LIVRE TRENTIÈME

rante martyrs demenrèrent longtamps en prison, et y moururent la plupart de faim, les uns après les autres cl).

L'évéque à,- Cartha-e était alors Monsurius qui avait suceédé à Lucien successeur de saint Lyprien. Craignant que les persécuteurs ne trouvassent les livres sacrés, il les emporta et les serra, iaissanl dans la basili,iue neuve tout ';e qu'il avait d'écrits réprouvés d'hérétiques. Les persécuteurs les trouvèrent, les emportèrent, et ne lui demandèrent pas davantai^e Uueiques sénateurs de Cartilage donnèrent avis au proconsul, qu'on avait trompé ceux qui avaient eu charge d'emporter et de brûler les Ecritures des chrétiens; qu'ils n'avaient laisse que des écrits qui ne les regardaient point, et que leurs vraies Ecritures étaient dans la maison de l'évéque, d'où il fallait les tirer pour les brûler : mais le proconsul ne le voulut pas. Mensurius écrivit tout cela à Second, évèque de Tigise, et alors primat de INuaufhe. Dans la même lettre, il blâmait ceux qui sans être pris, s'offraient aux persécuteurs, et disaient d'eux-mêmes, sans qu'on le leur demandât, qu'ils avaient des Ecritures, mais qu'ils ne les donneraient pas. Cette conduite déplaisait à Mensurius, et il défendit que ces téméraires fussent honorés comme martyrs. il se plaignait aussi, dans cette lettre de quelques-uns qui, étant chargés de crimes et de dettes envers le fisc, se faisaient prendre à l'occasion de la persécution, pour se délivrer de leur misère par une mort honorable, ou pour expier leurs crimes à ce qu'ils croyaient ou pour gagner de l'argent et faire bonne chère dans la prison, en abusant de la charité des chrétiens. Second de Tigise répondit à Mensuiius,etluiracontact>quelesperséiutHur3 avaient fait en Numidie ; comme plusieurs avaient été pris, pour n'avoir point voulu livrer les saintes Ecritures ; couihii-n ils avaient souffert, et comment, après plusieurs grands tourments, on les avait fait mourir. Il disait qu'on devait les honorer comme martyrs, et les louait par l'exemple de cette fenime'de Jéricho, qui ne voulut pas livrer les espions de .losiié à ceux qui les poursuivaient. Il ajoutait que, quant à lui-même, le magistrat de Tigise lui avait -nvoyé un centurion pour [.il nr,ionner de livrer li's livres saints ; mais .(u'il repoadit qu'il était chrétien et évèque, et non traditeur ; et que comme ou voulait lui faire donner au moins qiieluues méchants papi.'rs, il l'avait refusé constamment, à l'exeii plè (l'Klcazar, qui ne voulut pas taire semblant de manger les viaoïies délendii.is, de peur d(! donner aux autres un mauvais exemple; mais Il ne disait pas comment il était demeuré iibre et sans rien souffrir après ce refus quoiqu'il y allât de la vie pour tous les autres (2). On lui fera tetle objection dans un concile, sans qu'il y réponde un mot. Après avoir fait jusqne-l;\ le sévère, il recevra tout il coup à sa communion un grand nombre

