LIVRE VINGT-HUITIÈME

Tout cela est fort bien ; mais ces raisonnements mêmes justifiaient la multitude des soldais chréliens ; car, sans avoir contre eux l'Ecrituie, ils avaient pour eux la coutume.

Dès le coranicnceinent de la persécution de Sévère, Tei tu) ii^n avait adressé une lettre aux martyrs en piison, pour leur donner une consolation spiiituelle, comme l'F.glise leur donnait une nourriture corporelle, tant, en général, de son trésor, que par la dévotion partii'ulière des fidèles. Dans cet opuscule, qui respii'e la plus tendre vénération, il les exhorte à prendre ^aide aux tentations de passion ou de division entre eux, et à conserver la paix qu'ils donnaient souvent aux autres. Car c'était la coutume que ceux qui, pour leurs péchés, étaient chassés de l'Eglise, cherchaient les recommandations des martyrs pour être réconciliés. On y voit l'origine des indulgences. 11 leur représente éloquemmeut que le monde était une prison plus infecte que la leur; que, dans leur prison, ils étaient plus lihres que dans le monde. Soldats du Chiist, la prison était une tente où ils s'armaient pour le comhat ; athlètes de la foi, la prison était la palestre où il s'exerçaient à remporter la palme. Bien des païens, qu'il leur nomme, avaient endure la mort pour une gloire humaine; que ne feront-ils donc pas, eux, pour une gloire divine (1)?

Les valenlinicns et autres gnostiques tenaient un langage bien difl'érent. Au fort de la persécution, et lorsque le supplice atroce de quelque martyr excitait la terreur, ils s'adressaient aux chrétiens simples et faibles, chrétiens en l'air et comme il vous plaira, dit Tertullien, et li'ur disaient d'un ton compatissant : « Quoi ! des hommes innocents être exposés à de pareilles tortures 1 Quoi 1 une secte qui ne fait de mal à personne être traitée de la sorte ! A ce propos on croyait entendre un frère ou du moins un honnête païen. Ils insistaient : Quoi ! des hommes péiir sans cause 1 car ils périssent, et sans cause. Mais ces âmes simples ne savent pas ce qui est écrit, elles ne savent pas où, (juaiid et devant qui l'on doit confesser. Sim[iles'.' mais ce n'est plus de la simplicité, c'est de l'illusion, ou plutôt c'est une démence de mourir pour Dieu. Qui me sauvera donc, si celui-là mi'url qui devait me sauver'.' Le (christ est mort une fois pour nous, afin que nous ne fussions pas mis à mort nousmêmes. Que s'il redemande la pareille, est-ce que lui aussi attend son salut de ma mort'? Est-ce que Dieu demande le sang des hommes, lui (jui récuse celui des boucs et des taureaux? Assuri'uneiit il veut le repentir du pécheur plutôt que sa mort. Comment donc désirerait-il la mort de ceux qui ne sont pas pécheurs (;2)? »

C'est par de tels et semblables discours que ces hcriHiqucs in-inuaicnt leur venin dans l'àme des chréti'itis |icu instruits et peu ferme», qu'ils détournaient ainsi du martyre et

faisaient tomber dans l'hérésie ou retomber dans l'idolâtrie. Tertullien les compare au scorpion , reptile très-commun en Afri(]>ie, qui, dans les aideurs de l'été, s'attache à l'homme, le pique de sa queue, et, par le venin qu'il lui communique, lui cause le dégoût, l'engourdissement, le vomisseuieot, et la mort. Aussi intitula-t-il Scorpique ou remède contre les scorpions, le livre qu'il écrivit à ce sujet.

