PROPAGATION DE LA RELIGION CHRÉTIENNE AUX PREMIERS SIÈCLES

[)e très-graves monuments établissent que la religion chrétienne, dès qu'elle fut prèchce, se répandit avec une incroj^able rapidité. Sans parler d'autres témoignages, nous rapp?"'.ororis les célèbres paroles de Pline le Jeune proprétenr de Bilhynie (1), où il ci le le grand nombre des chrétiens mis en danger de mort par la profe-sion de leur religion : « Un grand nombre dit-il, de tout ordre et de tout sexe sont mis en péril et y seront mis encore; la contagion de cette superstition a envabL non-seulement les villes, mais les bourgs et les campagnes : Déjà les temples sont dans la désolation et les solennités saintes sont interrompues.» Justin le martyr, dans son dialogue avec Iryphon, parlant en général de la religion chrétienne qui s'est lépandue partout dit : « .\ucune nation soit grecque, soit barbare, soit renfermée sous une autre domination, qui habite sur des chars, manque de maisons, vit sous des tentes, nourrit des ti'oupeaux, parmi lesquels, par le nom de Jésus crucifié, on n'adresse des prières et des actions de grâces au père et créateur de toutes choses, i; Les paroles de saint Ir^mée. évèque de Lyon, contre les hérésies, ne sont pas moins décisives: il dit. (( Les églises établies en Germanie,celles fondées en ïhérie, chez les Celtes, en Egypte, en Libye et jusqu'au milieu du monde, n'ont point une foi diverse et des traditionsdiflérentes.» Enfin rertullicn;2): a Nous sommes d'hier, dit-il, nms l'emplissons tout ce qui vous appartient, vos villes, vos îles, vos chàteau-x, vos municipes, vos assemblées, vos camps, vos tribus vos décuries, votre palais, votre sénat, votre forum : nous ne vous lais- Bons que vos temples. »

Ces témoignages, empruntés aux auteurs qui fleurirent au deuxii'me siècle, démontrent que la propagation du christiani-mi- aux premiers temps, fut remarquable cl presiiue incroyable. Il est facile de raontror que c'est

par une intervention divine que la religion chrétienne s'est ainsi propagée en un court espace de temps, surmontant les plus grands cbït"3les et employant de tels hommes pour sa propagation.

On comprend à première vue quelle était la difficulté et même l'impossibilité d'amener des hommes de toutes les contri-es du monde, à changer de mœurs, et à corriger leur vie. à renverser le culte des dieux et à établir la religion du Dieu véritalile en leur envoyant des Juifs d'une condition obscure qui n'avaient aucune faveur, aucun savoir, aucune habileté dans l'administration des atfaires. Il est clair qu'une telle entreprise ne pouvait l'tre menée à bonne fin sans un miracle, quand même il n'y eût d'autres obstacles que ceux dont notis avons parlé. Mais que sera-ce si nous y joignons la forceet la violence qu'opposérerità la propagation de la religion dans tout l'univers l'autorité des prètros qui voyaient leur cidte superstiiieux aboli par la propagation du christianisme, et la cruauté qu'ils déployèrent non-seulement contre ceux qui soutenaient cette propagation mais ceux qui se joignaient à la religion nouvelle? Assurément si on i;onsidère attentivement toutes ces choses on comprendra sur-le-champ que c'e-t par une op>ralion divine, qu'en si peu de temps, il s'est accompli un si grand changement, au point que des hommes, dans tout l'univers, rejettent les anciennes superstitions, répudient toute licence de vie et de mceurs, adorent le Christ en dépit des lortur s et de la mort, acceptent de grand cceur .a sublimité de la religion chrétienne et la sévérité sainte de sa discipline.

