LIVRE TRENTIÈMK

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Le greffier qui devait écrire cette sentence, s'appelait Cns^ien. Il avnit éi-rit le comnaencement de l'intorroKatoire ; mais, voyant la constance de Marcel, /l témoigna à haute voix que cette condamnation lui faisait horreur, et jeta à te rre les tables et le stylet dont il écrivait, 'ous les ofriciers furent surpris. Marcel riait. Le juge se leva de son siège, tout ému, et lui demanda pourquoi il avait jeté les tables avec dédain. C.issien répondit : Parce que vous avez dicté une sentence injuste. Il le fit aussitôt prendre et mettre en prisDn. Marcel, qui avait ri de joie, prévoyant que Cassien serait compasnon de son marîj're, fut exécuté le môme jour, trentième d'octobre. Comme on le menait au supplice, il dit au juge Agricola : Dieu vous fasse du bien! Après quoi il eut la tête tranchée. Un mois après, et le troisième de décembre, Cassien fut ramené au même lieu où Marcel avait été interrogé; il fit à peu près les mêmes réponses, et obtint aussi la couronne du martyre(l).

Ou peut rapporter à la même époque le martyre de quarante soldats chrétiens, qui soutlVirent de grands tournjents à Lauriac dan~ le Noriqu^, ville à présent ruinée, qui était sur la rivière d'Ems, prés de son embouchure dans le Danube. Fiorien, leur compagnon, se joignit à eux. et le préfet Aquilin le fil battre à coups de bâton et jeter ensuite dans la rivière aiims.

Après avoir indiqué cette persécution contre les soldats chrelieus, qui était comme un avertissement de la persécution générale, tusèbe ajoute ces réflexions : « Mais devenus comme insensibles, nous ne pensâmes pas même à apaiser la Divinité. Au contraire, semblables à des impies qui ne croiraient point à la Providence, nous commettions crimes sur crimes. Ceux qui paraissaient nos pasteurs, oubli int la loi de Dieu, ne connaissaient que les jalousies, les haines, les menaces, ambitionnant les charges ecclésiastiiiues comme des dominations temporelle-. Alors Dieu répandit sur l'Eglise les maux et les opprobres dont il menaça autrefois l'infidèle Ji-rusalem. Alors nous vîmes de nos yei'v les maisons de prière rasées jusqu'aux tondemeuts, et les saintes Ecritures livrées aux flammes au milieu des places publiques. Nous vîmes les pasteurs des églises, les uns se cachant honteusement ici et là, les autres ignoluinieusemcnt airetés et exposés aux outrages de leur^ eniiemis. .Mais ce n'est point à nous de rapporter les tristes calamités qui leur ar- TJvèrent à la lin, ni même les querelles qu'ils avaient entrf» eux avant la pi'rsi'cutioii. i\ou< ne voulons transmettre, par riii'^toire, que ce qii'il faut pour justifier le jugement de Dieu. C'est pourquoi nous ne ferons aucune mention de ceux (jni ont éti' ébranlé- dan^ la jiersécution, ui de ceux qui ont fait complète-

ment naufrage ; nous ne relaterons dans (.ctif histoire générale que ce qui peut être utile, d'abord à nous-mêmes, et ensuite à la postérité (2). ')

Voilà des paroles malheureuses pour la plume d'un historien : c'est dire qu'au lieu d'une histoire on écrit un panégvrique ; c'est trahir la vérité; c'est outrager l'Eglisi' de Dieu en supposant qu'elle a besoin du mensonge de l'homme. Mais combien n'est-il pas plus maiheureux et plus étrange qu'un chrétien représente comme une honte la nécessité où se trouvaient des évèques de se cacher dans un temps de persécution, et comme une ignominie, d'être pris et insultés pour la foi ? Ne devrait-il pas au conli-aire y trouver un mérite et une gloire? Il y a quelque mystère d'iniquité dans ce langage d'Eusèbe de Césarée.

