LIVRE VINGT-NEUVIÈMB

Soulevé par nn poëte qui faisait le devin, le peuple puïen de cette ville s'emporta tout d'un coup contre les chrétieûs. Ils prirent d'aboid un vieillard nomme Méfias^ et lui commandèrent de dire des blasphèmes' sur son refus, ils le frappèrent par tout le corps à coups de bâton, lui percèrent les yeux et tout le visage avec des pointes de roseaux, et enfin, l'ayant traîné au faubourg, ils le lapidèrent. Après quoi ils s'attaquèrent à une femme nommée Quinte, la menèrent dans le temple de leur idole, et lui commandèrent de l'adorer. Comme elle le refusa avec horreur, ils la lièrent par les pieds, la traînèrent par toute la ville sur des pavés très-rudes, la brisèrent contre de grosses pierres, et enfin la menèrent au même lieu que le premier, et lui firent soufl'rir le même genre de mort. Animés par ce? premières violences, ils se jetèrent tous à la fois dans les maisons des fidèles; chacun emmenait ou pillait ceux qu'il savait dans son voisinage, enlevant ce qu'il y avait de plus précieux, et jetant le reste par les fenêtres, et y mettant le feu au milieu des rues. On aurait dit une ville prise par l'ennemi. Les fidèles se cachaient et se retiraient , soutirant avec joie la perte de leurs biens : à peine y en eut-il un seul qui renia sa foi. Les païens prirent entre autres Apollonie ou Apolline, vierge d'un grand âge et d'une vertu admirable. Ils lui donnèrent tant de coups sur les mâchoires, qu'ils lui firent tomber toutes ses dents. Ils la menèrent ensuite, hors de la ville, allumèrent un grand feu «l menacèrent de l'y brûler vive si elle ne prononçait avec eux des paroles impies. Elle témoigna demander un peu de temps ; mais quand on l'eut laissée à elle, poussée sans doute par une inspiration particulière, elle s'élança dans le bûcher et y fut consumée. Va nommé Sérapiou fut pris chez lui et tourmenté si cruellement , qu'on lui rompit toutes les jointures; puis on le précipita d'une chamlirc haute, et on l'acheva sur le pavé. 11 n'y avait ni rue, ui chemin, ni coin de la ville où il fût libre à un cliréti(;n d'aller, soit le jour, soit même la nuit. Partout les infidèles criaient sans cesse ([ue (juiconque ne prononcerait pas les pandes impies serait aussilùl traîné et hridé. Ces maux durèrent lonj^temjis; mais enfin la guerre civile qui survint tourna la fureur des |):iïens contre iux-mèmeset laissa respirer uniieu les chrétiens (1).

La susi)ension ne fut pas longue. Kn 210 on apprit tout à la fois que l'cmpi'reur IMiîlîiipe ptait tué, que Décius le remplaçait et (ju'îl avait publié un éilit sanglant contre les chrétiens. La |ier-écution "ommença avec une violence terrible. Les magistrats n'étaient occupés (ju'à chercher les chrétiens et à les punir. Aux menaces ils joignaii-nt un appareil épouvantable de toutes sortes de sup[)lices : des épées, des feux, des bêles féroces, des chaises

de fer ardentes, des chevalets pour étendrf les corps et les déchirer avec des ongles d'acier. Chacun s'étudiait à surpasser les autre» en barbarie. Les voisins, les parents et le.' amis se trahissaient lâchement. Tous devenaient suspects les uns aux autres. Les um dénonçaient, les autres cherchaient ceux qui étaient cachés, d'autres poursuivaient les fugitifs, d'autres s'emparaient de leurs biens. Dans cette terreur générale, le fils livrait son père, le père allait lui-même dénoncer son fils ; et les frères oubliant ce qu'ils devaient à la nature, croyaient faire une action de piétié en exposant leurs frères à la cruauté des supplices, parce qu'ils ne voulaient pas devenir impies. On n'osait s'assurer dans la liilélité de qui que ce fût ; tout le monde était dacs- la défiance, toutes les familles dans la divi^;<uu Chacun était contraint de fuir, les ma.sons demeuraient vides et les déserts se peuplaient. Les prisons ne suffisant plus au grand nombre qu'on arrêtait pour la foi, il fallut changer en prisons, la plupart des édifices publics. Les supplices étaient longs; on refusait aux martyrs la mort qu'ils désiraient ; on les tourmentait de mille manières, non pour les tuer, mais pour les vaincre en lassant leur patience. Souvent, à coté des su|qilices, on leur offrait les récompenses et les plaisirs (:2).

