LIVRE VINGT-NEUVIEMB

maînes. El qaî aîniR plus Tprupereur que les chrcti'Tis? réiiondit Acace. Nous prinns continue!lement po ir lui, afin qu'il vive lon^^temps, qu'il pouverne les peuples nven une puis-ai'ce ju-ti'. i|ue son règne soit ]wisi!iie; ensnile pour les solilat-, et enfin pour lout l'univers. Le- saint rcntinna de répondre avec tant de sagesse et d'à-propos, que le proconsul ayant envoyé l'interrogatoire à l'i'mpereur, celui-ci en fut dans l'aduiiration, rendit la lil)erté à l'évèque, et douna pour récompense à Marcion le gouvernement de Pamphylie (1).

Outre le pape saint Fibii^n, on connaît encore parmi les martyrs de Rome, sous Dèce, les saints Alidon et Sennen, Persans, et les saintes Victoire et Anatolie, vierges romaines.

A Noie en Campanie,lesa'ntévèque Maxime s'était enfui dans les lieux déserts. Les persécuteurs clierchèrent alors saint Félix, que Maxime avait successivement ordonné lecteur, exorciste, enfin prêtre, et qu'il ilestiiiiit pour être son successeur. Félix ayant été pris, on le mit en prison chargé de chaînes, on lui passa les pieds dans les entraves, et on seraa la plaoe de pots cassés, afin qu'il ne [lùt prendre aucun repos. Cependant l'évèque Maxime, dans la montagne déserte où il s'était ntiré, était près de mourir de faim et de froiil, couché par terre sur des épines, .exposé à toutes les injures de l'air, sans aucune nourriture, accahlé d'années, de tristesse et d'inijuiélude [lour le -alut de son troupeau, priant du reste nuit et jour. Aussi Dieu ne l'abandonna-t-i/ pas.

Au milieu de la nuit un ange vint dans la prison de Félix et l'éveilla par ses [larolos et par l'éclat de sa lumière. Félix croyait d'ahord que c'i'tait un songe, et disait que ses cliaines, les portes et les gardes l'empêchaient de suivre. L'ange lui commande de se lever; les tors tombent de ses mains et de son cou, il tire SCS pieds des entiaves, les poi-tes souvrcnl, les gardes demeurent endormis; il sort <•!, par de- chemins inconnus, il arrivcju-^qu'au lieu où était le saint vieillard Maxime, prêt à rendi'e le d Tnier soupir. L'ayant reconnu, il l'embiasse el le haise; mais il le trouve froid, sans voix, sans pouls, sans mouvi'inent ; il restait seulement un peu de respiration. Le (ilus prc>sant était de lui donner un peu de nourriture. Il cherche, il prie, el aperi;,oil enlin au-i!essus de sa Icti; uni; L'raïqn! de raisin penduiîà des ronces; il la puMid, l'approche de la hoiiidu! du vieillard mourant, qui avait déjà les dents sei'ré(!s et ne sentait plus ri(!n. Il écarte ses lèvres dosséclié(!s, presse lauraïqie Cl en fait entrer 1 < suc. Le malade icpreod uii peu lie viguc'i-, ia |iarole lui revituii, il recon.. it Félix y,t lui dit : Vous venez liien tard ; il y a longiejups ipie Dieu m'avait [ironiis que vous viendriez i\ mou secouis. L'éiat où vous me trouvez fait bien voir que je nui

pas fui par la crainte de la mort ; mais je me suis défié de la faiblesse île mon corps : reportez-moi, je vous prie, à mon troupeau. Félix le charge aussitôt sur ses épaules et le porte chez lui. L'évèque élnit logé pauvrement, et n'avait qu'une vieille femme pour tout domestique.

