvre. On y voit avec quelle vigueur et quelle aisance les docteurs chrétiens confondaient alors ces sages tant vantés (3).

Mais ce qui a surtout rendu célèbre le pontificat de saint Victor, ce fut la controverse touchant le jour où il convenait de célébrer la Pàque. Jamais discussion n'avait causé tant de bruit jusqu'alors. Pour la décider, une grande partie des évoques de l'empire se mirent en mouvement, et se réunirent en divers conciles. Les églises de l'Asie proconsulaire, et (|uelques autres du voisinage, continuaient à faire la Pâque avec les Juifs, le quatorzième de la lune du mois judaïque de Nisan, en quelque jour de la semaine qu'il tombât. Déjà, au commencement de ce siècle, le pape Anicet avait cherché à persuader saint Polycarpe de célébrer cette fête le dimanche suivant, comme l'Eglise romaine et les autres églises de l'univers. Par respect pour saint Jean, Polycarpe persista dans l'usage des Asiatiques, sans néanmoins que la paix fût rompue.

Il parait que les successeurs d'Anicet, Soter et Eleuthère, prirent cette atfaire encore plus à cœur. Quand Irénôe écrivant à Victor en faveur des évèques d'.'Vsie, lui propose l'exemple de ses prèdi'cesseurs, il ne dit rien de ces deux pontifes; mais d'Anicet, il passe à ceux qui l'avaient précédé sur la chaire de saint Pierre, Plus, Hygin, Télesphore ei Sixte (i).

Certainement les successeurs d'Anicet ne manquaient pas de vénération pour saint Jean et les autres apntres, que Polycarpe témoignait s'être cunfonués aux Juifs pour le jour de la solennité pascale; mais ils considéraient que les autres églises avaient abandonné les

(llEuseb., 1. V, c. xxviii ; 1. VU, c. xxx. TWodoret, 1. I, c. m. But. — (2) Euseb., 1. V. c. xxvn. —

(3) Uerinias, Posl Justinum. — (4) Iren., Ad pap. Victor,

cérémonies judaïques, depuis que les motifs pour lesquels les avaient tolér> es les apôtres n'existaient plus. Avant la dernière désolation de la Judée par Adrien, l'église de Jérusalem, composée presque tout entière de Juifs et gouvernée par des évoques de cette nation, avait judaïsé dans la célébration de la Pâque, comme en beaucoup d'autres choses. Mais le nombre des gentils y ayant prévalu dans la suite, elle secoua entièrement le joug des cérémonies judaïques, et se conforma aussi en ce point, comme nous verrons, avec l'Eglise romaine et les autres églises de l'univers. Or, cette raison avait au moins la même force pour les Eglises d'Asie ; si, au temps de saint Jean et des apôtres, elles étaient en grande partie composée de Juifs convertis à la foi, actuellement les chrétiens venus de la gentilité y étaient en plus grand nombre et y faisaient la principale figure. Il était donc temps d'ôter également de ces églises les restes de judaïsme tolérés jusqu'alors.

Les souverains pontifes craignaient en outre que cet attachement excessif des chrétiens de l'Asie pour leur ancienne coutume, n'eût pour fondement ou racine l'opinion erronée que l'Evangile faisait une loi de célébrer la Pâque le même jour que les Juifs, et que ceux qui faisaient autrement violaient un précepte divin. Ce qui avait donné lieu à tleuthùre de le croire ou de le soupçonner, ce fut la conduite de Blastus et de Florin, Venus d'Asie à Rome, ils travaillèrent à introduire à Piome même le judaïsme (I), et à y causer un schisme, en s'eflon^ant de persuader aux fidèles qu'on ne devait célébrer la Pâque que suivant la loi do Moïse, c'est-à-dire la quatorzième lune du premier mois. Et de fait, €omme nous verrons, Polycrate et ses collègues n'étaient pas tout à fait exempts de cette erreur, qui assujettissait encore la grâce et la liberté de l'Evangile à la servitude de la loi.