Il y revient encore un peu plus loin en ces termes : « Ce qui arriva dans ces temps aux prélats des églises ; comment de pasteurs des brebis raisonnables du Christ, qu'ils avaient mal gouvernées, la justice divine les réduisit à être, comme ils en étaient dignes, les gardiens d'animaux brutes, les gardiens de chameaux et des chevaux de l'empereur ; quelles injures, quels outrages, quels tourments, les mêmes eurent à souffrir de la part des officiers du prim-e. à cau>e des vases sacrés et des trésors de l'Eglise ; l'ambition de plusieurs, les ordinations téméraires illégitimes ; les dissensions entre les confesseurs mêmes; les innovations continuelles des plus jeunes, qui accumulaient les maux sur les maux : tout cela, nous croyons devoir l'omettre, pour ne rapporter que ce qu'il y a de glorieux à la religion {-.l). »

Certainement, ce langage d'Eusèbe est difficile à compremire. Quoi! il regîirde comme honteuses à la religion, les souffrances i|ue des évè |ues endurent pour la relitcion ? Il leur insulte avec un amer orgueil ? Voici qui expliquera le mystère. Eusèbe lui-même lut emprisonné dans cette persécution. Un compaiinon de ses chaînes, saint Potamon,évèque d'Egypte, eut un œil crevé ; Eusèbe en sortit sain et sauf. Potamon lui demanda un jour, en plein concile, comment lui seul avait pu ainsi s'en tirer, sans rien faire contre sa conscience. Eusèbe, pour toute réponse, sortit de l'assemblée (4,. On conçoit dès lors qu'il n'ait pas voulu parler de la chute de certains évèques : il aurait été obligé de parler de la sienne ; il aurait été obligé de parler de celle de l'évèque Mèlèce, cher aux ariens. On conçoit qu'il n'ait pas voulu parler d(;s innovations des uns, de l'ambition des autres: il aurait été obligé de parler de la grande innovation d'Arius, de l'ambition d'Eusèbe de Nicomèdie, et des fourberies des ariens contre saint Atlinnase ; affaires impoitanfes s'il on Fut jamais, dont il ne dit mot dans son histoire. Mais rev>'nons à l'origine de la dernière persécution générale.

(1) Riiiiiart. - (2) Euseb., l. VUI, c ft. Athui,, Ayol., p. 7«

I et a. — (3) D« mort. Palett., c xii. — {*) Epiph., Biam., {ua.

C'était vers la fin de l'année 302. L'empereur Dioclétien et 'e cés;.r Galéiius se consultèrent en secret pendant tout l'hiver. On croyait que dans cesdelihérations mystérieuses il s'agissait de l'intérêt capital de l'empire. Mais il s'agissait de reprendre le dessein de Néron, d'exterminer le christianisme. Galérius insistait pour une persécution prompte et sanglante. Le vieil empereur résista longtemps, faisant voir combien il était dangereux de troubler le repos du monde et de verser tant de sang ; que les chrétiens ne demandaient qu'à mourir; que ce serait assez de détendre celte religion aux officiers du palais et aux uens de guerre.

Toutefois, n'ayant pu fléchir l'emportement de Galérius, il résolut de consulter leurs amis. Car il avait cette malice, de ne consulter personne quand il voulait faire quelque bien, afin d'en avoir seul tout l'honneur, mais de consulter un grand nombre, quand il voulait faire du mal, afin d'en rejeter le blâme sur d'autres. Un fit donc entrer au conseil quelque peu d'iiftieiers de justice et de guerre, et on leur demanda leur avis suivant leur dignité. Qu.'lqiies-uns, par haine personnelle contre les chrétiens, dirent qu'il fallait exterminer les ennemis des dieux et des religions publiques : ceux qui pensaient différemment, ayant compris ce que voulait l'homme, témoignèrent être du même avis, soit par crainte, soit pour faire leur cour. Dioclétien ne se rendit point encore; il dit qu'il fallait surtout consulter les dieux, et envoya un aruspice à Apollon de Milet. Apollon répondit, non par la piètresse, mais du fond d'un antre obscur, que lesjustes, qui étaient sur la terre, l'empêchaient de dire la vérité, et que c'était la raison pourquoi les oracles qu'il rendait du trépied étaient faux, ■^.a prêtresse, les cheveux épars et se lamentant du malheur de l'humanité, disait la même chose. Dioclétien demanda à ses officiers qui étaient ces justes. Un de ceux qui servaient aux sacrifices répondit: Ce sont les chrétiens, sans doute. L'empereur l'écouta avec plaisir et résolut la persécution, ne pouvant résister, disait-il, à ses amis, au césar et à Apollon. Un événement semldable l'avait porté précédemment à persécuter les gens de guerre. Il voulait toutefois garder la modération et ne point répandre le sang; Galérius voulait que l'on brùlàt vifs ceux qui refuseraient de sacrifier.

