LIVRE TRENTIEJ4E

trouver le saint, lui ilumia le baiser, ainsi qu'aux frères, et les pria de venir tous ensemble ilaus sa maison. Théoilote s'en excusa, parce qu'il était pressé de s'en retourner à Aneyre, pour secourir les chrétiens. Quand il-t eureul mangé, Tliéodote dit au prêtre en sm; riant : Ce lieu me par.iil bien propre à mellre des reliqui'S. Le prêtre dit : Il faut en avoir avant qut; de sodunt à Iiâlir. C'est mon aÛ'aire, répondit Théodote, ou plutôt celle de Di'-u, de vous fournir des reliques: Vous, mon père, ayez soin seulement do bâtir l'église, et n'y perdez point de tem[)S ; les reliques viendront bientôt. En ilisant cela, il tir.i son anneau de son doigt et le donna au prêtre, en [irenaut Dieu à témoin de sa prome-^'^i'. Puis il vint à la ville, où tout étai>, renvcrsi' par la persécution, comme en un tremlilemeut de terre.

11 y avait sept vierges qui, dè3 leur première jeunesse, avaient praliiiué la vie ascétique, et estimaient sur toutes choses la coutinence et la crainte de Dieu. Le gouverneur, les voyant inéhranl dites dans les tourments, les avait livrés à de jeunes libertins pour les outragerau mépris de la leligion. Elles levaient les main" et les yeux au ciel^ invoquant Jésus-Christ, protecteur de la pureté. Le plus impudent de la bande ayant tiré à part Técuse, la plus âgée de toutes, elle lui prit les pieds eu pleut ant et lui dit : Mou Mis, que cherchez-vous avec des per-onnes consumées, comme vous voyez, de vieillesse, de jeûnes, de maladies et de tourments '? J'ai plus de soixante-dix ans, et les autres sont du même âge. 11 vous serait bien honteux de vous approcher d'un corps qui, pour ainsi dire, est déjà cadavre, et que vous verrez bientôt déchirer par les chiens et lesoiseaux ; carie gouverneur a défenduqu'on nous douue la -epulture. En disuul ces paroles, elle était sou voiiC pour lui montrer ses cheveux blancs, et ajoutait : Vous avez peut-être une mers de cet âge ; qu'elle devienne notre avocate auprès lie Vous ! Malheureuses que nous sommes, laissez-nous nos larmes, et prenez pour vous reS|iérance de la lécompense que vous recevrez de Jésus-Christ. A ce discours, les jeuui'S gens oultlieieut leur folie impure ; ils pieurenuit eux-mêmes de compassion et se retiieient.

Tlieotecne, ayant appris qu'elles avaient conservé leur pureté, se servit d'un autre moyeu pour vaincre leur constance: c'était diiles l'aire prétresses de Diane et de Minerve. Les païens d'Ancyre avaient coutume d'aller tous les uns laver, dans un étang voisin, les images lie leurs déesses. Celle fêle se reucontr.iii alor--. Le gouverneur voulut que 'l'ecuse et ses comiidgnes fussent à la fôte. Elles furent donc placées toutes les sept dans des chariots decimverts, pour être cnuduiles à l'étaug et y être lavées de lu lui-me manière (jue les statues de Minerve et de Diane. Elles étaient debout, toutes nues, pour être plus expoM''es à rin>olence de la populace. Veiiaicul euBuitu les idoles, qui ftuivaiout des

musiciens avec des flûtes et des cymbales, et des femmes qui dansaient les cheveux épars comme des bacchantes. L'impie Théotecne fermait la marche. Une multitude considérable lie peuple était accourue de toutes parts, les uns pour voir le spectacle, la plupart pouf voir les soulfrances des vierges ; --eux-ci avaient pitii- de leur vieillesse, quelques-uns admiraient leur constiuce; ceux-là louaient leur moilestie, mais tous, en voyant leurs plaies, versaient des larmes.

