LIVRE VINGT-HUÏTIKME

renl seront punis par les supplices éternels.

Le préfet ne savait trop à quoi se résoudre, lorsque son assesseur Tarquinins lui fiit : Condamnez-les à mort; l'occasion est favorable. Si vous mettez du retard, ils continueront à distribuer leurs richesses aux pauvres; et quand ils auront été enfin punis de la peine capitale, vous ne trouverez plus rien. Almaehius ordonna donc qu'ils seraient conduits tous deux à quatre milles de Rome, à un temple de Jupiter, oii, s'ils refusaient d'ofirir de l'encens à l'idole, ils auraient la tète tranchée.

Maxime, greffier d'Almachius, fut chargé de l'exécution. Le long de la roule, voyant les deux jeunes patriciens aller à la mort pleins de joie, il leur en témoigna son étonnement. Eux lui en montrèrent la cause dans la foi chrétienne. Maxime fut louché de leurs paroles, mais désirait une instruction plus ample. Ils lui dirent: Persuade aux gens qui doivent nous immoler, de nous conduire à ta maison ; ils nous y garderont à vue. Ce ne sera que le retard d'un jour. Nous ferons venir celui qui doit te purifier, et, dès cette nuit, tu verras déjà ce que nous t'avons promis. C'était de voir la gloire des saints dans le ciel. Maxime les conduisit à sa maison avec l'escorte qui les accompagnait, et tout aussitôt Valérien et Tiburce se mirent à lui expliquer la doctrine chrétienne. La famille du greffier, les soldats eux-mêmes, assistaient à la prédication des deux apôtres, et tous voulurent croire en Jésus-Chiist. Cécile, informée de ce qui se passait, vint la nuit avec des pri'tres qui les baptisèrent tous. Le matin, au milieu d'un prolônd silence, elle dit à son époux et à son frère : Allons, soldats du Christ, rejetez les œuvres de ténèbres, et revêtez-vous des armes de la lumière. Vous avez dignement combattu, vous avez achevé votre course, vous avez conservé la foi. Marcnez a la couronne de vie que vous donnera le juste, à vous et à tous ceux qui aiment son avènement. Valérien et Tiburce ayant été décapités, les fidèles parvinrent à soustraire leurs corps, et Cécile les ensevelit elle-même dans le cimetière de Prétextât, l'une des branches de l'immense cimetière de C;ilixle.

Maxime, que les deux frères avaient converti avant leur mort, reçut l'accomplissement de leui's promesses. « Au moment même où le glaive frappait les martyrs, disait-il en l'aflirniant avec serment, j'ai vu les anges de Dieu resplendissant comme des soleils. J'ai vu l'àme de V'ili;rien et celle de Tiburce sortir de leurs corps,*semlilables à de jeunes épouses parées pour la fcte nuptiale. Les anges les recevaient dans leurs bras, et les portaient au ciel sur leurs ailes. » En disant ces paroles, il versait des larmes de joie et de désir. Beaucoup de païens se convertirent après l'avoir entendu. Le préfet, informé de ces converliuns, ordonna que Maxime fut assommé avec

de^ fouets armés de balles de plomb, ce qui

était le supplice des personnes d'un rang inférieur. Cécile voulut elle-même l'ensevelir de ses mains, près de son époux et de son frère. Elle y fit placer l'inscription suivante : Aux saints martyrs Tiburce, Valérien et Maxime, dont le jour de naissance est le 18 des calendes de mai (14 avril). Ce marbre demeura au lieu où l'avait fait élablii Cécile, jusqu'au neuvième siècle, époque de la translation de nos martyrs ; et comme il était fort apparent, il fut cause que l'on désigna souvent la région du cimetière de Calixte où il se trouvait, du nom des saints Tiburce et Valérien (1).

Cependant Almachius faisait appliquer la sentence de confiscation, qui, selon la loi romaine, avait été la suite de l'exécution de'^ deux patriciens. Mais Cécile l'avait prévenu, en distribuant aux pauvres tout ce qui restait de cette riche succession.