Que Gibbon et d'autresviennent maintenant nous dire que c'est par une force humaine que la religion chrétienne s'est propagée. On ne pnurra jamais pi-oiivi'ri|u'un si graii I cliangeuienl ail pu s'accomplir par la seule force

et) Lettre & Trajao. — (2) Apologétique.

mSSERTATIONS SUR LE LIVRE VlNGT-SEPTIÈMË.

humaine. Gihbnn à la vérité (1) cmimère plu- Bieui's rniises ijiii ont pti con'ribucr humainement M donner à la religion un accroissement si considcraljle dans un temps si court. Mais il est facile de montrer combien il est vain d'attribuer à ces seules caiiseb un fait si singulier: n'est-ce pas en ellet une cause légère, pour expliquer humainement la propagation de la religion, que le zèle des apôlres et leurs propres travaux? Car comment Gibbon montrerat-il que c'est par la force humaine et non par la puissance divine que les apôtres ont travaillé à la propagation du christianisme avec une si grande constance, un si pénible labeur, et sans se laisser arrêter par la fureur des persécutions? Comment des hommes sans Icltres et d'une condition obscure ont-ils pu facilement au milieu de la dépravation commune même des Icllrés, persuader au genre humain d'afiandonner ses sentiments de faveur envers les anciennes superstitions et de recevoir comme vraie et comme divine cette religion dont les préceptes déclarent une guerre éternelle aux passions et à la licence ?

N'est-ce pas faire preuve de légèreté que de trouver une autre cause favorable au développement naturel de la religion dans l'immorta- IHi' de l'nine que prêchaient les apôtres comme si on avait annoncé alors pour la première fois aux hommes que l'âme est immortelle, comme ci cette vérité n'était pas connue par les plus anciennes tradilions, et comme si on n'y eût pas cru communément même parmi les païens lorsque parurent les apôtres? J'ignore maintenant comment Gibbon s'accorde avec lui-même lûrsque,pour expliquer humainement la propagation du christianisme, il attribue cette propagation à la multitude des miracles opérés aux pi'cmiers temps de l'Eglise. N'est-ce pas en elïet attribuer à la puis- Gancc divine cette propagation que d'énumérer les miracles parmi ces causes ? I^orsque (iibbon pense que les apôtres n'ont vraiment point fait de miracles et qu'il s'efforce de le dimiontrer par cria qu'il ne voit plus dans l'Kglise déjà établie qu'une si grande quantité de miracles, et qu'ensuite il dit la religion propagée par ses miracles, il attribue sa propagation à une cause qui n'i^xiste pas. Tout le nionde verra qu'il y a légèreté d'esprit à nier la mullilude des miracles faits au commencement de l'I'^glise à causi; de la rareté des miracles opérés dans les temps postérieurs; qu'il y a légèreté d'esprit d'attribuer la propagation et de nier les mii'acles eux-mi'mes.

Uni; répondre mainlenant à un homme qui attribue les faciles progri's de la religion à la sainle vie des priîinirrs chrétiens et ù la sage adininistralion de l'Kgliso ? Sur qu'elle base, '■n rll'ct 'v|)(ise cette explication? Gibbon explique ers progrès rapides de la ndigion par la sin;;iilière sainteti- fies chrétiens. Mah c'est une ineplie, lorsqu'on cherche comment uno doctrine, qui répugnait à tous les anciens pré-

jugés, a pu progresser de la sorte, que d'accorder qu'elle en est arrivée là parce qu'elle réprimait les passions et repoussait la licence des mœurs. Ainsi donc pour expliquer comment les païens ont été amenés à mépriser leurs dieux on répondra que cela était facile parceque.àlaplacede leurs anciennes libertés, on a mis la sévérité des mœurs. Les païens auront embrassé les mystères sublimes et impénétrables de la religion, parce qu'ils désiraient substituer aux délices d'une vie dépravée la continence et se dévouer à la pauvreté, aux mépris, et aux tortures. La sage administration de l'Eglise n'a pas pu davantage déterminer les païens à devenir chrétiens, car ce n'étaient point des motifs suffisants pour attirer des hommes dépravés, que l'observance de la discipline ecclésiastique, le jeûne, les prières, les veilles, l'accusation publique de ses crimes, les pénitences longues et dures qui étaient imposées et l'obligation d'obéir en tous points à des pasteurs qui défendaient de frêquiMiler des spectacles en harmonie avec la corruption des mœurs.