Cependant Theodote priait pour les vierges exposées, craignant la faiblesse du sexe. Il s'était enfermé dans une petite maison appartenant à un pauvre hommu nommé Théochaiis, près de l'église des Vatriarehes, avec Polyclironius, neveu de la vierge Téeuse, et quelques autres chrétiens. Ils étaient demeures prosternés en oraison, depuis le grand matin jusqu'à l'heure de se.\te, quand la femme de Théocharis leur vint dire que les vierges avaient été noyées dans i'étang. Alors Theodote, se levant de dessus le pavé, mais encore à genoux, étendit les mains au ciel, fondant en larmes, el dit : Seigneur, je voua rends grâces de u'avoir pas voulu que mes pleurs fussent inutiles. Puis il demanda à la femme des détails de ce qui s'était passé. Elle, qui avait été présente à tout avec quelques autres, dit : Toutes les promesses du gouverneur ont été iautiles ; les prêtresses de Diane et de Minerve, qui présentaient aux vierges la couronne et l'habit hlanc, pour marques du sacerdoce, ont été de même repoussées avec mépris ; enfin, le gouverneur a commandé qu'on leur attachât îles pierres au cou, qu'on les mil dans de petites b irques et qu'on les portât au pins pruloud de letang. Elles y ont donc été noyées euviiou à deux cents pieds du bord.

Theodote demeura au même lieu, consultant avec Polycluonius et Tlieocharis, com ment ils pou, raient tirer les corps de i'etang Sur le Soir, un jeuue homme nommé Glycé. rius, qui était aussi chrétien, vint leur dire que le gouverneur avait mis des soldats prés de l'étang pour garder les corps. Tnéodote en fut très-aifligê : l'eniroprise n'était point aisée, et à cause des soldats, et à cause de la grosseur énorme des pierres. Il quitta les autres pour aller à l'église des Patriarches ; mais les païens eu avaient muré la porte. H se prosterna donc eu dehors, pr**-'. de la conque où était l'autel, et y demeura quelque temps en prière. Delà, il se rendit à l'egliso des l'eres, qu'il trouva également murée ; il y pria de même. Ayant eiUendu doiricrc lui un grand bruit, il crut qu'on le poursuivait et revint clii'Z l'héocharis, où il s'eudormit. \lors la vierge Têcuse lui apparut et lui dit: Tu dors, mon lils Theodote, sans te soucier de nous! Ne te souviens-tu pas des instructions que je t'ai données eu ta jeunesse pour le conduire ;i la vertu contre l'atteule de les parents .' Tu m'houurais comme la mère, et tu m'ouldies après mu morl 1 Ne laisse pan mou corps «a

proie aux poissons. Un grand combat t'attpnd dans deux jours : lève-toi, \a à l'étang ; mais garde-toi d'un traître.

11 se leva, raconta sa vision anx frères, qni tous se mirent en prières avec lui, pour demander à Dieu les moyens d'enlever les corps. Le jour était venu, ils envoyèrent Glycérinet Théocharis reconnaître plus exactement 1,. garde, espérant que les soldats s'étaient retirés à cause de la fêle de Diane ; mais ils étaient demeurés. Les chrétiens laissèrent ;âonc passer encore ce jour-là. Le soir ils sortirent, étant à jeun, ît portant des serpes tranchante*» ^^our couper les coides qui tenaient les pierres. La nuit étai; obscure, sans lune et sans étoiles. Au mil>«u de ces ténèbres, ils arrivèrent au lieu où l'on exécutait les criminels, et où personne n'osait passer après le coucher du soleil. Ce lieu était plein de tètes coupées, fichées sur des pieux^ et de hideux de corps brûlés. Us furent saisisd'horreur, mais ils entendirent une voix qui leur dit : Approche hardiment. Tliéodote. EpouvantéSjils firent chacun sur leur front le signe de la croix, et aussitôt ils virent une croix lumineuse vers l'orient. Remplis de crainte et de joie, ils se mirent à genoux et adorèrent vers ce côté. Ils continuèrent à marcher dans une telle obscurité, qu'ils ne se voyaient pas l'nn l'autre. 11 tombait une grande pluie, etla boue était telle, qu'à peine ils pouvaient se soutenir. Ils s'arrêtèrent encore à prier ; soudain il leur apparut un feu qui leur montrait le chemin, et deux hommes revêtus d'habits éclatants, avec la barbe et les cheveux blancs, qui leur dirent : Courage, Th odote, le Seigneur Jésus a écrit ton nom entre les martyrs, il a exaucé la prière que tu lui as faite avec larmes pour recouvrer les corps, il nous a envoyés pour te recevoir : c'est nous qu'on appelle les Pères. Tu trouveras sur l'étang saint Sosandre, qui épouvante les gardes ; mais tu ne devais pas amener un traître avec toi.

