LIVRE VINGT-HUITTÈME

TOUS aveugler? Si les dioux des Romains donnent les royaumes, la Judée , contemptrice de ces communes divinités, n'aurait jamais régné ; elle dont vous-mêmes, ô Romains, avez honoré quelquefois le Dieu par des victimes, le temple par des dons, la nation par des alliances, et que vous n'auriez jamais dominée, si elle n'dvait renié dernièrement le Christ.

» Mais nous voici au second crime de lèsemnjpsté, majesté pour vous beaucoup plus auguste, car vous vous parjurez plus facilement par tous les dieux que par le seul génie d'un César. Nous invoquons, pour le salut des empereurs, le Dieu éternelle Dieu vrai, le Dieu vivant, que les empereurs eux-mêmes aiment mieux se rendre propice que les autres dieux. Ils savent qui leur a donné l'empire ; et, comme hommes, qui leur a donné l'àme. lis sentent que ce Dieu est unique, duquel seul ils relèvent, auprès duquel ils sont les seconds, après lequel ils sont les premiers, avant t('US les dieux et au-dessus. Pourquoi non, puisqu'ils sont au-dessus de tous les hommes qui vivent, et par là même au-dessus des morts? Ils examinent jusqu'où s'étendent les forces de leur empire, et reconnaissent alors Diou, contre lequel ils ne peuvent rien et par lequel seul ils peuvent. Que l'empereur attaque le ciel, qu'il le traîne captif à son char de triom phe, qu'il y place des troupes, qu'il lui impose des tributs : il ne le peut, car il appartient à celui à qui appartient le ciel et toute créature. L'empereur vient d'où l'homme était venu avant d'être empereur. Sa puis- «ance vient d'où est venue son àme. C'est là que nous, chrétiens, nous dirigeons nos regards. Les mains étendues, parce qu'elles sont innocentes ; la tète découverte, parce que nous n'avons point à rougir ; sans personne qui nous tiace des formules de prières, parce que c'est le caiurqui prie, nous demandons pour tous les empereurs une vie longue, un empire paisible, la sûreté dans leur palais. In valeur dans les armées, la fidélité dans le gfuat, la probité dans le peuple, la paix dans tout le monde, et tout ce que peut désirer un homme et un empereur, ,1e ne peux demander cela à un autre qu'à, celui de qui je sais que je l'obliiindrai, parce que c'est lui qui seul le donne ; et c'est à moi qu'il doit l'accorder, i;;.j:, son serviteur, qui n'adore que lui, i|ui me fais égorger pour lui, qui lui offre la meilleure et la plus grande des victimes, celle qu'il demande lui-môme, la prière qui vient d'un corps chaste, d une àme innocente cl de l'Iisprit-Saint : non quelques grains d'encens, quelque peu de parfum, i[uel(iues goullih5 de vin, ou du sang d'un chetif animal, et, ce qui est pire, une conscience infecte Quand donc nos mains seront ainsi étendues vers Dieu, décliirez-nous avec des ongles de fer, attachez-ntuis à des croix, faites lums consumer lentement par les llainmes, pbngez le glaive dans notre sein, livrez-nous aux aniiuauX'-dévoranls ; l'attitude

du chrétien en prière le tient prêt à tous les supplices. Courage, bons magistrats ; arrachez une âme qui supplie Dieu pour l'empereur. La vérité, le dévouement à Dieu, voilà nos crimes. »

Afin qu'on ne dit pas que (e langage était une adulation mensonifère de la part des chrétiens, Tertullien rapporte le précepte général que Dieu leur impose, de le prier même pour leurs ennemis et leurs persécuteurs, de plus le commandement spécial de prier pour les rois, pour les princes et les puissances.