Félix lui-même, après avoir reçu la bénéd-ictionde Maxime, qui lui mit la main sur la tète, demeura caeliô quelque temps dans sa propre maison. Son [lère lui avait laissé de grandes richesses; mais il en avait distribué la plus grande partie aux pauvres. La persécution >'élant ralentie un |ieu, il se fit voirai! peuple fidèle, qu'il instruisait par ses discours et plus encore par l'exemple de ce qu'il avait souffert Les païens ne le purent endurer longtemps. Ils allèrent le chercher dans sa maison, et, apprenant qu'il était descendu au railieu de la ville, où il instruisait les cbréliens, suivant sa coutume, ils y coururent l'épée à la main. Mais soit que Dieu les aveuglât, soit qu'il fit quelque changement au visage du saint, ils ne purent le reconnaître. Ils demandaient Félix dans le lieu où il était; ils le demandaient à lui-même. Lui, reconnaissant en ceci la main de Dieu, leur dit en riant iiu'il ne connaissait point ce Félix qu'ils cherchaient. C'est qu'en efïet per onne ne connaît son propre vidage. Les persécuteurs s'en allèrent donc d'un autre côté; et, comme ils .w.itinuaient toujours à demander où ét.ul Fé- Fx, queli[n'un leur dit que c'était, celui là «ênie à qui ils venaient de parler. Ils retournèrent sur les pas. M lis le saint en étant averti par le bruit du peuple se cacha dans nnt' ma-^ure ijui donnait sur la place. Comme elle était ouverte, il eût été bie tôt pris, si dans le moment une araignée n'eût l'ait sa toile, qui ferma l'ouverture, de ces ruines. Les persécuteurs y l'tant venus, crurent qu'il y aurait .le la folie à s'imag ner qu'un homme eût j)u passer par là sans rompre une t lile dM'aignée, ou qu'elle eût pu être faite si pioiuptcment. Ils pensèrent plutôt qu'on avait voulu se moquer d'eux, pour donnerau saint le temps de leur écliapp m-. Ils se retirèrent donc pour le i herclier ailleurs. Quand la nuit fut venue, ii s'i-n alla dans un ipiartier plus éloigné, où. étant conduit de Dieu, il trouva une vieille citei'ne à demi sèche, qui était dans un c<paee fiu't étroit entre deux maisons. Il se mit en ce lieu et y demeura, à ce qu'on tient, pendant six mois. Dans une des maisons voisines, il y avait une sainte lemme qui le nourrit ilurant tout ce temps sans le savoir; car (luaiid elle avait fait du pain ou cuit de la viande pour elle-uieiiie, elle ail it la inettre sur le boid de la citerne, sans coniuiilre ce qu'elle faisait, croyaiitau contraire les inetlre dans sa maison, el ouhlianl auss tôt ce qu'elle avait fait et par où elle allait o i rêve lail- Dien tKun-rit ainsi rairaciii 'usement son serviteur, jus.^u'à ce que la paix fut reuJu^ >

(t) Ruinr.rt, Aclu UM. «l àcta SS., SI mariii.

l'E"-lise C'rsl saint Paulin, le consul romain dcwni: évoque de Noie, qui nous apprend, dans ses liymnes, ces actions et ces miracles desaiiitFéiix(l). .„ , •

La Sicile vit alors une illustre vierge et œarlvrc, sainte Agathe. D'une maison noble et riche, elle s'était consacrée à Dieu dès son enfance.' Le gouverneur de l'île, ayant ouï parler de sa beauté et de ses richesses, la considéra comme un objet propre à satisfaire son impudicité et son avarice, et fit ce qu'il put pour s'en rendre maître. Profitant desédils de persécution, il donna ordre de l'arrèier. La sainte fit alors cette prière : Jésus-Christ, souverain Seigneur de toutes choses, vous voyez mon cœur, vous savez quel est mon désir ; soyez le seul possesseur de tout ce que je suis, et conservez-moi contre le tyran. Je suis voire Lrebis, rendez-moi digne de vainireieiiemon. Le gouverneur la mit pendant un mois entre les mains d'une méchante femme pour la séduire ; mais en vain. Il lui fit ensuite subir lui-même un interrogatoire où , lui ayant parlé de sa noblesse, elle lui répondit que la plus illustre noblesse et la plus véritai de liberté , est d'être serviteur de Jésus-Christ. Comme il lui parla d'adorer les dieux, elle lui demanda s'il trouverait bon qu'on lui souhaitât que sa femme fût comme Vénus, et lui comme Jupiter; ce que le gouverneur ne pouvant souû'rir, il la fît frapper au visage et mener en prison. Lorsque le lendemain il lui demanda si elle avait songé au moyen de sauver sa vie, elle répondit : C'est Jésus-Christ ma vie et mon salut. Il la fit alors mettre à la torture-, fille la souffrit non-seulement avec patience, mais avec joie. Toujours plus furieux, il commanda qu'on lui tourmentât les mamelles pendant longtemps, et qu'enfin on les lui coupât. Tyran cruel et impie, lui ditelle alors, n'avez-vous pas honte de me faire cette injure, vous qui avez sucé la mamelle de votre mère? il la fit ramener en prison, dé* fendant qu'on lui procurât aucun remède et même qu'on lui donnât aucune nourriture. Mais vers le milieu de la nuit, saint Pierre lui apparut, la guérit et la consola. Quatre jours après, ayant soulfert de nouveaux tourments, elle rendit son âme â Dieu en finissant cette prière : Seigneur mon Dieu, vous m'avez toutours protégée dès le berceau. C'est vous qui .avez déraciné de mon cœur l'amour du monde et qui m'avez donné la paZ-ence nécessaire pour soutlrir. Recevez mainieuant mon es- ,.«t (2).

