LIVRE VINGT-NEUVTÊME

de ce que les fidèles avait fait sous les apôtres m de ce qu'ils devaient faire toujours. On ne voyait plus le dévouement d la religion dans les éveques et les prêtres, la fi.iélilé entière dans les ministres, la miséricorde dans les œuvres, la discipline dans .-^s mœurs Les hommes se teignaient la barbe, le* femmes se tardaient le visage, les sourcils, les cheveux même comme pour corriger l'ouvrage de Dieu. On usait d'artifices poa'- tromper le» simples ; on prostituait aux païens les membres de Jésus-Christ, en contractant des mariages avec eux. Non -seulement on jurait témérairement, on se parjurait encore. On méprisait insolemment les prélats, on se disait des injures, on était divisé par des haines opiniâtres. Plusieurs évêqiies,au heu d'exhorter les autres et de leur donner l'exemple négligeant les afiaires de Dieu, se chargeaient d attaires temporelles, quittaient leur chaire abandonnaient leur peuple, couraient dani d autres provinces pour fréquenter les foires et s enrichir parle trafic.Tandisquelesfrèresmouraient de faimdansl'église, eux voulaientavoir de 1 argent en abondance, usurper des terres par des moyens frauduleux, tirer de o-rands profits par des usures(3).C'estiansaintetun évéque qui nous trace ce tableau du relâchement parmi les chrétiensdu troisième siècle, tableau dont nous avons déjà vu les principaux traits dansOrigène(4). Cet évéque est saint Cvprien Ne en Atrujue, peut-être à Cartha-e même d une famille riche et illustre, Cyprien s'était distinuué dans les lettres et donnait des leçons pubh jues d'éloquence. Déjà il avançait en âge, qu'il était encore païen. Un saint prêtre Ce. ilius, le convertit. On croit, avec beaucoup de vraisemblance, que c'est ce m -me Cècilius qui lui-même fut converti par ses amis Jlinuciiis Fehv et Octave. Ce qui paraissait le plus ditUcile a Cyprien, c'était de renaître à une ne nouvelle, àyé comme il était et avec des habitudes eniaci- ées. Il ignorait encore la puissance de la grâce ; mais quaml il eut reçu le baptême, il se sentit tout autre, et il trouva facile ce qui lui avait paru impossible. Par reconnaissance, il joi-nit le nom de son maître aux deux qu'il portait dèjà.et sefit appeler Thascius-Ctvcihus-Cyprianus. Cècilius. de son coté, qu'il révérait comme un père, l'aimait comme son fils et son meilleur ami; et, en mourant il lui recommanda sa femme et ses enfants ; car il avait été marié avant de recevoir la prêtrise Cyprien devint l'héritier de sa piélé et dé ses autres vertus. 11 se mit à lire avec ardeur 1 Ecriture sainte, moins pour l'apprendre par cœur que pour la réduire en pratique. Par suite de cette lecture, il embrassa la continence parfaite, vendit tous se. biens et le» distribua aux pauvres. Avec l'Ecriture, il lisait ce .|u'il y avait alors d'auteurs ecclésiasii,|ues particulièrement son compatriote T^'luUien!

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Il ue laissait passer presque aucun jour sans en lire quelque chose ; et, lorsqu'il le demandait, il avait coutume de dire : Apportez-moi Je maître. Peu après sa conver-ion, il écrivit à un de ses amis, nommé Donat, qui avait été taptisé avec A'i^ une lettre sur le mépris du monde ou sur la grâce de Dieu. On y voit ce que nous avons déjà vu par les auteurs proîanes, dans quel abîme de corruption était tombé le monde païen, et que la grâce de Dieu seule pouvait en retirer les hommes. Ee style, excessivement fleuri, sent encore trop le professeur d'éloiiuence.

11 fit, vers le même temps, son Traité de la vanité des idoles, où il élaliiit que les idoles ne sont pas des dieux, que Dieu est un, et que c'est le Christ qui sauve ceux qui croient. Les deux premières parties sont tirées presque entièrement de Minucius Félix, et la troisième de Tertullien. On peut rapporter à la même époque ses trois livres Des Témoignages. On y voit comme le germe de ce que plus tard on a nommé théologie scolastique, où l'ensemble de la religion est présenté avec ordre et méthode, divisé en ses principales parties. Le premier livre est comme un traité de la vraie religion contre les Juifs. Il y prouve que la loi des Juifs n'était que pour un temps ; qu'elle devait être détruite et les Juifs rejetés; que Jésus-Christ devait venir établir un nouveau temple , un nouveau sacrifice , un nouveau sacerdoce et une nouvelle église ; que les nations devaient croire en lui et obtenir, par son moyen, la rémission de leurs péchés. Le second livre est comme un traité dogmatique de la divinité et de l'incarnation de Jésus- Christ. 11 y prouve que le Christ est Ja sagesse, le Verbe de Dieu ; qu'il est Dieu ; qu'il est Dieu et homme ; qu'il devait être crucifié, ressusciter des morts, monter au ciel et régner par la vertu de sa croix. Le troisième livre est comme une théologie morale. Le tout appuyé sur des témoignages ou textes de l'Ecriture sainte , auxquels il n'ajoute que quelques mots pour servir de liaison. 11 fit ce travail pour un nommé Quirin, qu'il appelle son fils, et qui l'en avait prié.