« Nous avons encore, ajoute-t-il, une autre nécessité de prier pour les empereurs et pour tout l'empire : c'est que nous savons qu'une granile catastrophe qui menace l'univers, et que la fin du monde avec d'horribles malheurs, sont retardées par le cours de l'empire romain. Nous ne jurons point par les génies des Césars, mais par leur salut, plus auguste que tous les génies. Ne savez-vous pas que les génies sont des démons? Nous révérons dans les ejnpereurs le jugement de Dieu qui lésa préposés aux nations. Nous savons qu ils ont le pouvoir que Dieu a voulu leur donner. Voilà pourquoi nous voulons la conservation de ce que Dieu a établi; et nous le tenons pour un grand serment. Au reste, les démons, c'est-à-dire les génies, nous avons coutume de les conjurer pour les chasser des corps, et non de jurer par eux pour leur communiquer un honneur qui n'est dû qu'à Dieu. Mais pourquoi parler plus longtemps de la religion et de la piété des chrétiens envers l'empereur, puisque c'est une nécessité pour nous de l'envisager comme celui que Notre Seigneur a élu? Je dirai même à bon droit : César est à nous plus qu'à vous-mêmes, notre Dieu l'ayant établi; et je travaille bien plus utilement à son salut, non-seulement parce que je le demande à Celui qui peut l'accorder, ou que je le demande dans des dispositions qui méritent qu'on m'exauce, mais encore parce qu'en inclinant la majesté de César devant celle de Dieu, je le rends plus cher à Dieu, auquel seul je le soumets, et je le lui soumets en ne le lui égalant pas. Car je ne nommerai pas dieu l'empereur, soit parée que je ne sais pas mentir, soit parce que je n'ai pas le front de me moquer de lui, soit parce que lui-même ne le voudrait pas. ,\uguste, le fondateur de l'empire, ne voulait pas même qu'on l'appelât seigneur; car c'est là un surnorn de la divinité. Je pourrais bien appeler l'empereur seigneur, mais non quand on me forcera à lui donner ce nom comme je le donne à Dieu. Du reste, je suis un homme libre à son égard; car je n'ai qu'un Seigneur, qui est le Dieu tout-puissant, éternel, son mailre comme le mien.

» Voilà donc pourquoi les chrétiens sont des ennemis publics : parce qu'ils ne rendent pas au> empereurs des honneurs vains et faux; parce ipie, taisant prnfession de la vraie relif,'i(ui, ds ci'lélirent lesjoursde rejouissance publique plutôt par les sentiments de Itar

cœur que par la débauche! C'est faire sans doute bien de l'honneur aux princes, dedres- 6er en public des foyers et des tables : manger dans les rues, faire de toute la ville un cabaret, mêler !e vin avec la boue, courir en troupes pour ccmmcllre des insolences, assouvir ses passions J Ne peut-on exprimer la joie publique que par une honte publique? Nous tomuies bien coupables d'aci|uitter nos vœux pour les empereurs avec chasteté, sobriété et modestie ; de n'y pas couviir nos portes de branches de laurier, et n'y pas allumer des lampes en plein jour, comme on fait pour marquer les lieux infâmes. » II montre en- SHiite que ceux qui paraissaient les plus emjiiessés à rendre aux empereurs ces vains honmnirs, étaient souvent les moins fidèles de leurs sujets et les plus prompts à la révolte. (( Non, la piété, la religion et la foi dues aux empereurs ne con-istent pas en témoignages extérieurs, sous lesquels la trahison sait si bien se cacher; ils consistent dans les sentiments que nous sommes obligés d'avoir pour tous les hommes, comme pour les eiîipereurs. Ce n'est pas aux empereurs seuls que nous devons vouloir du bien : nous faisons le bien sans acception de persunnes, parce que c'est pour nous-mêmes que nous le faisons, sans attendre ni louanges ni récompenses d'aucun homme. Notre rémunéfateur est Dieu seul, qui nous fait une loi de cet amour universel pour tout indistinctement. Nous sommes les mêmes pour nos empereurs que pour nos voisins; car il nous est également défendu de vouloir du mal à qui qu* ce soit; d'en faire, d'en dire, d'en penser même. Ce qui n'est point permis contre l'empereur, ne l'est contre

Feisonne ; ce qui ne l'est contre personne, est peut-être encore moins contre celui qui, par Ûieu, est si grand.