Les raisons avancées par plusieurs et entre autres par Hobbes pour expliquer, par des raisons humaines, un changement si subit ne sont pas moins futiles : car ils affirment que l'insigne bienfaisance des chrétiens et leur amour pour les pauvres et les malheureux ont amené à la religion chrétienne une foule d'hommes pauvres et d'une condition obscure pc;:r être l'objet de cette bienfaisance et mener une vie oisive et commode. D'abord ces nouveaux adversaires devront nous dire comment il se fait que les cœurs bienfaisant» aient brûlé du désir de venir en aide aux pai? vres et aux malheureux et aient embrassé la religion chrétienne. Ensuite, pour me servir des paroles de Mosheim (2) : « lgnore-t-on,ou veut-on ignorer, quand on partage ce sentiment, que les paresseux et les ennemis du travail ne trouvaient pas de place parmi les chrétiens et que saint Paul défendait de donner des aliments à quiconque refuserait do gagner sa vie par le travail? Ignore-t-on ou veut-on ignorer que les Iftches, les voluptueux, les vicieux, étaient exclus de l'assemblêi; des chrétiens par ordre des Apôtres? Ignore-t-on ou veut-on ignorer que toute famille chrétienne devait nourrir ses pauvres et que ceuxlà seulement étaient nourris aux frais de la communauté chn-lienne qui n'avaient pas do parents qui [jussent leur venir en aide?»

On ne prouve pas davantage ce qu'on voudrait établir en répétant que la vie coupabb; des prêtres (;t la folie de l'ancienne religion avaient déterminé les hommes arrivés au mépris des pri'tres et de la religion à embrasser la religion chrétienne. En effet, quoique nous accordions que les vices des prêtres et de la superstition aient pu exciter les hommes sages et honnêtes à im^priscr les mystères du paganisme et les traditions qu'ils avaient reloues de

(li D* I* Ueadence et de la chute de tempire romain. — (2) Histoire chritiennt.

HISTOIRE UNIVERSELLE DE L'ÉGl-ISE CATHOLIQUE

leurs aïeux, il ne suit point de-la que ces vices aient pu les persuader de s'atlaclier à une religion nouvelle qui combat la nature dépravée et mettait alors en péril de perdre la vie, l'honneur et la fortune. H n'y a pas moins de légèreté à faire valoir l'argument contraire, à savoir que les verlus caracléristiciucs des apôtres et de leurs disciples, telles que le mépris des honneurs, la force, la paliencc clc, avaient eu assez d'iniluencc sur les païens pour les déterminer à suivre dans l'intérêt de leur salut les apôtres comme chefs et comme maîtres. Car personne n'ignore que la proliilé et la vertu ont une grande efficacité pour ébranler les hommes; on sait également que les Apôtres et letirs disciples brillaient par toute espèce de vertus qui ont fort bien pu n'être pas inutiles pour déterminer des conversions : mais, pour emprunter encore les paroles deMosheim.on sait également, quand on connaît la nature humaine, que l'intégrité des mœurs et l'innocence de la vie peuvent attirer le respect et la vénération mais amènent rarement les hommes à l'imitation, surtout lorsque celle imitation doit amener l'ignominie et les dangers. Jl est sur en effet que la vertu et surtout la vertu au degré émineut à coutume d'attirer une haine profonde si elle demande qu'on déclare la guerre aux institutioûâ anciennes, à ses préjugés et aux plaisirs.

On le sait par l'exemple des apôtres dont l'innocence a vaincu le monde; de plus le maître des apôtres lui-même, le Seigneur, cette lumière divine de sainteté, ce flambeau de toutes les vertus met le fait en dehors de toutes controverses. On pourrait accorder que les apôtres par la sainteté de leur vie ont obtenu que personne ne puis.se les blâmer a juste titre, et que tous soient engagés à s'abstenir envers eux d'injures et de violences, mais on ne peut croire que la seule gravité de leurs mœurs et le mépris pour les biens de la terre aient pu, amener des milliers d'hommes à confesser q^ue Jésus-Christ crucifié par les Juifs était le Sauveur du genre humain et à imiter l'exemple des apôtres avec un tel courage qu'ils aient préféré la mort à l'afjostasie. Quand cela serait, les adversaires devraient encore nous dire d'où venaient cette admirable vertu des apôtres et cette sainteté de vie qu'ils disent avoir été assez puissantes pour inspirer au». peuples la ferme volonté d'ernbrasser le christianisme.

Cette discussion montre évidemment que la propagation si étendue et si rapide de la religion chrétienne ne peut être expliquée par aucun moyen humain et c'est ssulement par la puissance divine que le christianisme a pu faire de si grands progrès dans un si court esf>ace de temps parmi des hommes aussi dépravés.