Il y montre la nécessité du martyre de l'Ancien Testament, qui défend, sous peine de mort, d'adorer les idoles; qui, par conséquent, impose l'obligation de soutirir tous les supplices, à l'exemple de Daniel et ses compagnons, plutôt que de commettre un acte d'idolâtrie. 11 le prouve par le Nouveau Testament, où Dieu nous a tellement aimés, qu'il n'a pas épargné son propre Fils ; où il est dif que Jésus-Christ ayant donne sa vie pour nous, nous devons donner la nôtre pour nos frères, à plus forte raison pour Dieu ; où Jésus-Christ annonce partout aux siens qu'ils .seront persécutés et mis â moit à cause de son nom ; et, bien loin de les en détourner, il ajoute que quiconque rougira de lui devant les hommes, il en rougira lui-même devant son Père. Il le prouve par les écrits et l'eNcmple des apôtres, qui exhortaient les autres au martyre et l'ont soutTert eux-mêmes. Le martyre est semblable aux opérations de chirurgie, opérations cruelles, mais salutaires. Il réfute la rêverie des valentiniens, qui voulaient que la confession commandée par Jésus-Christ ne se dût pas faire sur la teri'e et en cette vie, mais, après que les âmes seraient sorties des corps, devant les hommes et les puissances qu'ils imaginent dans les divers étages du ciel. En cet endroit, il dit clairement que l'entrée du ciel nous est ouverte par la vertu de Jésus-Christ, et que les chrétiens y sont admis sans examen ni retardement; quo Jésus-Christ en a laissé ici-bas les clefs à saint Pierre, et, par lui, à l'Eglise, et que chacun les porte avec lui par la confession de la foi. 11 nous apprend que les païens criaient souvent dans le cirque : Jusqu'à quand soulfrirat-on cette troisième espèce'? en parlant des chrétiens, lisse comptaient eux-mêmes pour la première espèce, et les Juifs poiu- la seconde (3).

La persécution allumée par Sévère se ralentissait, lorsque Scapula, proconsul d'ArricjMe, . la eonliniiait encore avec cruauté. Il tomba malade. Tertullien lui écrivit, moins pour lui dcmanderdc ne plus persécuter les chrétiens, que pour l'engager à penser à lui-même. « Aimei' ses amis, c'est aimer la vertu de tout le monde ; aimer ses ennemis, est la vertu des seuls chrétiens. Touchés de votre ignorance, et sensililes aux maux â quoi vous vous exposez et dont nous voyons chaque jour les signes avant-coureurs, nous nous cr<.yons obligés de vous mettre sous les yeux ce que vous éloi-

(t) TsrtuUi Ad Martyr, ->(^ UiJi, teorp<ac., U, t. -' (3) N. 10.

ontversbi.ijis db L'église catholique

gnez de vos oreilles. Nous adorons un seul Dieu, (jucvoiis cunnnissez tous natiirollcment; c'ostl'ui d-^nt le tonnerre vous fait trembler cl dont les bienfaits vous réjouissent Les autres que vous pensez être dieux, nous savons que ce sont des démons. H est eependant du droit humain et m droit naturel que chacun adore ce qu'il juge à propos ; la religion de l'un ne nuit ni lie profite à celle de l'autre, il n'est pas non plus d'une religion de forcer la rel igion ; elle doit être embrassée volontairement, non par contrainte. Tout sacrifice demande à être lait de bon cœur. Lors même que vous nous contraindriez donc de sacrifier, vous n'avanceriez point la cause de vos dieux; car, si dieux ils sont, ils ne voudront pas d'un sacrifice qu'on leur offre maluré soi.

» Quant à l'empereur, sachant que c'est notre Dieu qui le constitue, c'est une nécessité pour nous de l'aimer, de le vénérer, de le révérer, de l'honorer, de désirer sa prospérité. Nous l'honorons donc en la manière qu'il nous est permis et qu'il lui est avantagrux, comme un homme, le second après Diey, qui tient de Dieu tout ce qu'il est, et qui n'est intérieur qu'à Dieu. Dieu lui-même voudra cela. Car, de cette manière, il est supérieur à tout le monde, n'étant inférieur qu'au seul Dieu véritable. 11 est plus grand que les dieux eux-mêmes, puisqu'ils S(jnt en sa puissance. Nous saci'ifions donc aussi pour le salut de l'empereur, mais à notre Dieu qui est aussi le sien, et en la manière que Dieu l'ordonne, avec un cœur pur. Que no"S soyons animés d'unr patience divine, vous le voyez de vos yeux. Une si grande multitude d'hommes, formant [iresque la nipjeure partie de chaque ville, nous vivons dans le silence et la modestie, plus connus individuellement qu'en masse, et ne nous faisant connaitre que par l'aûiendement de nos vices antérieurs t^ar à Dieu ne plaise que nous soyons indignés des maux que nous désirons souttrir, ni que nous traînions quelque vengeance, nous qui l'attendons de Dieu.