A Cai'thage, dès le commencement de la persécution, le peuple infidèle cria plusieure ;ois dcns le cirque et dans l'amphithéâtre : Cyrien aux lions ! Ces cris l'obligèrent â se retirer ; d'ailleurs il en avait re<^u l'ordre de bieu. Mais il ne le fit pas tant pour sa siireté parliculiàre que pour le repos publie de son ôglise, de peur qu'eu se montrant avec trop

de confiance, il n'excitât davantage la sédition qui avait commencé. Cependant il fut proscrit et ses biens confisqués. Les affiches portaient : Si quelqu'un tient ou possède des biens de Cécilius Cyprien, évèque des chrétiens. Pendant son absence, il ne cessa point d'assister son troupeau de ses prières et de ses instructions.

Le tableau que nous lui avons entendu faire du relâchement des chrétiens de son temps s'appliquait particulièrement à ceux d'Afrique et de Cartilage. Aussi le nombre de ceux qui tombèrent y paraît-il avoir été plus grand que partout ailleurs. « Aux premières menaces de l'ennemi, dit le saint, le plus granil nombre de nos frères a trahi sa foi ; il n'a point été abattu par la violence de la persécution, mais s'est abaitu lui-même par une chute volontaire. Sans attendre d'être interrogés ni d'être pris, ils coururent d'eux-mêmes à la place pulilique, comme s'ils n'eussent attendu que l'occasion. Il y en eut un si grand nombre qui se présentaient tous à la lois pour renoncer au christianisme, que les magistrats voulaient les remettre au lendemain , parce qu'il était trop tard ; mais ils suppliaient que l'on ne diûerât point. Plusieurs, non contents de se perdre eu.x-mémes, pervertissaient encore les autres. Quelques-uns apportaient leurs enfants et les présentaient de leurs propres mains pour leur faire perdre la grâce du baptême. C'étaient les riches qui étaient les plus faibles et que leurs biens retenaient, les empêchant de fuir. » Les degrés de chute élaieiit diUérents : les uns avaient sacrifié aux idoles, ou mangé des viandes immolées; les autres avaient offert de l'encens ; d'autres étaient allés ou avaient envoyé aux magistrats, leur déclarant qu'ils étaient chrétiens, iju'il ne leur était pas permis de sacrifier, mais offrant de l'argent pour qu'on les exemptât de ce qu'il ne leur était pas permis de faire. Lorsque c'était un magistrat humain ou seulement avare, ils en recevaient ou lui donnaient un billet portant qu'ils avaient renoncé à Jésus-Christ et sacrifie aux idoles, quoiqu'ils n'en eussent rien l'ait; et ces billets ou libelles se lisaient publiquement. De là le nom de libellatiques que l'on donnait aux chrétiens qui recouraient à ces certificats de paganisme. Quelques-uns, si ce n'est pas tous, le firent dans la bonne foi et par ignorance. Aussi l'Eglise les reçutelle eu grâce plus facilement que lesautrcs(3).

Au milieu de cette défection génèiale, il y eut néanmoins un nombre considérable de chrétiens, a Carthage même, qui eonfessèrent généreusement la foi et furent mis en prison. Il y avait parmi eux non-seulement des hommes, mais des femmes et des enlanls, Le prêtre Kogatien était â leur lete. Saint Cyprien leur écrivit ilu fond de sa retraite pour les féliciter et les exhorter à la persévérance. Il écrivit également à son cierge de poivrvoir

(l) Eiiseb., l. VI, •. XLTH, et Ad. SS., 14 je». — (2) UollAnd., ad 5 f<:br — (3) Cyp.,

De lap; et />. LB