LIVRE VINGT-NEUVIÈME

pieds lui dit ces paroles : Pardonnez-moi, moc père , je vous en conjure par le Seis'ieur. Saprice, qui, comtDH prêtre, aurait dû le pnj- A'enir ou du moins recevoir avec joie ses excuses, demeura implacable. La per^^é(•uti()n étant venue tout d'un coup, il fut pris, conduit devint le gouverneur, où il confessa qu'il était chrétien et prêtre ; que les chrétiens avaient pou- roi Dieu le Christ, le seul Dieu véritable, Cicateur du ciel et de la terre; que les dieux des nations étaient de= démons, et que les idoles, dont il souliMitait la ruine, De pouvaient faire ni bien ni iLal. Le gouverneur, irrité, le fit jeter dans un pressoir, où il fut cruellement tourmenté pendant longtemps; et, comme il demeurait terme, il le condamna à perdre la tète. Nicéphore, ayant appris qu'on le menait au supplice, courut au-devant de lui et se jeta à ses pieds, en disant : Martyr di: Jésus-Christ, pardonnez-moi si je votis ai oûensc. Saprice ne lui répondit [las un mol. Nici'phore le prévint encore dans une autre rue, avant (ju'il sortit de la ville, et lui dit : .le vous conjure, martyr de Jésus- Christ, faites-moi grâce, et pardonnez-moi l'otleiise <[ue je vous ai faite par faiblesse humaine. Vous allez lecevoir la couronne des main-i du Si'iyneur, que vous avez confessé. Mais Saprice demeura dans son endurcissement, sans Vouloir lui répondre ; en sorte que les bourreaux mêmes disaient à Nicéphore : Nous n'avons jam lis vu un si sot homme que toi. il va perdre sa tête, et tu lui demandes grâce ! Mcépliore leur dit : Vous ne savez pas ce que je demande ; Dieu le sait. Etant ai rivé au lieu où Saprice devait être exécuté, il lui dit encore : Uc-t écrit: Demandez, et on vous donnera. Mais il ne put fléchir la dureté de Saprice, que Dieu punit en le privant de sa grâce ; ou plutôt, comme ajoutent les actes, Saprice s'en priva lui-même par son implacable ressentiment contre un ami.

Les bourreaux lui dirent : Mets-toi à genoux, afin qu'on te coupe la tète. — Pourquoi? demanda Sqirice. — Parce que tu n'as pas voulu saciilier, et que tu as méprisé l'ordonnance des empereurs pour un homme qu'on appelle Christ. — Ne me trappez |)a'i, repritil ; je fais ce qu'ordonnent les empereurs et je sacrifie aux dieux. Là-dessus Nicéphore se mit à lui crier ; Non, mon frère, n'aposiasiez pas, et ne renoncez pas à Notre Seigneur Jésus-Christ. Ne perdez pas la couronne que vous avez gagnée par tant de tourments. Mais Saprice ne l'é.couta point. Nicéphore, le voyant perdu, dit aux bourreaux : Je suis clirélien, et je crois au nom de Notre Seigneur Jésus- Christ, que celui-ci a renié; faites-moi donc mourir. Ils n'osaient le frapper sans l'ordre du gouverneur; mais ils s'étnnuaieat qu'il se livrât lui-même à la mort. C:ir il disait : Je suis chrétien, et je ne sacrifie point à vos dieux, Un des i ourreaux courut en informer le gouverneur, quiproiDn(^a cet '""-

tence : S'il en est ainsi, qu'il meure par le glaive. Suivant cet ordre, Nicéphoie eut la tète tranchée, et reçut la couronne du martyre, pour récompense de sa fo'i en Jésus- Christ, de sa charité envers le prochain et d» son humilité (1).

A Césarée en Palestine, trois amis scellèrent l'ur amitié par le martyre. C'étaient trois hommes considérables , Priscus , .Malcus et Alexandre. Ils demeuraient à la campagne et s'accusèrent d'abord de lâcheté de ce qu'ils négliii:eaient une si belle occasion de remporter la couronne du martyre. Puis, ayant pris ensemble leur résolution, ils s'en allèrent à Césarée , se présentèrent au juge et furent condamnés aux liêtes (2).