Saint Jérôme rapporte deux exemples du raffinement de ces cruautés. Un martyr ayant soullért les chevalets et les lames ardentes, le fit frotter de miel par tout le corps, puis exposer à un soleil très-ardent, couché à la renvcr-e, les mains liées derrière le dos, pour être piqué par les mouches. Un autre, qui était jeune et dans la vigueur de l'âge, fut mené, par son ordre, dans un jardin délicieux, entre les lis et les roses, près d'uu ruisseau qui coulait avec un doux murmure et d'arbres que le vent agitait mollement. Là on l'étendit sur un lit de plume, où on l'attacha avec des liens de soie, et on le laissa seul. Puis on fit venir une jeune courtisane des plus belles, qui se mitàl'embiasseret à le solliciter avec toute l'impudence imaginable. Le martyr ne sachant plus comment résister aux attaques de la volu[(té, se coupa la langue avec lesdents et la cracha au visage de cette infâme. L'horrcue de la persécution fut telle, que l'or- ^:^oyait voir l'accomplissement de cette paroie terrifjie de Jésus-Chiist, ([ue les élus mêmes, s'il était possible, seraient induits en erreur (3).

Où la persécution éclata d'ahord avee le plus de violence, ce tut à Hi-mr. Cette sainte Eglise se montra di^ne d'elie-méme. Le pape saint Fabien termina une vie sainte par un glorieux martyre en :2f'0. 11 av;iit tenu le saint-siégc près de quatorze aus. H avait rc!çu la lettre de justification et de vetraclation d'ttrigène ; il avait ajiprouvé la con<lamnation de Privât, évèque de Lamf)èse en Numidie prononcée par un concile île quatre-vingtilix èvèques d'.Vfrique, et par Douai, éve-

il) Euseb., 1. ■VI. c^NM. Àci. Ss., 10 /eb. — (2) Gieg. Nyss., Vita T/taumat. — (3) Uier., Vita PauU.

sus

aiSTUlRE UNlVBRHlîLLri t»B L'EGLISE CATHOLIQUE

qae de CartlKicrc II distribua les (iiiaiinze quartiers de Home entre les sept diacres de l'Eglise romaine, deux à chacun, pour y prendre soin des pauvres. 11 établit aussi sept Bous-diacres pour .'eiller sur sept notaires commis pour recueillir les actes des martyrs. On rapporte ausi-i cpi'il envoya une colon. e de missionnaires dans les Gaules : saint Salurnin de Toulcruse, saint Trophime d'Arles, saint Catien de Tours, saint Denys de Paris, saint Paul de Narbonne, saint Austremoinc de Clermont et saint Martial de Limo-es. Mais nous avons vu, dans ce volume même, ciue saint Denys, premier évêque de Paris, a été envoyé dims les Gaules par le pape saint Clément, disciple de saint Pierre; que saint Tropliine, premier évêque d'Arli'S,y a été envoyé avec plusieurs autres jiar saint Pierre même; que les saints Lazare Marthe et Mar:e-Mud(îleiiie, avec saint Maximin, un des soixantedouze disciples, ont été les apôtres de la Provence, saint Lazare, premier évèi]ue de Marseille, et saint Maximin , premier évé.jue d'Aix. Mais, pour l'é-lise d'Arles, il y a de fortes raisons de croire qu'elle remonte jusqu'au temps des a poires.

Peu après le martyre de saint Fabien, Moïse et Maxime, prêtres, et Nicoslrate , diacri', furent mis en prison avec un t>rand nombre de fidèles. Les temps étaient si dificiles qu'on fut plus de seize mois sans pouvoir élire un nouveau Pape. C'est que le tyran, acharné contre le pontiié de Dieu, faisait les plus horrililes menaces, moins irrité d'apprendre qu'un rival lui disputait l'empire, que d'entendre qu'un pontife de Dieu s'étaldissait à Rome. Ce sont les paroles de saint Cyprien (I). Pendant cette longue vacance, ce fut le clergé romain, que nous appelons aujourd'hui le collège des cardinaux, qui gouverna l'Eglise romaine et dirigea les autres. L'Eglise de Kome se composait alors de quarante-six prêtres, sept diacres, sept sous-diacres, quarante-deux acolytes, cinquante-deux tant exorcistes que lecteurs et portiers, el plus de quinze cents veuves ou autres pauvres, qui tous étaient nourris par la grâce et la libèi'alité du Seigneur, sans parler du peuple, dont le nombre était très-grand et comme infini (2).

