LIVRE VINGT-HUITIÈME

eurent connaissance et le prévinrent en le faisant étrangler oelte nuit-là môme. Autant le sénat lui avait décerné de titres d'honneur pendant sa vie, autant il lui donna de noms injurieux après sa mort, criant à son su?cesseur Pertinax : Qu'on traîne à la voirie le parricide, le bourreau ! Nous avons été esclaves des esclaves (I) !

Pertinax idatt un vieux général, fils d'un esclave qui vendait du ciiarlion en Li^urie. Sou règne promettait, mais il 71e fut que de ((uatre-vingt-sept jours. Les soldats prétoriens craigniiient qu'il ne voulût rélaldir l'ancienne discipline, lieux cents d'entré eux s'en vont le trouver au palais, lui coupent la tète et la portent dans leur camp au hoid d'une pique. Ils y trouvent son beau-père Sulpicien, qui y était venu de sa part pour apaiser le commencement du tumulte. Quand ce grave sénateur vit la tète' de son gendre au bout d'une lance, il ollrit de l'argent aux soldats pour qu'ils le fissent empereur lui-même. Les soldats profitèrent de l'occasion; ils montèrent sur les remparts et annoncèrent à son de trompe que l'empire serait vendu à l'encan. A cette nouvelle, un des plus riches sénateurs, Itidius .Iulianus, se lève de table et accourt. Les deux compétiteurs, l'un dans le camp, l'autre à la porte, enchérirent plusieurs fois l'un sur l'autre ; mais Jnlianus ayant monté tout d'un coup de cinq mille dragmes pour chaque soldatà six mille deux centcinquante, environ trois milli; francs de notre monnaie, Itayables sur-le-champ, l'empire lui fut adjugé et le sénat ratifa le marché.

Mais, dans le même temps, trois généraux s'étaient laissé ou fait déclarer empereurs par leurs troupes : c'était l'Africain Septime-Sévcie, en Illyrie ; un autre -Africain, Clodius- Albiuus, en Angleterre: l'Ital en Pescennius- Niger, en Orient Julien fit déclarer Sévère ennemi de la patrie par le sénat, qui envoyait seci'i'lement solliciter- Niger de le délivrer de Julien. Ce dernier, à l'approche de Sévère, qui s'avanèait sur Home, se vit couper la lete par un soldat, après soixante-six jours de règne.

Sivère, à son tour, ayant fait un dieu de Pertinax, fit déclarer ennemi de la patrie Niger, qui. après plusieiir.-. batailles sanglantes, se C'.'fugia dans Aiitinclie, où un de ses soldats lui coupa la tcte et la porta au bout d'une lance à Sévère, qui l'envoya montrer à Home. Vaincjueur de Niger, Sévère marcha contre Albin qu'il avait reconnu César en attendant, lui livra une sanglante bataille près de Lyon, et foula son cadavre aux pieds de son cheval.

.Mors on vit recommencer, et t\ Rome, (I dans les provinces, les proscriptions de Marins et de Sylla. l'our échapper à la cruauté de Sévère, une foule de soldats romains se rôlugièreul rhez les Partlics et apprirent à ceux-ci la tactiipic romaine. Sévère foi\a le sénat à

mettre Commode au nombre des dieux, et se déclara lui-même son frère. Il avait deux fil», Caracalla et Géta : il les fit empereurs tous les deux à l'âge de onze ans. Ln jour qu'il venait de remporter une victoire dans la Grande-Bretagne, des cris lui firent tourner la tète; il vit l'aîné de ses fils, Caracalla, l'épée nue à la main pour le tuer par derrière. Il mourut l'an 211, ou plutôt il se tua par impatience des douleurs de la goutte, en s'écriai.t : J'ai été tout, et tout ne me sert de rien.

Ses deux fils lui succédèrent. Après quelque temps, Caracalla tua son frère entre les bras de sa mère Julie. L'ayant tué, il le mit au nombre des dieux et fit mourir en même temps vingt mille personnes qu'il soupçonnait avoir pleuré sa mort. Sa mère elle-même eut défense de lui donner des larmes. Suivant Spartien et Aurélius Victor, elle fit plus qu'obéir ; elle épousa le meurtrier de son fils.

