HUITIEME

enfllundieii. Cet lit un Thrace d'une naissance ignorée, il fut proclamé empereur par les troupes et I j sénat, mais emporté par la peste après dijux ans de règne, regretté de tout le monde pour ses bonnes qualités. Son frère Quinlilius, empereur de dix-sept jours, est massacré par ses propres soldats. Aurôlien. fils d'un fermier en Illyrie, lui succède en 270, et. dans un règne vigoureux de cinq ans, rétablit un peu la gloire de l'empire romain i;; dedans et au dehors. 11 est assassiné par ses soldats. Tacite, qui vient ensuite, est emporté bientôt par une maladie. Son frère, Florien, est tué. Probus, fils d'un jardinier en Pannonie, après avoir triomphé pendant sept ans de deux ou trois usurpateurs et des barbares, est tué en 282. Carus de Narbonne, son successeur, qu'on soupçonna de sa mort, est frappé de la foudre ou plutôt est tué par Aper, son préfet du prétoire, après avoir pris les capitales de la Perse, Séleucie et Ctésiphon. Numérien,son fils, est tué par le même Aper, son beau-père. Dioclèi,fils d'un esclave de Dalmatie et d'abord esclave lui-même, est proclamé empereur à sa place en 284, et prend le nom d^ Diocletien.

De Commode à Dioclès l'on compte cent ans et environ quatre-vingts individus qui portèrent le nom d'empereurs ou de Césars, ce qui en les faisant succéder l'un à l'autre, donnerait à peu près quinze mois de règne à chacun. il n'y en eut que deux ou trois à mourir de leur mort naturelle : tous les autres furent tués, la plupart par leurs successeurs. Trèspeu de ces empereurs romains étaient Romains de naissance ; le très-grand nombre étaient des étrangers et même des barbares, des Africains, des Maures, des Syriens, des Arabes, des Thraces, des Pannoniens, des Goths. Il y eut même deux femmes, Victoire ou Victorine, dans les Gaules, et l'Arabe Zénobie à Palmyre : la première fit successivement quatre ou cinq empereurs, et la seconde disputa l'empire à Aurèlien. Délivrez-nous de Zénobie et de Victoire ! s'écriait le sénat romain dans ses acclamations à l'empereur Claude (1).

Lorsque des individus étrangers ou barbares envahissaient tour à tour le trône impérial, il était naturel que les nations étrangères et barbares pensassent à envahir l'empire. Deux côtés principalement étaient menacés ; l'Orient par les Perses, l'Occident par les peuples du nord. Les Perses ou Parthes, vaincus par Trajan, par Sévère, par Gordien, prennent une terrible revanche sous Valérien.Les Agarèniens ou descendants d'.-\gar, plus connus dans la suite sous le nom de Sarrasins, commencent à se faire connaître : Trajan et Sévère s'elforcent en vaii> de les soumettre. Au contraire, l'Agaiénicn Oderat sauve l'empire contre les l*orses et reçoit de Gallien 1« titre d'empereur et d'Auguste, lui, sa femnaa Zénobie, avec ses trois ou qualra enfanl*.

U) UiaTinoat, Créviar, Oioa. Uitt», À ug, ttripitm.

Mais où le danger était le plus à craindre, c'était du côté du nord ! Le nord était la grande route de cette longue émigration de peuples qui se mit en marclie de la plaine de Senaar après la confusion des langues. Les premiers Latins, avec les Romains, qui en sortirent, étaient eux-mêmes de ces omigrants. Les Gaulois, qui inondèrent l'Italie, brillèrent Rome, ravagèrent la Grèce et portèrent la terreur de leur nom et de leurs armes jusque dans Rabyione. étaient comme une seconde colonne de cette année de peuples. Les Ciinbres, autre colonne, furent défaits par Marins et vendus dans les provinces romaines.

Depuis Jules-Césàr jusqu'à Septime-Sévère, la grande affaire des empereurs romains était de contenir les nouveaux arrivés au delà du Rliin et du Danube, ainsi que les Parthcs ou les Perses au delà de l'Éuphrate. Mais l'impulsion était donnée depuis la tour de Babel : la politique romaine avait secondé cetlu impulsion pendant des siècles, en engloutissant dans ses vastes entrailles et en s'incorporant tous les peuples qu'elle pouvait atteindre. il y avait de toutes parts une gravitation universelle vers Rome.

