LIVRE VINGT-NEUVIÊMB

drie ; L eut dessein de pénétrer jusqu'aux Iniles, mais ne réussit point. Dans son école à Rome, il permettait aux assistants de le questionner chacun à sa fantaisie, ce qui, au dire de son disciple Améiius, en faisait un cours de désordres de balivernes.

Il eut beaucoup d'amis, mais aussi un ennemi : c'était un pbilosof)lie, nommé Olympius, qui prétendait être le premier. Non content de mépriser Plotin et de le rendre méprisable, il entreprit par des opérations magiques, de déchaîner contre lui des astres malfaisants. Mais Plotin, encore plus habile, lui renvoyait ses coups. Ainsi uq jour il dit à ses familiers : A l'heure qu'il est, Olympius se contracte comme une bourse qu'on serre, et tous ses membres se brisent les uns contre les autres. Olympius devint sage à ses propres dépens ; il cessa de faire de la magie contre Plotin, et reconnut sa supériorité. C'est que, dès sa naissance, Plotin avait reçu quelque chose au-dessus des autres hommes. En voici la preuve.

Dn prêtre égyptien, étant venu à Rome, lui offrit de lui faire voir son démon familier. Plotin consentit volontiers. L'évocation se fit dans un temple d'Isis, le seul lieu de Rome qu'on trouva pur. Mais au lieu d'un démon, il parut quelque «liose de plus, et l'Egyptien fil compliment à Plotin, de ce qu'au lieu d'un démon, il avait pour familier un dieu, et un dieu qui n'était pas de la petite espèce. Malheureusi'mem on n'eut pas le temps d'interroger le dieu ni de le voir à son aise. Un des assistants, qui avait des oiseaux à la main, les étouffa, soit par envie, soit de peur, et le dieu disparut sans mot dire. Il ne faut pas oublier que c'est le philosophe Porphyre qui nous conte sérieusement toutes ces belles choses.

Ce qui ne devait pas moins illustrer Plotin, c'est qu'il allait bâtir une ville en Campanie, pour s'y établir avec ses amis et y vivre en philosophes, suivant les lois de Platon: aussi la ville devait-elle s'appeler Platouopolis. L'empereur Gallien y donnait bs mains. Mais ce beau projet avorta encore, par l'envie, diton, de quelques courtisans. Ce grand philosophe mourut d'un mal de gorge. Comme il éloufl'ait, il dit à un ami: Je fais mon dernier etlort pour ramener ce qu'il y a de divin en moi à ce qu'il y a de divin dans l'univers. Aussitôt un serpent pa~sa sous son lit et alla se cacher dans un trou île la muraille. C'était lui ou son démon. On eut, après sa mort, les plus Jicureuses nouvelles de l'état de son àme. Consulté par Améiius, l'oracle d'.Vpollon daigna répondre, en cinquante vers, que Plotin s'était présenté à .Minos, Eacus et Rhadamanthe , moins pour être jugé que pour ne pas manquer à une visite de bienséance, et qu'il jouissait, avec les bienheureux démons, du bonheur dû à ses lumières et à ses vertus {{).

Voilà des choses que rapporte sérieusement Porphyre, philosophe lui-même, né dans le pays de Tyr. Son nom primitif '^'"U Malchus, qui, en syriaque, signifie roi. L avait beaucoup de connaissances, mais pas autant de bon sens. On a de lui un commentaire sur l'astrologie, où il traite des effets physiques et moraux des astres , de l'influence de leurs aspects, des pouvoirs attachés aux signes masculins et féminins, etc. Il se livrait en même temps avec passion aux extravagances de la magie ; il se félicitait d'être initié à une science qui, par le moyen des démons, procurait aux humains tout ce qu'ils pouvaient désirerd'utile et d'agréable. Il bénissait la théurgie, qui lui avait gagné l'amitié de ces dieux intermédiaires, et il trouvait dans leur commerce, disait-il. d'inexprimables délices, au milieu des chagrins et des orages de la vie. Déjà il avait entendu un oracle et chassé un mauvais démon : il finit par voir Dieu en personne. C'est lui qui l'affirme : Dieu apparut à Plotin, dit-il, et il eut la communication intime de cet Etre suprême ; j'ai été aussi assez heureux pour m'approcherune fois en ma vie de l'Etre divin et pour m'unir à lui ; j'avais alors soixante-huit ans. Ce fut Porphyre qui eut le soin de corriger et de mettre en ordre les écrits de Plotin, lequel écrivait fort menu , sans achever ses phrases ni ses mots et sans observer d'orthographe. Comme la peste durait longtemps à Rome, Porphyre disait : Il ne faut pas s'en étonner, puisque ni Fsculape ni les autres dieu.x ne viennent plus à nous; car depuis que l'on a commencé d'adorer Jésus, on n'a plus senti aucune utilité publique de la part des dieux (2). Voilà où eu était la sagesse de Porphyre. Il écrivit même plusieurs livres contre la religion chrétienne en faveur de l'idolâtrie, mettant ainsi la philosophie au service des persécuteurs. Quelques anciens ajoutent que lui-même avait professé le christianisme, et qu'au fond c'était un apostat.