Tant de science et de vertu le fit élever à la prêtrise, quoique encore néophyte. Il écrivit alors son Traité de l'Habit ou de la conduite des vierges, qui a beaucoup de rai)port avec deux ouvrage-- de Terlullien sur I13 même sujet. Il y relève singulièrement leur état. 11 les appelle la fieur de l'Eglise, l'ornement et le lustre de la grâce spirituelle, la perfection même de l'honneur et de la gloire, l'image de Dii'u répondant à la sainteté du Soigneur, ia plus illustre portion du troupeau de Jésus- Christ. Elles ml le premier lang après les martyiTs; mais aussi, plus leur gloire est suolime, plus leur attention à veiller sur ellesanènies doit être grande et continuelle. Les langers, les abus qu'il signale, les avis qu'il ionne. sont à peu près les mêmes qu'on a vus

(DPcinl. Vila Cyf. - (2) Epist. ««, «</ Hryotion

dans Terlullien. Il les prie enfin de se souvenir de lui, lorsqu'elles auront reçu la récompense de leur virginité.

Il n'y avait pas encore un an qu'il était prêtre, lorstjue Donat, évèque de Carthage, étant mort, tout le peuple chrétien le demanda jiour lui succikler. Cyprien se retira humblement, cédant aux plus anciens cet honneur, dont il se jugeait indigne. Mais un grand nombre de fières assiégeaient sa maison et en observaient toutes les issues ; les autres l'attendaient avec inquiétuife, et eurent une grande joie quand ils le virent venir. Il fut donc élu évêque de Carthage, par l'ordre de Dieu, par le jugement des évêques, tout d'une voix et avec le consentement du peuple, l'an 248. Cependant il y eut quelque opposition de la part de cinq prêtres, suivis d'un petit nombre d'autres personnes. Cyprien leur pardonna avec une b(jntè (jui fut admirée de tout le monde, et les tiaila comme ses meilleurs amis. Toulef'ois il neiiut rien gagner surces esprits ambitieux, et nous verrons dans la suite comliien ils excitèrent de troubles, non-seulement à Carthage, mais jusque dans Rome et même dans toute l'Eglise.

Le nouvel évêque alliait la douceur et la charité avec la fermeté et le courage. Ou ne pouvait le regarder sans se sentir pénétré d'amour et de respect. On remariiuait sur son visage je ne sais quoi de gai et de grave en même temps. Son extérieur était modéré comme son visage; on n'y voyait ni faste séculier ni pauvreté affectée. La temlresse iju'il avait pour les pauvres, n'étant encore que catéchumène, peut faii'e juger combien il les aima étant évèipie (1). Comme sa promotion subite à l'épiscopat avait excité l'envie et pouvait la réveiller encore, il prit la résolution dès lors de ne rien faire sans le conseil de son clergé et la participation de son peuple. Ce n'est pas qu'il crut que ce fût en soi une obligation; car il écrivit plus tard au vieil évèque d'une autre; ville, que, par l'autorité de sa chaire même, il avait toute la puissance nécessaire pour gouverner son église et châtier les membres rebelles de son clergé ou de son peuple (2). Ce serait donc mal raisonner que de conclure de l'exemple particulier de saint Cyprien, que tous les évê.jues de son temps faisaient de même; ce serait raisonner plus mal encore que (l'en conclure que les évêijues de tous les temps doivent faire comme lui. Voilà cepeudaul comme ont raisonné plusieurs.

Le relâchement dans Iciiuel nous avons vu (jues'endormaieul la plupart des chrétiens, demandait une forte secousse pour les rév<iller. Dieu [lermit la persécutiou de l'empereur Dé-cius; il en révéla même l'approche et la cause à un des saints de Carthage.

Déjà, l'année précédente, dernière de l'empereur Philippe , une émeute populaire eo avait été comme le prélude à ^Ûexandrie.