Bientôt la viergi; reçut la visite des gens d'Almachius qui lui proposèrent de sa paît de sacrifier aux idoles. Cécile leur répondit avec calme : Concitoyens et frères, écoutez-moi. Vous êtes les officiers de votre magistrat, et, au fond de vos cœurs, vous avez horreur de sa conduite impie. Pour moi, il m'est glorieux et désirable de soufTrir tous les tourments pour confesser Jésus Christ : car je n'ai jamais eu la moindre attache à cette vie. Mais je vous plains, vous qui me paraissez encore dans l'âge de la jeunes-e, du malheur que vous avez d'être ainsi aux ordres d'un juge rempli d'injustice. A ce discours, les officiers d'Almachius ne purent retenir leurs larmes, et ils se lamentaient de voir une jeune dame si noble, si belle et si sage, courir à la mort avec ua tel empressement ; ils la suppliaient de ne pas permettre que tant de charmes et tant de gloire devinssent la proie du trépas. La vierge les interrompit par ces paroles : Mourir pour le Christ, ce n'est pas sacrifier sa jeunesse, mais la renouveler; c'est donner un peu de boue pour recevoir de l'or ; échanger une demeure étroite et vile contre un palais magnifique ; offrir une chose périssable et recevoir en retour un bien immortel. Si aujourd'hui quelqu'un mettait à votre disposition des pièces d'or, à la seule condition de lui donner en retour autant de pièces d'une vile monnaie de même poids , ne vous moutreriez-vous pas empressés pour un échange si avantageux? N'engageriez-vous pas vos parents, vos alliés, vos amis, à prendre part comme vous à cette bonne fortune? Ceux qui voudraient vous en détourner, employassent-ils même les larmes, vous les réputeriez fous et malavisés. Cependant, tout votre emiu essement n'aurait abouti qu'à vous procurer un métal précieux, mais terrestre, en échange d'un autre métal plus grossier et à poids égal. Jésus-Christ, notre Dieu, ne se contente pas de donner ainsi poids pour [loids ; mais ce qu'on lui otlre, il le rend au ceutuple,eu ajoutant encore la vieéterneli*

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Les as'i'IaiHs étaient [irofondénienl émus, facile monta sur un nimlin', ci leur dit ;■ tous : Crovez-vouï^ ce que je vion'^ de vous diie? Tous •iL-iiOMcient à la lois : Oui. nous croyons que le Cluist, Fils de Dieu, t|ui possède une telle sei vante, est le Dieu véritable. — Allez donc, reprit Cécile, el dites au malheureux Alinailiiiis (|ue je demande un délai; qu'il veuille Jiien letarder un peu mon martyre. Dans cet intervalle, vous reviindre/ ici, et vous y trouverei! celui qui vous rc/idra [larticipants de la vie éternelle. Les choses s'arrangèrent comme elle souhaitait.

Incontinent après le pape Urbain reçut un message de Cécile qui l'instruisait de son prochain martyre, et des nouvelles conquêtes qui se préparaient pour la foi de Jésus-Christ. Non-seulement les officiers d'Almachius, mais un srand nombre d'autres personnes de tout âge, de tout sexe et de toute condition, principalement de la région d'au delà du Tibre, avaient ressenti l'ébranlement général de la grâct; divine, et aspiraient au baptême. Urbain voulut lui-même le leur conférer, et plus de quatre cents personnes reçurent la grâce de la régénératioQ. Un des néophytes était Gordien, noble personnage, auquel Cécile, profitant de ses dernières lieures, et voulant éviter la rapacité du fisc, céda tous ses droits sur sa maison, afin que désormais elle si^rvit aux assemblées chrétiennes, et accrût, sous le nom de ce [latriiien, le nomhre des titres ou églises principales de Rome.

Enfin, Cécile reçut l'ordre formel de comparaître au Iriliunal d'Almachius. Il commença ainsi l'interrogatoire : Jeune fille, quel est ton nom ? — Devant les hommes, je m'appelle Cécile, répondit la vierge, mais chrctii'nno est mon plus beau ninn. — Quelle est ta condition ? — Citoyenne de Rome, de race illustre et noble. — C'est sur ta religion que je t'interroge; nous connaissons la noblesse de ta famille. — Ton interrogatoire n'était donc pas exact, puisqu'il exigeait deux réponses. — D'où te vient cette assurance devant moi? — D'une conscience pure et d'une foi sincère. — Ignores-tu donc quel est mon pouvoir? — Et toi ignores-tu quel est mon fiancé?

— Quel est-il? — Le Seigneur Jésus-Christ.