» Ce qui nous fait nécessairement de la peine, c'est qu'iucune ville ne versera impunément notre sang. Sous le gouverneur Hilarien, le peuple cria qu'on nous 61 ât les aires où nous fai-sions nos >épultures; «t les aires où ils battaient leurs Liés furent inutiles; car ils n'eurent point de niuisson. Les pluies de l'année dernière ont rappelé ce que méritait le genre humain, savoir : un déluge comme autrefo s. pour punir son incrédulité et ses iniquités. De quoi menaçaient les feux suspendus dernièrement sur les murailles de Carlliage pendant la nuit, ils le savent, ceux qui en ont été témoins. Ce qu'annonçaient avant cela ces tonnerre» extraordinaires, ils le savent, ceux qui s j' son', enduicis. Tout cela, ce sont des Bigiies de l'imminente colère de Dieu, que t'est une nécessite pour nous, autant que postible, d'annoncer, de prêcher, et en attendant, de rendre locale par nos prières ; car, en son temps, ils la sentiront universelle «t

suprême, ceux qui en interprètent autrement les exemples. A Utique, on a vu le soleil s'éclipser tout à coup contre les rêg'es de la nature ; demandez-le à vos aslro) gués. Nous pourrions vous citer divers magistrats qui, à leurs derniers moments, ont témoigné leur repentir des rigueurs qu'ils avaient exercées contre les chrétiens. Vigellus Saturnus, qui le premier a tiré le glaive contre nous, en a été puni par la perte des yeux. Claude llermi-, nien, gouverneur de Cappadoce, irrité que sa femme eût passé à leur secte, traita cruellement les chrétiens. Frappé, lui seul, de la peste dan~ son palais, dévoré tout vivant par les vers, il disait : Que personne ne le sache, de p'^ur que les chrétiens n'en triomphent. Ensuite, reconnaissant sa faute, d'avoir contraint quelques-uns par les tourments à apostasier. il mourut presque chrétien. Cecilius CapcUa, quand Sévère prit Byzanee sur le parti de Niger, s'écria : Réjouissez-vous, chrétiens I parce que Sévère leur était favorable. Ceux qui vous semblent rester impunis auront leur tour au jour du jugement de Dieu. Vousmême, nous faisons des vœux pour cpie la maladie qui vous affiige soit un simple avcnissement du ciel ; mais souvenez-vous qu'elle a commencé après l'ordre donné par vous d'exposer aux betes le chrétien Mavilus d'Adrumet.

Du reste, pensez à l'avenir. Nous ne cherchons point à vous eflrayer, pas plus que nous ne vous craignons. .Mais nous voudrions pouvoir sauver tous les hommes en les avertissant de ne point faire la guerre à Dieu. Vous pouvez remplir votre charge et vous souvenir cependant de l'humanité, ne fùl-ceque parce que vous êtes vous-même sous le glaive. Que vous est-il commandé, sinon de condamner l«s coupables qui confessent et d'appliquer aux tourments ceux qui nient? Voyez donc que vous agissez selon les ordonnances, en contraignant à nier ceux qui confessent. Combien de gouverneurs d'un caractère plus cruel que vous ont cependant dissimulé dans les causes 1 e cette espèce ! Cincius Sévère su'jgéraii lui-même aux chrétiens les réponses qu'ils devaient faire [lour être renvoj'és. Vespronius Candide renvoya un chrétien sous prétexte qu'il ne jiouvail satisfaire ceux qui le poursuivaient sans favoriser le tumulte. Asper, en l'oyant un qui cédait à de légers tourments, ne le contraignit point de sacrifier, après avoir déclaré à son conseil qu'il était fâché que celle afl'aire lui fût venue. Pudens. comme on lui cul adressé un chrétien, ayant ci^nipris jiarle titre de l'accusation qu'elle était calomnieuse, la décliiia, et renvoya l'accusé, disant qu il ne rinlcrriigeait point sans accusateur légitime. Tout cela peut vous être atteste par vos officiels et vos conseillers, qui ont eux-mêmes obligation aux chrétiens. Le se( rétaire de lun (l'eux fut dêliMé d'un démor qui l'alhiit pré- V'ipiter ; un parent d un aulie, un petit gairon (Tun autre, et combien d'hommes d«' (jipilité, pour ne point parler d'^s gens dn commun.