On choisit pour l'exécution un jour qui parut d'un augure favorable : la fête des Terminales, le dernier jour de l'ancienne année romaine, qui était le 23 de février. On pensait mettre en ce jour comme un terme à la religion chrétienne. Beaucoup d'autres se sont flattés de voir ce terme; mais, non plus que Dioclétien et Galérius, ils n'ont vu que le terme de leur jouissance et de leur vie. Ce jour étant donc venu l'an 303, dès le grand matin, un préfet, avec des généraux et d'autres officiers, vint à l'église de IVicomédie; car c'est en cette ville que tout cela se pas- »ait. On rompt les portes, on cherche quelqua

i^'EGLISE CATHOLIQUE

figure du Dieu que les chrétiens adornînnt. Les Ecritures ([ue l'on trouve sont livrée- aux flammes ; tout est au pillaae ; on prend, on court de tous côtés. Dioclétien et Galérius étaient à leur fenêtre, d'où l'on découvrait l'église liâtie dans un lieu élevé. Ils se disputèrent longtemps s'il ne valait pas mieux la brûler. Dioclétien fut d'avis que non, et l'emporta. 11 craignait que cet incendie, une fois allumé, ne Lrùlàt une partie de la ville , car l'église était environnée de toutes part* de |dusieurs et grandes ma sons. On envoya donc des prétoriens, qui, marchant en bataille, avec des haches et d'autres machines de fer, entourèrent l'édifice, et, quoiqu'il fut très-élevé. le rasèrent en peu d'heures.

Le lendemain, on publia un édit portant que toutes les églises seraient rasées et le Ecrituri's brûlées ; que tous ceux de cette religion seraient privés de tout honneu et dignité ; qu'ils seraient sujets à la torture, de quelque ordre et de quelque rang qu'ils fussent; que l'on aurait action contre eux et qu'il n'en auraient contre personne, non pas même pour redemander ce qu'on leur aurait enlevé, pour se plainilre d'une injure ou d'un adultère; en un mot, qu'ils n'auraient plus ni voix ni liberté. Il y eut un chrétien, d'une qualité distinguée, qui, poussé d'un zèle excessif, eut la hardiesse d'arracher publiquement cet édit et de le déchirer, se moquant des victoires des Goths et des Sarmates dont il taisait mention. Ce chrétien fut pris aussitôt, torturé et brûlé à petit feu : ce qu'il souflrit avec une patience admirable. Cet édit fut bientôt suivi d'un autre qui ordonnait de prendre partout les évèques, de les mettre aux fers, et ensuite de les contraindre à sacrifier par toutes sortes de moyens. On écrivit à l'empereur Maximilien Hercule et au césar Constance de faire la même chose de leur coté, quoiqu'on n'eût pas attendu leur avis pour une affaire de cette im[iortance.

Le césar Galérius, non content de ces édita et voulant pousser Dioclétien à une persécution plus cruelle, fit mettre le feu secrètement au palais; et quelque partie ayant été brûlée, on en accusait les chrétiens comme des ennemis publics. On disait qu'ils avaient comploté, avec les eunuques, de faire périr les deux empereurs, qui avaient failli être brûlés vifs dans leur propre maison. Dioclétien, tout fin qu'il croyait être, ne soupçonna rien de cet artifice ; mais, enflammé de colère, il se mit aussitôt à tourmenter cruellement ton» les siens. Il était assis lui-même, faisant griller ces innocents. Tous les juges et tous les chefs des offices du palais faisaient pareillelement donner la question par le pouvoir qu'il leur avait attribue. C'était à qui découvrirait le premier quelque chose ; mais oc ne trouvait rien, parce qu'on ne Jiettait point à la question les serviteurs de Galérius, parmi lesquels étaient les vrais coupables. Il était présent et fort empressé, pour ne pas lais-er ralentir la furie du vieil empereur. Quinze jouri