Au delà du Rhin et du Danube s'étaient donc acculés une foule de peuples nouveaux, qui faisaient etfort pour aller plus avant : c'étaient les Francs, lesSuèves, les Allemands. les Lombards, les Saxons, les Ilérules, les Vandales, les Gépides, les Bourguignons, les Golhs, les Aluins, qui devaient partager l'empire en une dizaine de monarchies, figurées par les dix cornes de la grande bête. Dès qu'il se présentait alors une occasion, ces peuples guerriers et voyageurs franchissaient le Danube et le Rhin et se répandaient dans les provinces romaines. Un empereur avait beau les repousser, ils revenaient plus nombreux! sous son successeur. Aussi plusieurs leur payaient-ils tribut sous le nom de solde.

Du moment donc que l'on ne put ni les contenir par la force, ni les satisfaire à prix d'argent, ils se dôbonlérenl comme un déluge ; ce qui arriva surtout après la captivité de Valérien : une invasion générale des barbares vint alors mettre le comble à l'horreur des guerres civiles, des pestes, des famines et des trembienients de terre.

L'univers éprouvait une crise, comme certains animaux qui subis-ent une transformation. Le monde romain semblait vouloir tomber en pièces, comme pour faire p;ace à un inonde nouveau. C'est qu'un nouvel univers se toima,l sous l'enveloppe du vieux et la déchirait: un univers plus .spirituel que matériel ; univers mm plus domine par le glaive de la force, maii par la parole de vérité ; vérité sur Dieu, vérité sur l'homme. Cet empire du Tiès-llaut allidt croissant de jour en jour: les docteurs en exposaient les lois dans des livres, les martyrs les écrivaient avec leur «ang dans los places des cites.

A Carthage, le proconsul Saturnin étant assis sur son tribunal, les magistrats Aient amener Spérat, Narzal, Cittin, Donate, Se« conde et Vestine.

Le proconsul leur dit à tous : Vous pouvez encore tous espérer le pardon des empereurs, nos maîlies, Sévère et Antonin, si vous revenez au bon sens et à nos dieux. Spérat dit : Nous n'avons jamais fait aucun mal ni participé à l'injustice. Noiisne nous souvenons pas d'avoir injurie personne; au contraire, étant maltraités par vous, nous avons toujours rendu grâces à Dieu. Nous avons même prié pour ceux qui nous persécutaient injustement; en quoi nous obéissions à notre empereur, qui nous a jirescrit cette règle de vie. Le proconsul Saturnin : Et nous aussi nous avons une religion qui est pieuse et simple. Nous jurons par le g. nie des empereurs, nos maîtres, et nous faisons des vœux pour leur santé. Vous devez en faire autant. Spérat répondit : Si vous voulez m'écoutcr tranquillement, je vous dirai le mystère de la simplicité chrétienne. Le proconsul Saturnin : T'écouterai-je dire du mal de nos sacrifices? Jurez plutôt tous par le génie de nos seigneurs les empereurs, afin de jouir des plaisirs de cette vie. Spérat : Je ne connais point le génie de l'empereur de ce monde ; mais je sers, par la foi, l'espérance et la charité, le Dieu du ciel, que nul homme n'a vu ni ne peut voir. Je n'ai jamais fait aucune action punissable par les lois publiques et divines. Si j'achète quelque chiise, j'en paye les droits aux receveurs. Je reconnais et j'adore mon Seigneur et mon Dieu, le Roi des rois et l'Empereur de toutes les nations. Je n'ai fait de plainte contre personne : on ne doit pas en faire contre moi. Le proconsul se tournant vers les autres : Ne suivez pas l'exemple de ce furieux, mais plutôt craignez notre souverain et obéissez à ses commandements. Cittin répondit" Vous n'entendrez de nous, 6 proconsi''., que ce que notre compagnon Spérat --. confessé. Nous n'avons à craindre personne que notre Dieu et Seigneur qui est au ciel. Le proconsul Saturnin dit : Qu'on les mène en prison et qu'on les mette aux entraves jusques à demain.

Le jour suivant, le jiroconsul assis sur son tr.bunal, se les lit présenter, et dit aux femmes : Honorez notre souverain et sacrifiez aux dieux. Donaie répondit : Nous rendons l'honneur à César comme a César; mais la crainte ou le culte, nous le rés. rvons au Christ, vrai Dieu. Vestine dit ensuite : Le que méditera toujours mon cœur et ce que prononceront toujours mes lèvres, c'est que je suis chrétienne. Seconde ajouta : Je suis chrétienne, je veux l'être, et riin ne me séparera de la confession de mes compagnes; (|uant à vos dieux, nous ne les servons ni ne les adorons. Le proconsul commanda de les séparer; puis, ayant appelé les hommes, il dit à Spérat : l'ersèvéres-lu a être chri'tien? Spérat réponlit: Oui, je persévère, etjai la contianc»