A Césarée en Cappadoce , on vit quelque chose de plus merveileux encore : c'était un enfant nommé Cyrille. Il avait sans cesse à la bouche le nom de Jésus-Chiist, et il sentait, en le prononçant, une force qui le rendait supérieur aux promesses, aux menaces et aux coups. S(Ui père, qui était idolâtre, n'ayant pu le porter à invoquer les faux dieux, le renia pour son fils, le chassa de sa maison, lui refusant tout secours. Quelqui's-uns louaient et admiraient le père. Quant au jeune enfant, il disait que son père lui ôtait peu, mais que Dieu lui donnerait beaucoup. Le juge de Césaréi! envoj'a des soldats pour le prendre ; il pensa d'abord l'épouvanter, mais il le trouva intrépide et n'estimant rien en comparaison de sa foi. Mon enfant, dit-il, je te pardonne tes fautes ; ton père te recevra chez lui, tu peux jouir de ses biens, pourvu que tu sois sage et que tu penser à toi. Le bienheureux enfant dit : J'ai de la joie de souffrir ces reproches, car je serai bien reçu de Dieu. Je suis bien aise d'être chassé de ma maison, car j'en habiterai une plus grande et plus belle. C'est volontiers que je serai pauvre pour jouir des richesses éteinelles. Je ne crains point la mort; elle m'est bonne, parce qu'elle me procurera une vie meilleure. Comme il parlait ainsi avec une vertu divine, on le fit lier publiquemeul comme pour le mener à la mort ; mais le juge avait donné ordre que l'on se contentât de lui faire peur. Quand ou lui rapporta que l'enfant n'avait pas versé une larme ni craint le feu où on le menaçait de le jeter, il le rappela et lui dit : Mon enfant, tu as vu le feu, tu as vu le glaive : sois sage pour rentrer lians la maison et dans la fortune de ton père. Il répondit : Tyran, tu m'as fait grand tort de me rappeler, (j'est donc en vain que tu allumes le feu et que tu aiguises le glaive? U me larde d'habiter la maison plus grande, de posséder les richesses plus excelicutes que je dois recevoir du Seigneur. Dépêche-moi promplement, afin que j'en jouisse plus tôt. Les a-sislauts pleuraient, renleudaat ainsi parler; mais il leur disait» Vous devriez rire et me conduire avec joie au supplice ; vous ne savez pas quelle cité je vais habiter

U) Kuman ul Âcia SS.. » fâbr. — (t) Acfa SS.. tS

ni quelle est mon espérance. Permel(ez-m.)i de con?omtner ainsi la vie. Et, en di?,-,nt ces choses, il alla à la mort et fut l'admiration de tout l'es habitants de Gésarée en Cappa-

doce (1).

Tels sont les martyrs les plus connus delà persécution de Valérien. Dieu seul connaît la multitude -les autres. Valérien reçut enfin son salaire. Pris j.ar les Perses, il perdit à la fois l'empire et la liberté, vécut esclave et mourut écorcbé, sans que son iils Gnllicn fit aucune démarche en sa !aveur. Valérien pris, la persécution cessa. Gallien, régnant seul, adressa aux éxêques un rescril pour leur rendre les cimetières et autres lieux cunsacrés par la religion (2).

Mais ni Dèce, ni Valérien n'avaient persécuté seuls ; tout l'empire s'était rendu complice de leur crime : tout l'empire fut puni avec eux. La peste, qui avait commencé au temps de Décius. devint si furieuse à la prise de Valérien, qu'à Rome et dans les villes d'Achaïe elle emportait chaque jour cinq mille personnes. Pendant plusieurs jours le monde fut couvert d'épaisses lénèbies, la terre s'ébranla avec d'horribles mugissements, il s'ouvrit dans le sol des gouffres effroyables qui engloutirent beaucoup de maisons avec leurs habitants, des villes entières furent englouties par la mer. Rome fut secouée ainsi que la Libye ; mais l'Asie le fut encore plus furieusement. Outre ceux qui périrent, et sous les ruines des édifices, et dans les gouffres de la terre, et dans les abîmes de la mer, un grand nombre encore moururent de peur.

Une suite nécessaire de ces calamités était la famine. Mais ces maux, bien que grands et extraordinaires, n'étaient cependant pas sans exemple.

