LIVRE TRENTIÈME

est le doQ. .lésus-Christ lui apparut, tenant sa ciiiix entre les mains, et lui dit : La paix soit avec toi, V'ictor ! Je suis. lùsns qui souilVe dans mes maints; prends courage, je l'assisti^ dans le combat pour te couronner après la victoire. Ces paroles firent évanouir la douleur et les tourments, vjd martyr commença à louer Dieu d'un visage gai. Les bourreaux, di'jà fatigués, virent qu'ils n'avançaient rien, et le préfet ordonna de le détaclu r du chevalet et de le mettre dans une prison liès-obscure.

Au milieu de la nuit, .lésus-Christ renvoya visiter par des anges ; la prison fut ouverte cl remplie d'une lumière plus claire <[ue le jour : le martyr chantait avec les auges les louanges de Dieu. Trois soldats qui le gardaient, voyant celte lumière, se jettent aux pieds du saint, le prient d(! leur parJ.onuer, demaudent le liaptème. Le martyr les instruisit suigneuseuicnt, selon que le temps lui peimettait ; et, ayant l'ait venir des prêtres la même nuit, il Vs mena à la mer, où, ayant été baptisés, il li's releva de l'eau de ses pro[ires mains, c'està-dire qu'il tut leur parrain. Leurs noms étaient Alexandre, Longin et Félicien. Le lendemain malin, leur conversion ayant été divulguée, l'empereur envoya des appariteurs, qui les prirent avec Victor et les amenèrent à la place publique, où toute la vdle accourut. Les trois soldats, ([ue Victor avait encouragés par un très-beau discours, persévérèrent tidèlement dans la confession ; et aussitôt, par ordre de l'empereur, ils eurent la tête tranchée. Victor priait Uieu avec larmes qu'il pût être compagnon de leur martyre 11 fut encore irappé, suspendu et battu cruellement à coups de bâton et de nerf de bœuf. Ou le remit en prison, où il demeura trois jours en prières, recommandant à hieu son martyre aVec une grande contrition <le cœur et des larmes abondai;tes. Ensuite rem|)i'reur se le fit encore amener, et, aiirés l'avoir interrogéet menacé, lit apporlei- un auiel de J u pi 1er, au |irès duquel était l(\ sacrilicaleurtoul prêt. Alors l'empereilr dit à Victor: Mets de l'encens, a[iaise Jupiler et sois notre ami. Le martyr s'approcha coiurne pour saci'iliei-, et, prenant l'autel delà main du sacrificateur, le renversa par terre d'un coup de piod. L'empereur lui lit couper le pied surle-champ. Ensuite il le tltraetiresousla meule d'un moulin à bras, que les bourreaux firent tourner, cominrnçant ain-i à l'écraser et à lui liris'r même les os. Mais la machine se iompit;et, comme i semblait respirei' encore un peu, on lui cou[uila lêle. On entendit d'en haut une voix celesl(!, qui dit : Tu as vaincu, liieidieureux Virlor, tu as vaincu! L'em[ieii'ur lil jeter dans la mer les corps des martyis; mais ils vinrent à bord et birent ensevelis par les clirétiens dans une grotte taillée dans le roc, et il s'y Ut ensuite un grand nombre de ini racles (I).

On trouve égaleiuoiit de."! martyrs eu Orient, dès la première année de Dioclétien. A lïgèe

en Lycie, Claude, Astérius et Néon faren^; déférés au magistrat municipal par leur bellemère, comme chrétieori et ennemis des dieux. DoinnineetThéonillefurentaccuséesdu méine crime, et on les mit tous en prison, jusqu'à l'arrivée du proconsul Lysias. Nous avons les actes authentiques.de leur martyre. Lysias y dit eiTtre autres aux trois frères : « Les empereurs ont ordonné que les chrétiens sacrifient aux dieux, qu'on punisse ceux qui refuseront, et qu'on promette des honneurs et des récompenses à ceux qui obéiront. » Après d'horribles tortures les trois frères sont crucifiés à la fois. Domnine et Théouille expirent au milieu des supplices. «Pour ne point tomber dans le feu éternel et dans des tourments qui n'ont point de lin, disait la première, j'adore Dieu et son Christ, qui a fait le ciel et la terre, et tout ce (ju'ils renferment. » Ces saints souffrirent le 23 août 285 (i). Les illustres martyrs Saint Côme et saint Damien, frères et médecins, soufiViri>ut dans la même ville d'Egée, sous le même Lysias, et on lui attribue un grand nombre d'autres martyrs.