Voilà quels étaient ces fameux philosophes. Ils reconnaissaient un Etre souverain, mais sans préjudice des dieux et des démons, qu'ils mettaient au-dessous en divers ordres, autorisant ainsi toutes les superstitions des idolâtres. Quant à l'ensemble de leur philosophie, voici le jugement qu'en portent des hommes non suspects qui ont pris la peine de l'étudier. Ce sont des spéculations extravagantes: la philosophie de Plotin est obscure et inintelligilile; pour prendre quelque intérêt à son système, pour apprécier la manière dont il extravague, il faut se mettre à la place, d'ua homme qui s'abandonne sans réserve aux égarements d'une imagination échauffée et presque en délire (3). »

Cet état de la philosophie profane était dès lors inévitable. Comme le christianisme avait rendu populain' tout ce que les ancics philosophi's avaient dit de raisonnable sur Dieu, sur l'homme, sur la religion , les philosophes

(I) Pory) , Vilm Hoii». -' (2) Théodoret. Cont uenl. xii. in Ua. — (3) Voir Buhla «t Tanneinkaw

méritent bien ; ils nous ont chassés, et nous sommes les seuls qui, éttint poursuivis de tout le mondi! jusqu'à la moi t, n'avons pasluisséde célébrer la l'ote. Le lieu où chacun de nous se trouvait dans celte oppression, lui servait de lieu d'assemijlée : la campagne, le désert, un vaisseau, une hôtellerie, une prison ; et ceux qui ont célébré la fête ia plus joyeuse sont les martyrs admis au banquet cclcstc. Pour les autres, la maladie présente est la plus cruelle de toutes les calamités; pour nous, c'est un exercice et une épreuve, comme tout le reste. La plupart de nos frères, dans l'excès de leur charité, ne se sont jas l'pargnés. ils ont été les uns après les autns visiter les malades sans précaution^ les ont c .nsolés (^t servie assidûment, s'attirant volontiers la m;dailie. d^surtc que plusieurs, en guérissant les autres, sont morts eux-mêmes. Les meilleurs de nos frères s'en sont allés de la sorte ; quelques prêtres, quelques diacres, et les laïques les plus estimés; et on a jugé que ce genre de mort ne diflérait en lien du martyre. D'autres ont pris les corps de ces saints entre leurs bras, leur ont nettoyé les yeux et fermé la bouche, les ont emportés sur leurs épaules, sans craindre de li's toucher et de s'y joindre de si près ; ils les ont étendus, lavés, habillés, et, peu do temps après, ils ont eu le même sort ; mais ceux qui restent succèdent toujours aux aulies. Les païens font tout le contraiie. bès le commencement de la maladie, ils s'éloignent et fuient ce qu'ils aimaient le plus ; ils les jettent dans les rues demi-morls ; ils laissent les corps sans sépulture, comme du fumier, tant ils craignent la communication de la mort, que toutefois ils n'évitent guère (3). »