Tout le règne de Caracalla répondit à ce commencement. A l'exception d'une loi qui déclarait citoyens romains tons les sujets de l'empire, tout n'y fut que débauche, cruauté et perfidie. Les habitants d'Alexandrie s'étaient permis quelques lions mots sur son compte. 11 entra dans leur ville, fut reçu avec tous les honneurs imaginables, et puis, au moment que tout le monde était dans la plus profonde sécurité, commanda à son armée de massacrer pendant plusieurs jours et plusieurs nuits tout ce qu'ils rencontreraient. Quant à lui. il s'amusait à regarder le massacre du haut du temple de Sérapi^. Peu après, il fut tué lui-même par Macrin, son préfet ou prétoire, qui en fit un dieu et fut déclaré empereur à sa place.

Macrin. né à Césarée, en Mauritanie, actuellement Cherchell, avait commencé par être esclave et puis gladiateur. Il no régna que quatorze mois, au bout desquels il lut tué avec son fils Diadumène. Home se vit alors plus avilie que jamais. Le gladiateur maure, qui annonçait un empereur passable, fut remplacé sur le trône par un jeune efiéminé de Syrie.

Il y avait à Emèse, en Phénicie, une feninie syrienne, Mésa. scnur de l'impératrice Julie. Elle avait deux filles, Soêinis et Maui niée, qui avaient chacune un lils : la premier • Bassien, plus connu sons le nom d Hélioga baie, et la seconde, Alexien, plus connu sous le nom d'Alexandre-Sévère lléliogabalo , ainsi nommé de l'idole d'Llagabal ou du soleil dont il était grand prêtre, et qui consistait en une pierre noire, n'avait que treize ans lors(]ue sa grand'rnèiç le (il passer \wuv un fils naturel de Caracalla qui venait d être tué. La légion d'Emèse déclara donc le jeune lléliogabalc empereur, et entraîna dans son parti les troupes envoyées contre elle. Le nouveau César surpassa Néron ea cruauté,

(I) Tillemont, Crévlur, Dion. 4ug, Hiae. sa-ifiivrêi.

Caracalla en prodigalité, et tous les princes qui ont régné, même après lui, eu impudicilé. Lniiioins de quatre ans, il épousa et répudia cin.i ou six femmes, entre lesquelles une veslaie. Il fil du palais impérial une retraite de prostituées, qu'il remplaça bientôt par une troupe encore plus infâme de sodomiles ; il se maria comme femme à un vil esclave, et fut sur le point de le faire César. Son préfet dti prétoire était un bouffon, des cochers, des baladins devenaient sénateurs et consuls. 11 établit un sénat de femmes présidé par sa mère. Lui-même, habillé en courtisane, allait se prostituer dans les mauvais lieux. Tout en lui ressentait l'infamie ou l'extravagance. Ses repas n'étaient composés que de langues de paons et de rossignols, de cervelles de perroquets et de faisans. 11 nourrissait ses chiens de foies d'oies, ses chevaux de raisins, et ses bêtes féroces de faisans et de perdrix. 11 fit venir de Phénicieson dieu Elagabal, le maria avec la Vénus céleste de Cartilage, autrement Astarté, leur immola des enfants, et leur subordonna tous les dieux de Rome.

Four couvrir un peu tant d'excès révoltants, sa grand'mère lui fît adopter et nommer César son cousin Alexien, qui prit le nom d'Alexandre-Sévère. N'aydnt pu en faire un complice de ses débauches, il se repentit de l'avoir adopté, et essaya plusieurs fois de le mettre à mort. Mai? "es soldats, charmés des bonnes qualités d'Alexandre, prirent les armes pour le venger. Héliogabale et sa mi-re Soëmis se cachèrent dans un égout. On leur •^oupa la tête à l'un et à l'autre, et après que leurs cadavres eurent été traînés dans la ville, celui du tyran fut jeté dans le Tibre. C'était l'an -2-2i, la quatrième année de son règne et la dix-huitième de son âge (1).