Cependant, Tan 292, Dioclétien, autrefois esclave et fils d'esclave, fit deux nouveaux souverains sous le nom de Césars. Ce fut uu Thrace, nommé Constance Clilore, qui occupait un des premiers commandements militaires; ce fut un Dace, nommé Gabunus, qui, de fils de pâtre et de pâtre lui-même, était devenu général romain. Dioclétien l'adopta po'.'r son fils et lui communiqua =on surnom d'Hercule. Par l'ordre de leurs pères adoplifs, Galérius répudia une femme lu'il avait, pour épouser Valérie, fille de Dio.-lelien; Cnnstance répudia Hélène, dont il avait déjà Constantin, qui fut depuis empereur, pour épouser Théodora, belle-fille de Maximien. Ces quatre hommes se partagèient l'empie. Ils avaient chacun plus de Iroupes ([ue 1 empire entier n'en entretenait auparavant; et, pour les entretenir, ils firent des impositions extraordinaues; en suite que les terres demeurèrent deserti;s. Ils divisèrent les provinces et multiplièrent les giiivei'iiemisnts elles officiers. Les juges manquant d'affaires civiles faisaient plusieurs concussions et [ilusieurs procès criminets, sous de lé.;ers prêtes es. Coiistanci; eut pour sou part.ige tout ce qui éailen cleçà des Alp^s, sous l'obéi-sance des lloiuaiiis ; c'i'si-à-ilire les Gaules et la Gi'.iiiilebieta>;tie. Maximien eut l'Afrique et l'Italie; Galérius, l'Illyrie, et h- re-te jusi|u'au Poiit- Euxin ; Dioclétien garda l'Asie et Iligvpte.

Le césar Con>tance était le meilleur des quatre, et on ne lui reprochait aucun vice; mais le césar Galérius était le pire. C'était une bete féroce, qui tenait plusdu Barbare que du Hoinaiii : aussi sa mère était-elle venue d'au delà du Danube. 11 était grand et gros à faire peur. Le regard, le geste, la voix, les discours, tout im lui etai^ terrible. Sou beau-pèro biuclétien, naturellement timide, le craigoait

{%) Ruinun et Aeia SS., 21 jul. Uùt. de l'E<jl. gutt. — (2) Ruiuart et Àclat SS.

horriblement. Tels étaient ceux qui gouvernaient alors l'empire (1).

Ils laissèrent d'abord les chrétiens en liierté : ce qui n'empêcha pas que Maximien, suivant son humeur brutale et inégale, ne les persécutât quelquefois, comme nous avons vu dans les Gaules. Les autres leur furent même favorables, jusqu'à leur confier des gouvernements de provinces et leur donner des charges dans leurs palais, soutirant qu'à leur vue ils parlassent librement de la vraie religion et l'exerçassent avec leurs, femmes, leurs enfants et leurs domestiques. Ils les distinguaient et les chérissaient plus que les autres serviteurs. Tels étaient à Nicomédie, auprès de Dioclétien, Dorothée, le plus cher et le plus iidèle de ses officiers, à qui les gouverneurs et les magistrats rendaient de grands honneurs, et Gorgonius, aussi fort célèbre, ainsi que saint Pierre.

Cette piété que Dieu répandit dans le lieu qui en paraissait le moins susceptible, fut apparemment une elfusion de la grâce qu'il avait donnée d'abord à Lucien, grand chambellan, pour qui nous avons une fort belle instruction de saint Théonas, qui gouverna l'église d'Alexandrie, après la mort de saint Maxime, depuis 288 jusqu'en 300 Cette instruction confirme, et qu'il y eut d'abord quelque persécution sous DiocJétien , et qu'il devint ensuite très-favorable aux chrétiens, puisqu'on y lit que la bonté du prince avait déjà accordé la paix aux églises. Elle nous apprend encore que Lucien, qui était fort considéré de son prince, avait converti beaucoup d'officiers du palais, comme ceux qui avaient la garde des ornements impériaux, des pierreries, des autres meubles de l'empereur, et même de son trésor particulier. Et au lieu que d'autres princes avaient regardé les chrétiens comme des gens dangereux et souillés de toute sorte de crimes, celui sous qui servait Lucien, crut que lui et ses compagnons lui seraient plus fidèles que d'autres, parce qu'ils étaient chrétiens; de sorte qu'il leur confia le soin de sa personne et de sa vie même.