En effet, le martyre Sosandre apparut aux gardes armé d'une cuiiasse, d'un casque, d'un bouclier et d'une lance, qui jetait le feu ie toutes parts ; en même temps la pluie elle vent se déchaînaient avec violence, accompagnés de tonnerres et d'éclairs. Les gardes, épouvantés, s'enfuirent dans les cabanes du voisinage. Le vent était si grand, qu'en chassant l'eau vers les boids, il découvrit le fond où étaient les corps des vierges. Tliéodote et les siens coupèrent les cordes, tirèrent les corps, les mirent sur des chevaux etbs apportèrent à l'énlise des Patriarches, auprès de laquelle ils les enterrèrent. Les noms de ces sept vierges étaient : Técuse , Alexandrie , "Thaïna, Claudia, Euphrasie, Matrone et Julitte. Les trois premières avaient renoncé à tout pour n>ener la vie apo-tolique.

Le lendeujain, le bruit s'élant répandu que ces corps avaient été enlevés, toute la ville fut en rumeur. Dès qu'un chrétien paraissait, on le traînait à la question. Théodote, ayant lu qu'où eu avait ainsi pris plusieurs, vou-

lait se livrer lui-même ; mais les frères l'en empêchèrent. Polychronius , voulant savoir tout ce qu'il en était, se déguisa en paysan et s'en alla sur la place ; mais il fut pris et mené au gouverneur, où, après avoir été battu, se voyant menacé de mort, il avoua que Théodote avait enlevé les reliques des vierges, et indiqua le lieu où il les avait cachées. Elles en furent tirées et brûlées. Ainsi les chrétiens reconnurent (jue c'était le traître dont ils avaient été avertis. On î'apprit à Théodote, qui dès lors dit adieu aux frères, les exhorta à prier pour lui san« relâche, et se prépara au combal. Il pria longiemps avec eux, et demanda à Dieu la fin Ae la persécution et le repos de l'Eglise ; il les embrassa avec beaucoup de larmes de part et d'autre, et leur recommanda, quand le pape Fronton viendrait de Malos, avec son anneau, de lui donner ses reliques s'ils pouvaient les dérober. En disant cela, il fit le signe de la croix sur tout son tout son corps et marcha hardiment au lieu du combat.

Il rencontra deux citoyens de ses amis, qui voulurent lui persuader de se sauver pendant qu'il était temps; mais il leur dit : Si vous voulez me faire plaisir, allez plutôt dire aux magistrats : Voici Théodote, que les prêtres de Minerve et de Diane accusent avec toute la ville ; il est à la porte. Aussitôt il prit les devants et se présenta de lui-même aux accusateurs. En entrant nu tribuual, il regardait en souriant le feu, les chau'lière» bouillantes, les roues et plusieurs autres instruments de supplice que l'on avait préparés. Le gouverneur lui apprit qu'il n'aurait à souffrir aucune de ces torturas. Il lui offrit, au contraire, son amitié avec la faveur des empereurs. Ils te feront, dit-il, l'honneur de t'écrire et de recevoir tes lettres. Tu seras sacrificateur du puisssnt Apollon, avec pouvoir sur toute la ville, tu ordonneras ,es autres sacrificateurs. Tu représenteras aux magistrats les besoins du pays, et tu enverras des députations aux empereurs pour les causes communes. Seulement, renooce à ce Jésus que Pilate a crucifié dans la Judée, et détourne les autres chiétiens de leur folie. Que si tu désires des richesses, je suis prêt à les répandre sur toi à pleines mains. A ces mots, la multitude poussa des acclamations, félicitant Théodote et le piessaut d'accepter ce» ofi'ies.