Alexandre, dont la mère parait avoir été chrétienne, fut aimé du sénat, du peuple et des armées, fit la guerre avec succès ; mais, après un règne de treize ans. il fut tué à l'instigation d'un Goth, qui se fit déclarer empereur par les légions qu'il commandait. C'était Waximin, berger de son premier métier. Il était d'une taille et d'une force extraordinaires, mais d'une cruauté égale à sa taille. Le peuple de Carthage proclame empereurs le proconsul Gordien et son fils ; le sénat de Kome les confirme; mais ils sont tués dans une bataille après six semaines de règne. Le sénat leur donne pour successeurs deux vieillards ; Pupien, fils d'un charron, et Balbin, d'une ill'jstre famille. Le peuple le force de leur adjoindre comme César un petit-fils de Gordien. !;ome, déjà tremblante à l'approche de Slaximin qui s'avançait sur l'Italie, voit encore ses rues ensanglantées par un combat entre le peuple et les soldats du prétoire ; elle ne se possède pas de joie, lorsqu'elle apprend 4ue les deux Maximin, le père et le fils, ont

<l) liUemont, Crévier. Hittoriaàugutt, içnplot-M

été tués par leurs troupes, et qu'on lui apporte leurs tètes au bout d'une lance.

Mais bientôt les deux vieux empereurs, [iipien et Balbin. jaloux l'un de l'autre, sont tués à leurtourpar les gardes prétoriennes. Le jeune Gordien, seul empereur, it.omfilie dos Perses, et puisse voit dé|iosé et tué par l'ordre du capitaine de ses gardes.

C'était un Arabe, nommé Philippe, fils d'un chef de voleurs. Il paraîtrait qu'il fais.nit. fecrètement profession de christianisme, et que l'évèque d'Antioche, saint Babylas, lui interdit l'entrée de l'église à cause du meurtre de Gordien. Deux autres empereurs, Jotapien et Marin, périrent par les mains des soldats qui les avaient faits. Philippe et son fils périrent également par les mains des leurs, mais fuient mis au rang des dieux par le sénat etle peuple, dont ils avaient gagné l'affection par la douceur de leur gouvernement.

Decius, qui avait causé leur perte et qui leur succéda, était d'une famille obscure dans la Pannonie, la Hongrie actuelle. Après avoir cruellement persécuté les chrétiens, il s'engagea dans un marais en poursuivant l'armée des Gètes, et périt avec ses trois ou quatre fils et ses soldats massacrés parles barbares, l'an 251. L'Africain (iallus, qu'on soupçonne de sa mort, lui succède; ma's, après dix-huit mois, il est tué avec son fils Volusien, par un nouvel empereur, Emilien, tué lui même trois mois après par ses propres troupes, qui proclamèrent empereur Valérien, d'une des plus illustres familles romaines. C'était l'an 253.

A ces révolutions sanglantes du trône, sa joignaient fréquemment des pestes et les invasions des barbares. Valérien avait été regardé comme le sénateur le plus digne de rem]iiie. Il favorisa d'abord les chrétiens, et ensuite les persécuta cruellement pour s'attirer la protection des idoles dans sa guerre contre les l'crses. .Mais, dans cette même guerre, il fut battu, fait prisonnier. et traité de la manière la plus outrageante : Sapor, roi de Perse, le donna en spectacle, chargé de fers, dans les principales villes de son Empire, et lui mit plusieurs fois, quand il montait à cheval, le pied sur le dos ou sur la tète, comme un étrier. iùifin, on l'écorcha vif suivant les uns, mort suivant les autres ; on sala son corps, on corroya sa peau pour la garder, on la teignit en rouge et on la suspendit dans un temple, coiiime un monument ctdiei de la honte des Homains. Ce qu'il y eut de plu* indigne, c'est t|ue son fils, l'empereur Gallien, bien loin de travailler à rompre ses fers, en témoigna de la joie, tandis que même les princes étrangers, alliés de Sapor, sollicitaient sa délivrance.

.\vec la captivité de Valérien tous les maux à la fois vinrent fondre sur l'empire. Les barbares elles l'erses redoublaient leurs courses dans les Espagnes, dans 1rs Gaules, dans l'illyrie, dans la Ihrace et dans la Grèce, dans r.\sie et du coté de l'Orient. En Sicile il y eut