Le fléau de la guerre fut absolument le , plus terrible qu'on eût jamais vu dans le monde. Dieu déchaîna toutes les nations barbares qui entouraient l'empire et qu'il tenait en réserve pour ce jour de sa vengeance. Toutes s'ébranlèrent à la fois pour l'inonder et pour porter non-seulement dans les provinces voisines, mais encore dans les plus reculées et jusqu'aux entrailles de l'empire, la désolation et le carnage. Les Perses victorieux après avoir saccagé la Mésopotamie et îa Syrie, et pris de nouveau Antioclie, s'avancèrent dans la Gappadoce et y occupèrent Gésarée, dans la Gilicie et y prirent Taise. Et dans ces provinces et dans les autres où ils firent des incursions sans trouver de sérieuse résistance, ils ruinèrent tout par le fer et le feu, et tuèrent un si grand nombre d'habitants, que Sapor, qui traînait avec lui Valérien pour s'en servir comme de marchepied, prenait le barbare plaisir de passer à cheval, d'un colline à une autre, sur des montagnes de cadavres qui comblaient les vallées. Les Goths et les Scythes, noms communs à

beaucoup de nations barbares du septentrion, dévastèrent plusieurs fois le Pont, la Galatie, l'Asie, la Bithynie, la Gappadoce, la Thrace; la Grèce, la Macédoine, toute l'Illyrie et la Pannonie; pénétrèrent en Italie et firent trembler Rome. L'empire perdit sans retour la Dacie, c'est-à-dire les provinces conquises par Tj-ajan au delà du Danube. Les Isaures se soulevèrent et secouèrent le joug des Romains. Les esclaves et les voleurs firent una gncrie opiniâtre en Sicile. Divers peuples d« Germanie, ayant passé le Rhin, intèstércnl les Gaules, et, surmontant les Alpes, descendirent en Italie et y firent des courses jusqu'à Ravcnne ; ou bien, traversant les Gantes, oii par mer, pénétrèrent dans les Espagnesct les drvaslèient pour bien des années; l'Airicpie même ne fut pas exempte de leurs ravages. Ce fut comme une horrible tempête, où les vents soufflaient de toutes parts et renversaient tout ce qui s'opposait à leur fureur; cent soixante-dix ans après, envoyait encore des villes grandes et populeuses réduites à un petit nombre de pauvres cabanes.

Ce n'est pas que les Romaius manquassent de vaillants généraux, qui, unis et ayant à leur tête un sage et courageux empereur, eussent pu réprimer les barbares et défendre les limites de l'empire; mais Gallien s'étant rendu tout à fait méprisable, et méprisant lui même les pertes de l'Etat, chacun se déclara empereur dans les provinces ou ;'i la fête dos armées qu'il commandait. 11 y en eut ainsi de vingt à trente qui ajoutèrent les hojreurs de la guerre civile aux horreurs de la guerre des barbares (3).

On [lut voir alors ce que la philosophie pnïrnne était au christianisme. L'empereur Gallien et sa femme Salonine honoraient de leurs bonnes grâces le plus fameux philosophe de leurs temps. Il se nommait Plotin. Nous avons sa vie écrite par son disciple Porphyre, autre philosophe non moins fameux. On y voit d'un coup d'oeil quelle était la philosophie de l'un et de l'autre. Plotin n'avait pas une petite idée de lui-même. Amélius, un de ses disciples, l'ayant invité à un sacrifice des dieux, il ré[iondit : C'est à eux de venir à moi, et non pas à moi d'aller à eux. Il avait honte d'être logé dans un corps. Aussi ne voulut-il jamais dire à ses disciples, ni dans quel pays, ni de quels parents il était né. Tout ce qu'il daigna leur apprendre sur cet article, c'est qu'à l'âge de huit ans, lorsque déjà il fréquentait les écoles de grammaires, il allait encore fêter sa nourrice, et qu'il eut de la peine à s'en abstenir plus tard. Il ne permit pas non plus qu'on fît son portrait, il n'allait pas aux bains, mais se faisait frictionner. Dans ses coliques, jamais il ne voulut prendre de clystère, disant que c'était andessous d'un philosophe. Il avait étudié la philosophie sous Ammonius Saccas, àÂlexan-

(1) Ruinart et Acta SS., 2J> mtii. — (2) Buseb., 1. VIL'c. xiii. — (J) Oroae, L 'VU, e. xxu. Trebell.. G»U. «t JOTyr.