Le saint répondit au gouverneur : Avant tout, je demande à mon Seigneur Jésus- Christ, que vous avez traité de pur homme, la grâce de réfuter votre erreur touchant les dieu , et ensuite d'exposer brièvement ses miracles et son incarnation. Pour ce que vos dieux ont fait, il est honteux de le dire : je le dirai néanmoins à votre honte. Celui que vous appelez le plu? grand de vos dieux, Jupiter, peu content de ses adultères, corrompait les jeunes gens. Votre poète Orphée dit qu'il tua sou propre père Saturne, qu'il eut pour femme sa propre mère RUéa, qui le rendit

père de Proserpine, avec laquelle il commit un autre inceste. Apollon en fît autant à sa sœur Diane, à Délos, devant l'autel Mars on usa de même avec Vénus, Vulcain avec Minerve, frères avec sœurs. Vos lois punissent ces actions dans les hommes, et vous vous en glorifiez dans vos dieux! car vos poètes les racontent avec enthousiasme. Quant à Notre Seifîneur ,;ésus-Christ, les prophètes avaient prédit fort au long, dans un langage clair et chaste, son incarnation, ses miracles, ses souffrances, sa mort, sa résurrection. Les sages mêmes de la Perse, les mages, «n sont témoin?. Instruits par lemouvement des étoiles, ils connurent sa naissance selon la chair; et les premiers l'ayant reconnu Dieu, ils 'lui oifrireiit les premiers leurf dons comme à Dieu. Il fît, en effet, des prodiges sans nombre, changea l'eau en vin, rassasia cinq mille hommes avec cinq pains et deux poissons, guérit les malades, rendit la vue à des aveugles-nés, ressuscita des morts enterrés depuis quatre jours, et tout cela par une parole. Enfin, qui pourrait énumérer tous ces miracles, qui démontrent qu'il est Dieu et non pas un pur homme ?

A ce discours, la multitude des idolâtres entra en fureur; les sacrificateurs déchiraient leurs habits et leurs couronnes; le peuple criait pour exciter le gouverneur. Il fit donc attacher Théodote au chevalet; et plusieurs i>ourreaux, l'un après l'autre, le déchirèrent jongtemps avec les ongles de fer. On jeta du \'inaigre sur ses plaies, et on y mit le ^eu. Le martyr, sentant l'odeur de sa chair brûlée, détourna un peu le visage, et le gouverneur crut qu il commençait à céder aux tourments. Non, dit Théodote, mais fais-toi mieux obéir : tes ministres se relâchent. Invente de nouveaux tourments pour m'éprouver, ou plutôt reconnais le courage que me donne Jésus- (Uirist, et qui fait que je méprise comme un vil esclave, aussi bien que te;; impies empeleurs. Le gouverneur lui fit battre les mâchoires avec des pierres pour lui casser les dents. Le martyr dit : Quand tu me ferais couper la langue. Dieu exauce les chrétiens sans qu'ils parlent. Les bouireaux étant fatigués, le gouverneur l'envoya en prison ; mais, en passant sur la place, il montrait à tout le inonde son corps déchiré, comme une prouve de la jiuissance de Jèsus-Clirist, l.icu de l'univcr>, et de la force qu'il donne aux siens, de quelque condition qu'ils soient, sans distinction de personnes.

Au bout de cinq jours, le gouverneur se fit a:sener Tiiéudote ; et, après avoir fait rouvrir ses plaies comme; si on l'eût déchiré de nouveau, et l'avoir mis sur des tessons brûlants qui lui tirent une extrême douleur, le voyant invincible, il la condamna à penh'c la tète, cl ordonnii que le corps fût brûlé, de peur que les chrétiens ne l'ensevelissent. Le martyr étant ai rivé au lieu de l'exécution, pria en ces teiiiics : Seigneur Jésns-Clirist, créateur du eiel et de la terre, qui ne délaisser poiul cuux