Comme l'empire était partagé entre une foule de compétiteurs, il y eut encore quelques martyrs, même après la paix accordée à l'Eglise par Gallien. A Césnrée en Palestine, il y avait un homme distingué par sa naissance et par ses richesses, appelé Marin, qui avait un rang considérable parmi les ufliciers du gouverneur. 11 devait arriver à une pbice de centurion, qui était vacante, et était près de l'olitenir, hjrsqu'un autre se présenta au tribunal et dit que, suivant les lois, il n'était j>as permis à Marin d'arriver à cette cliaige, ttendu qu'il était chrétien, et ne sacriliait noiut aux empereurs ; maisque lui, qui l'accupait, devait l'avoir selon son rang. Le gouverneur de Palestine, qui se nommait Achée, demanda à Marin de quel sentiment il était. Il confessa constamment qu'il était chrétien ; le jugi- lui donna trois heures de li'mps. pour considérer ce qu'il avait à faire. Comme il se fut retiré du triliunal, l'éNèque Thèotecue l'aborda, et, s'entretenant avec lui. le prit jiar la main et le couilui>it à l'église. Il lelitenlier jusiiue dans le sanctuaire ; et awmt un |ieu détourné son manteau, il lui montra l'eiiee qu'il portait au coté, et c^ même tem|slui présenta le livre des saïuu Evangiles, lui

postérieurs , pour subsister à côté de cette grande lumière, étaient contramts de s envelopper de brouillards métaphysiques. Et ce qui était vrai alojs, est encore vrai aujourd'hui. , X 1 1

Tandis que les philosophes, avec toute la faveur des empereurs et des impératrices, étaient impuissants à réformer une ville selon les lois de la philosophie, les chrétiens, malgré les philosophes et les empereurs, légénéraient le monde selon la loi du Christ. Tandis que la philosophie se rendait inintelligible, jusqu'à n'être pas comprise de deux personnes dans l'empire, le christianisme se faisait comprendre et aimer des Barbares mêmes. Ces peuples, parmi leurs captifs, avaient emmené plusieurs saints prêtres et évêques, qui guérissaient les malades, chassaient les démons par le nom de Jésus- Christ , et enseignaient la vertu par leurs discours et leurs exemples. Les Barbares les admiraient, les trouvaient sages et se

Eersuadaienl qu'en les imitant ils trouveraient lieu propice. Ainsi plusieurs se faisaient instruire, recevaieut le baptême et s'assemblaient à la manière des autres chrétiens. Tel fut le commencement du christianisme chez les Gotbs, les Saimales et les Germains (1).

Contre les maux réunis de la guerre, de la peste et de la famine, les philosophes ne savaient d'autre remède que d'adorer les idoles et d'écrire contre les chrétiens. Les chrétiens apaisaient la justice de Dieu par leur piété, et les souffrances du prochain par leur charité. La ville de Césarée en Cappadoce, qui avait Firmilien pour évêque, avait été ruinée en partie, et ses citoyens emmenés captifs. Le pape saint Denys, qui venait de succéder à saint Sixte, écrivit à cette église affligée pour la v^onsoler, et envoya même des personnes en Cappadoce pour racheter les chrétiens d'entre les mains des Barbares. Le souvenir de cet;e charité était encore vivant dans la mémoire des peuples au temps de saint Basile, et les lettres de saint Denys, que l'on y gardait avec soin, en étaient un témoignage authentique (2).

Un autre saint du même nom, saint Denys d'Alexandrie, nous fait voir une clinrité semblable. Revenu de l'exil, il trouva sa ville en proie à une guerre si acharnée, que l'on ne pouvait passer d'un quartier dans un autre, et qu'il était plus facile d'écrire et d'avoir réponse d'Orient en Occident, que d'Alexandrie i Alexandrie. A la guerre civile succéda la famine et la peste. Au milieu de cette désolation, le saint ne laissait point d'exhorter son peuple à célébrer la fête de Pâcpies, c'est-àdire la fête de la résurrection et de la joie. « Pour les dutres hommes, disait- il, il ne semblerait [las que le temps fût propre à célé- Drer une iête, eu l'état où sont les choses. Ce n'est que deuil; tous sont affligés; la ville retentit de gémissements; il n'y a point de maison où il n'y ait quelque mort. El ils le

(l)8o«om., 1. U, o, >. — (2) B*8U., *pùt. lxx, aUas 220. — (3) Euseb.. 1. Vif, c. rxi b..