SaintAlexandre, évêque de Jérusalem, vénérable par ses cheveux blancs et par son extrême viedlesse, fut présenté à Césarée, devant le tribunal du gouverneur de Palestine, et confessa le nom de Jésus-Christ glorieusement pour la seconde fois ; car il l'avait déjà confessé dans la persécution de Sévère, environ quarante ans auparavant, étant dès lors èvèque. Il fut mis en prison, où il demeura longtemps, et mourut dans l.;s fers vers la tin de l'annéesuivaute, 251. I( l.dssa à Jérusalem une bibliolhèqui? onsidèiable de livres ecclésiastiques recueillis par ses soins. Son successeur fut Mazubuue (3).

Saint Babylas , évêque d'Antioche, après avoirconfessé, fut aussi mis en prison et chargé de chaiiies : il y moui'ut. et voulut ètie enterré avec ses fers. Avec lui moururent trois jeunes enfants qu'il instruisait. Son successeur fut Fabius ou Fabien (4). Origêne sentit aussi la violence de la persécution, comme étanl le plus fameux docti'ur des chrétiens. Il fut mis en prison et chargé de ch:dnes, ayant au cou un cercan de fer et des entraves aux pieds jusqu'au quatrième trou, qui écartait les jambes excessivement On lui fit souffrir plusieurs autres tourments, et on le menaça souvent du feu ; maison ne le fil pas mourir; dans l'espérance d'en entraîner plusieurs par sa chute. 11 di'meura ferme, et écrivit pendant ce teiujjs jdusieurs lettres, pour consoler et pour encourager les autres (3).

Son disciple, l'évèque de Néocésarée dans le Pont, saiid Grégoire Thaumatur'ge, cim^eilla à son peuple de se garantir pir la fuite du péril cle la persécution : ce qui lui r.'ussit si bien, que personne des siens ne tomlia. Lui • mi'uie montra l'exemple, et se relira sui- une Colline déserte, acc()iu|>agnéde ce prelre d'idoles qu'il avait converti, et que, depuis, il avait fait diacre. Les persécuteurs les suivirc nt en grand nombre ; et ayant appris le lieu où ils s'étaient cachés, les uns gardaii^nt le passage de la vallée, les autres cherchaient par tnule la montagne. Gri'goire dit à son =^iacre di: se mettre en prières avec lui et d'avcir eontiance en Dieu. Il commença lui-même à pi-ier, se tenant di-bout, les mains étendues, et reitardant le ciel fixement. Les païens, ayant couru par toute la moidagne et visité toutes les roches et toutes les cavées, revinrent dans le vallon, et dirent cju'ils n'avaient rien trouvé, si ce n'est deux arbres a.ssez pioches l'un de l'autie. tjuand ils se furent retirés, celui qui b'ur avait servi de guide y alla, el trouva l'évèque et son diacre immobiles en oraison, au même lieu où les autres disaient avuir vu c s arbres. Il se jeta aux pieds de Gréiinire, se convertit et devint compagnon de sa fuite.

Cependanl les païens, désespérant de le prendre, tournèienl leur rage contre son troupeau ; et, b's ebercliant dans leurs retraites,les ti'aînaient à la ville et en remplissaient le.s pri-ons. Grégoire les secourait de ses prièies Un jour, ceux qui étaient avec lui virenl qu'eu priant il s- troubla tout d'un coup. Il détournait les yeux comme d'un spectacle odieux, et se bouchailles oreilles. Il lutiiuehiue terapB immobile, puis il revint ù lui et se mit à louer Dieu, eu disant : Béni soit Dieu, qui nous a délivrés d'entre leurs dents. Ceux tjui étaient présents le |U'ièrenl de leur faire part de sa vision. Il leur dit qu'il avait vu un grand eiuidiat, où un jeune homme avait terrassé le di'inon. Ils le prièrent de s'expliquer, et il dit ([u'à la meuie heure un jeune homme nulde, nommé Troude, avait été présenté au gouver-

(1) C<rp.,Ep.Kit. ^«. — (2) Eiiseb.,1. VI, c. nui. — (3) Acta SS., 18 marlii. — (♦) Ibid., U

l) OfnaO/y.-/., édit. DMaïuj, t. IV.

januar. —