» Puisque, comme nous l'avons dit, il nous est ordonné d'aimer nos ennemis, qui pourrions-nous hair ? de même, s'il nous est défendu de nous venger de ceux qui nous otlensent pour ne pas leur ressembler, qui pourrions-nous offenser? Vous-mêmes, je vous en fais juges ; combien de fois vous êtes-vous déchaînés contre les chrétiens, autant pour satisfaire à vos préventions que pour obéir à vos luis? Combien de fois, sans même attendre vos ordres, la populace, de son seul mnuvenicnt, ne nous poursuit-elle pas les pierres ou les torches à la main? Dans les iureurs des bacchanales, on n'épai'gne pas même les chréliens morts, défiguiés. demi-cou-umés ; on les arrache du repos de leurs sépulcres, de l'asile de la mort même, on les mutile, on les met en pièces'.

» Cependant nous a-t-on vus jamais chercher à nous venger, nous que l'on poussait avec un si iurieux acharnement, nous que l'on n'épargne pas jusque dans les liens de la mort? i'ouitftiit il nous suffirait d'une seule nuit cl (le (]ueli|UL<s pet les torclies pour nous donner une aui|)le vengeance, .>'il nous éta;i

loin d'ici qu'on venge une société divine par le feu humain, ou qu'elle s'afflige des épreuves qui la font connaître I

1) Que si, au lieu d'agir sourdement, nous en venions à des représailles ouvertes, manquerions-nous de forces et dp troupes? Les Maures, les Marcomans, les Parthes mêmes, quelque nation que ce soit, renfermée dans ses limites, est-ellè plus nombreuse qu'une qui n'en a d'antres que l'univers? Nous ne sommes que d'hier, et nous remplissons tout ce qui est à vous, vos villes, vos îles, vos forteresses, vos colonies, vos bourgades, vos assemblées, vos camps, vos tribus, vos décurics, le palais, le sénat, le forum; nous ne vous laissons que vos temples.

» Combien n'aurions-nous pas été propres et hardis à combattre, même à inégalité de forces, nous qui nous faisons égorger si volontiers, si notre religion ne nous obligeait plutôt à mourir qu'à tuer? Nous pourrions, même sans prendre les armes, sans nous révolter ouvertement, nous pourrions vous faire éprouver une ignominieuse défaite, simplement en nous séparant de vous. Que celte immense multitude vint seulement à vous quitter pour se retirer dans quelque contrée lointaine, la perte de tant de citoyens de tous étals eût décrié votre gouvernement et vous eùl assez punis. Nul doute qu'épouvantés de votre solitude, et du silence des affaires, et de la stupeur du monde entier comme frappé de mort, vi>us auriez cheiché à qui commander il vous serait resté plus d'ennemis que de citoyens.

» Maintenant vous avez moins d'ennemis à cause de la multitude des chrétiens. Mais, sans nous, qui vous garantirait, dans vos corps et dans vos âmes, des atteintes que leur portent une autre espèce d'ennemis secrets non moins dangereux? Je parle des démons, que nous repousbons de vous sans récompense, sans salaire. 11 suffirait, pour notre vengeance, de vous laisser à la merci de ces esprits immondes. Mais vous, au lieu de reconnaître que, loin de vous être nuisibles, nous vous sommes même nécessaires, vous nous traitez en ennemis. Nous les ennemis du genre humain ! nous ne le sommes que de l'erreur. Nous une faclion! du moins fallait-il compter au rang des factions innocentes une religion à qui l'on ne peut reprocher rien de ce (jui rend les autres communément redoutables Qu'on les proscrive, celles-là, pour l'inlérèt des mœurs publiques, pour empêcher que la cilé ne soil dêcliiree par les [)artis, que lesassem' blées du peuple ou du scnat, que vos sjiectacles ne soient troublés, comme il arrive si souvent, par les rivalités et les cabales, surtout dans un temps ou les homme- eommencenl déjà à vendre cl à faire acheter leurs services pour commettre des violences; à la bonne lieure. Mais nous qui sommes froids p(uir la pas-ion > e la gloire cl des dignités, il n'y a aucune nécessite de former des assemblées séilitieusrs; nulle chose ne nous est

permis de repousser le mal par le mal Maia ^ilus étrangère que la chose publique. Nou«