Les choses étant donc dans cet état, Victor crut qu'il ne fallait pas dissimuler davantage, et qu'il était de son devoir de travailler effi' accmenlà établir là-dessus une parfaite uniformité dans toutes les églises. A cet effet, il assembla à Rome un concile des évèquesd Italie, dans lequel il fut solennellement décidé qu'il ne fallait cesser les jeûnes et célébrer la Pâque que le jour de dimanche, jour consacré, depuis le temps des apôtres, à la mémoire de la glorieuse résurrection du Christ; et qu'on ne tolérerait plus à l'avenir ceux qui s'obstineraient à retenir l'usage des Juifs dans la célébration de cette solennité. Victor envoya la lettre sjnodale, qui portait en tète Bon nom, aux principaux évèques des provin- (2). D'après lus lettres du l'ape et de son

ces

concile, 'ihéophile de Césaréc convoqua éveques de la l'alc.-itine ; Irénée de Lyon, ceux des Gaules; Bacchylle de Corinlhe, ceux

de l'Achaïe, et, suivant plusieurs, Démétrius d'.Vlexanilrie. ceux de l'Egypte, et Palrnn d'Amastris. ceux du Pont. Dans tous ces conciles, aussi bien que dans celui de l'Osroi ne ou de l'ancienne Assyrie, on applaudit unanimement aux décrets de [iome, et dans leurs lettres synodiques, envoyées au Pape, pour être par lui communiquées à tous les fidèles, en professant tous la même foi. ils s'accordent encore à établir la même règle, qu'ils déclarent venir de la tradition des apôtres.

Pour ce qui est d'assembler les évèques de l'Asie proconsulaire etd»' leur lire la lettre de Victor et du concile romain, Polycrate, évoque d'Ephèse, obéit tomme les autres. Mais au lieu de se soumettre aux décrets de Rome et de se conformer aux autres églises de l'univers, il se mit à défendre obstinément l'ancien usage par l'autorité et l'exemple de saint Philippe et de saint Jean, l'un et l'autre du nombre des apôtres ; de Polycarpe, évèquede Smyrne; de Thraséas, évèque d'Eumeuie, et de Sagaris, évèque on ne sait de quel siège, tous trois com[ités parmi les martyrs; d'un bienheureux Papirius, sur lequel nous n'avons d'ailleurs aucune notice certaine, et de Mélilon, évèque de Sardes, dont nous avons parlé en son lieu. Dans sa lettre à saint Victor, Polycrate va jusqu'à dire que tous ces personnages ont célébré la Pâque suivant l'Evangile, sans s'en écarter en rien, mais en observant invariablement la règle de la foi. Il leur ajoute sept autres éveques qu'il se glorifie d'avoir eus dans sa famille, et qui avaient également solennisé cette fête le jour où les Juifs, après avoir ôté le levain de leurs maisons, célébraient le premier jour des Azymes. Fort de ces exemples, il conclut qu'il ne se laisserait point elTrayer par les menaces, se rappelant cette maxime : 11 faut obéir à Dieu plutôt qu'aux hommes. Bien que cette lettre ait été écrite par Polycrate seul, et qu'elle ne fût pas signée des autres évèques, il assure néanmoins qu'elle exprime leurs sentiments ; car, la' lecture leur en ayant été faite, tous l'avaient unanimement approuvée (3).

Autant les lettre- des autres conciles apportèrent de consolation au pape saint Victor, autant celle de Polycrate lui causa de peine : enflammé de zèle, il se résolut de séparer de l'union commune les églises de l'Asie et deâ provinces circonvoisines. Ce qu'il exi'cuta bientôt, en proscrivant par ses lettres tous ces évèques comme cou]iables de sentiments contraires à la foi orthodoxe, et en les déclarant sépari'S de laiommunion de l'Eglise (4).

Quoique cette résolution vigoureuse n'ait pas eu l'aiiprobaliou de tous les évèques, et qu'il semble que le Pape ail lancé ses foudres sans aucun ell'ct, toutefois, si l'on y rellécliit bien, si l'on examine bien cette alVaire, on trouvera que Victor avait unjuste motif d'agir

^/l,''''o'"'"'v' '*'' ',"''■ ''*• '^^ Prœiaipl. — (2) Cousi»ut., Euitlolm rom. Pontif. m Victor,, I l, n. 1 et seq. — (3) Euseb., \. V, c. xiiv. - (4) Orsi, L V.