— Tu étais l'épouse de Vnlérien : vnilà ce que je sais. — Préfet, lui dit Cécile, tu parlais lout à l'heure de la puissance, tu n'en a pas même l'idée; mais si tu m'interrogeais sur celle matière, je pourrais te montrer la vérité avec évidence. — Eh bien, parle, reprit Almaihius, j'aimerai à t'etdendie. — Tu n'écoutes guère que les choses qui te sont agréables, dit (]écile; écoule cependant. La puissance de l'homme est semblable à une outre remplie de vent; qu'une simple aiguille vieone à iieroei l'outre, soudain elle s'affaisse, et loui ce iju elle nvait de solide a ilisparu. — Tu as commencé par l'injure, ré|iondit le prétet, 81 tu coniinues sur le même ton. — Il y a injure, répartit la vierge, quand on allègue des choses qui n'ont pas de fondement.

Démf)ntre que j'ai dit. une faus'^eté, alors je conviendrai de l'injure : autrement, le reproche (pie lu me fais est calomni 'ux.

Almachius changea de distours: Ne sais-tu pas, dit-il à Cécile, que nos maîtres les invincibles empereurs ont ordonné que ceux qui ne voudront pas nier qu'ils sont chrétiens soient punis, et ipie ceux qui consentiront à le nier soient acquittés? — Cécile répondit : Vos empereurs sont dans "erreur tout aussi bien que Votre Excellence. La loi que tu dis portée par eux prouve une seule chose, c'est que vous êtes cruels, et nous innocents. En effet, si le nom de chrétien était un crime, ce serait à nous de le nier, el à vous de nous obliger par les tourments à le confesser. — Après quelques débats sur ce point, Almachius dit : Malheureuse femme, ignores-tu donc que le pouvoir de vie et de mort est déposé entre mes mains par l'autorité des invincibles princes? Comment oses-tu me parler avec cet orgueil? — Autre chose est l'orgueil, autre chose la fermeté, reprit la vierge ; j'ai parlé avec fermeté , non pas avec orgueil, car nous avons ce vice en horreur. Si tu ne craignais pas d'entendre encore une vérité, je te miintrerais que ce que tu viens de dire est faux. — Voyons, dit le [uélet, qu'ai-je dit de faux? — Tu as prononcé une fausseté, répondit Cécile, quand tu as dit que tes princes t'avaient conféré le pouvoir de vie et de mort. — J'ai menti en disaut cela? répliqua Almachius étonné. — Oui, dit la vierge ; et si tu me l'ordonnes, je te prouverai que tu as menti contre l'évidence même. — Explique-toi reprit le préfet déconcerté. — N'as-tu pasdit, répliqua Cécile, que tes princes t'ont confié le pouvoir de vie t-t de mort? Tu sais bien cependant que lu n'as que le pouvoir de mort. Tu peux ôter la vie à ceux qui en jouissent, j'en conviens; mais tu ne saurais la rendre à ceux qui sont morls. Dis donc que tes empereurs ont fait de toi un mitiislre de mort, mais rien de plus ; si tu ajoutes autre ctiose, tu mens, et sans aucun avantage.

Le prétél dit alors : Laisse-là cette audace, et sacrifie aux dieux, il désignait les statues qui remplissaient le [irétoire. Cécile répondit : Il me paraît que tu as perdu I usage de tes yeux. Les dieux dont tu me (larlcs, moi et tous ceux qui ont la vue saine, nous ne voyons en eux que des pierres, de l'airain, ou ilu pliiml). — j'ai méprisé en philosophe tes injures, quand elles n'avaient ([ue mot [lOtir but, dit Almachius ; mais l'injui e contre les dieux, je ne la su|)portetai pas. — Depuis que tu a» ouvert la l)oui-he, rcpril la viergts. avec une ironie sévère, tu n'as pas dit une parole dun^ je n'aie fait voir l'injustice ou lu déraisuB > maintenant, afin que rien n'y manque, tfe voilà convaincu d'avoir perdu la vin-, lu appelles des dieux ce~ objets que nous voyons tous n'être que des pierres, el des pierres inutdes. Palpe-les iilulùt toi-même, lu sentiras ce qu'il en est. Pouniuoi t exposer ainsi à la risée du peuple? Tout, le inoncie Sftit i^ue Dieu