Théonas recommande donc à tous ces officiers de s'acquitter de leurs emplois, et par la crainte de Dieu, et par l'amour du prince, avec une fidélité et une exactitude entières, ftfin que le nom de Jésus-Christ fût loué et glorifié aussi bien dans les petites chdses que dans les grandes. Comme c'était un honneur à l'Eglise qu'un prince païen leur confiât sa vie et sa personne, il les prie de ménager beaucoup cet avantage, et de s'aei|uitter d'un soin si important avec toute la vigilance et la prudence possibles, pour honorer la foi dont ils faisaient profession, et pour la répandre de plus en plus. Il les exhorte à se rendre agréables au prince p.ir leur promptitude et leur gaieté, particulièrement ceux qui étaient chargés du soin de sa personne; en sorte que

(I) Lact., De mart, pcrtfewli

le prince, fatigué des grandes affaires de l'Etat, trouvât sa joie et son repos dans la douceur, dans la patience, dans le visage ouvert et dans l'exacte obéissance de ses domestiijues; car il, veut qu'ils regardent set ordres, lorsqu'ils ne sont point contre Dieu^ comme s'ils venaient de Dieu même.

Il leur demande de la propreté pour leur personne et 'pour leurs. habits, mais sans affectation et sans superfluité, en sorte que rien ne blesse la modestie chrétienne. 11 permet de même quelque enjouement à ceux qui approchent le plus près du prince, mais avec la même condition. (( Car il faut, dit-il, que le prince estime sur toutes choses votre modestie, et qu'il sache qu'elle vient de ce que vous êtes chrétiens. » Il la leur recommande surtout en la présence de l'impératrice et des dames de sa suite.

Il veut qu'ils soient entièrement incapables de se laisser porter, soit par argent, soit par prières, à donner au prince aucun mauvais conseil, de vendre leur crédit, de rien faire généralement qui ressente l'avarice et qui puisse donner occasion de blasphémer celui qu'ils adoraient. Ne faites peine à qui que ce soit, dit-il; que personne n'ait sujet d'être mécontent de vous. Si l'on vous fait tort, regardez Jésus-Christ, et pardonnez comme vous voulez qu'il vous pardonne : c'est le vrai moyen de vaincre l'envie. Il leur défend toute duplicité, toute bouffounerie, toute parole peu honnête. Il veut même qu'ils parlent peu, toujours avec modestie et avec un sel de piété. Il veut de même que la modestie, la civilité, l'atïabilité, l'amour de la justice paraissent dans toute leur conduite, afin que le nom de Jésus-Christ soit toujours glorifié en eux.

Il leur recommande d'éviter beaucoup entre eux-mêmes toute envie et toute dispute, ce qui eût ruiné tout le fruit qu'on pouvait attendre de leur piété, et eût fait tort à la gloire de Jésus-Christ et à la réputation de l'empereur. 11 veut, par la même raison, que leurs serviteurs soient extrêmement réglés, et il leur recommande de les instruire dans la vraie ductrine avec charité et avec beaucoup depatii'ace; ou de les éloigner d'eux, s'ils ne prolilaient pas de leurs instructions, de peur que le iléréglement des domestiques ne retombât sur les maîtres.

Il finit sa lettre en les avertissant de ne passer pas un seul jour sans prendre du temps pour lire et pour méditer l'Ecriture sainte. " Rien, dit-il, ne nourrit tant l'àme et ne lui donne tant de force. Mais le principal fruit que vous devez en retirer, c'est ;le vou> acquitter de vos emplois avec patience, avec justice, avec piété, c'est-à-dire dans la charité de Jésus-Christ, et de mépriser toutes los choses passagères par l'espérance des biens éternels et incompréhensibles qui nous sont promis. »

( 8T. MlCHAEL'sN^