d'évêques traditeurs. Et, toutefois, c'est lui qui autorisera le schisme des donitistes à Carthage, sous le faux prétexte qu'un évèque traditeur avait consacré Cècilien, successeur de Mensurius. Tels étaient donc un trop grand nombre des évèques d'Afrique au commencement du quatrième siècle, une quarantaine d'années après la mort de saint Cyprien. En ce temps écrivait Arnobe. c;'était un fameux professeur de rhétorbiue, qui compta parmi ces disciples le célèbre Laclance. Comme rhéteur, û avait célébré souvent les dieux du paganisme et déclamé contre la religion chrétienne. A la fin, pressé par des songes, il demanda a se faire chrétien. L'évèque'de Sicca, sa patrie, dans l'Afrique proconsulaire, eut dé a peine aie croire. Avant de l'adiaettre parmi les catéchumènes, il exigea un témoignage public de sa sincérité. Arnobe écrivit alors entre autres ouvrages, sept livres contre l'idolatrie et les idolâtres. « Depuis qu'il y a des chrétiens dans l'univers, disaient les païens, i univers a péri. » Arnobe leur demande ei» quoi la nature était changée : « Le soleil, h lune, les étoiles ne se lèvent-Us pas à lent ordinaire? la terre a-t-elle cessé de produira ses fruits? parmi les hommes, a-t-ou cessé de voir des famdles, des royaumes, des empires? — Ce sont les chrétiens, dites-vous, qui attirent les pestes et les famines. Ce sont eux I P où vient donc que le nom de ces fléaux est si ancieu? d'où vient que les anciennes histoires en sont pleines?— Ce sont les clirétiens qui occasionnent tant de guerres. Mais les guerres des Assyriens, sous Ninus. mais la guerre de Troie, mais la guerre de Xer.xés en Grèce, mais les guerres de ce jeune homme de Macédoine, (|ui subjugua l'Orient mais les guerres des Romains pour asservir 1 univers, est-ce encore nous qui en avons été cause ? Le fait est que, depuis qu'il y a des chrétiens dans le monde, il y a moins de guerres et des guerres moins cruelles. Vous di'mandez d'où viennent ces maux. m,|s \tcui.étre, ne sont-ce pas des maux véritahls. Platon, le plus sub iiu'! .les [diilosophe-, ne .litil pas que la ruine du monde en sera la régénération ?

u Nous introduisons une relia;ion impie, dites-vous. — Quoil C'est une impiété d'adorer le Dieu suprême, le souverain Seigneur de toutes choses ? Voilà ce qui vous met en colère! voilà pourquoi vous nous dépouillez de nos biens, nous expulsez de notre patrie, nous t.irturez, nous déchirez, nous brûlez,' nous livrez à la dent des bêles? Dans les plus grandes cités, on rend un culte à d'anciennes prostituées; ailleurs on élève des temples à des chats, à des scarabées qui fouillent l'ordure; et vos dieux ne s'en fâchent pas. Mais ils Si; fâchent, dites-vous, parce que nous adorons le Dieu souverain, le Père universel, par qui tout existe, et eux-mêmes, si pourtant ils existent I

(1) Kuiaart. - (2) Aii«.. Brev. coïUt. dle„ m, o. WM.

» Mais, dira quelque furieux, ce Dieu luimêmf existe-t-il? — Quant aux hommes s'il en est qui nient ou qui doutent qu'il y ait une Divinité quelconque, nous ne nous occupons pas d'eux, cer les sages disent que de réfuter des extravagances est d'une extravagance plus grande. Nous ne parlons que de ceux qui reconnaissent la Divinité en général. Vouloir prouver à ceux-là qu'il est un Dieu suprême, est chose presque aussi téméraire que de le nier; car L'sl- il un seul homme qui ne soit né avec la notion de ce Dieu souverain? en est-il un seul à qui il ne soit pas comme révélé, dès le sein de sa mère, qu'il est un Roi et un Seigneur qui gouverne toutes choses? Les animaux, les pierres mêmes, si elles pouvaient parler, le proclameraient Yous-mémes, ô païens ! vous reconnaissez, dites-vous, ce grand Dieu ilans votre Jupiter ; en quoi vous «confondez des clioses inconciliables. D'après le sentiment commun et unanime de tous les mortels, le Dieu tout-puissant ni n'a été engendré lorsqu'il n'était point, ni n'a commencé avec le temps; car lui-même est la source des choses, lauteur des temps et des siècles. Mais votre Jupiler, comme vous le rapportez, a un père, une mère, des grandspères, des grand'mères, des frères ; il est né en la manière commune à tous. Comment donc peut-il être le Dieu éternel? — Mais enfin, supposé que les deux soient le même, pourquoi donc alors et vous et vos dieux nous persecutez-vous?

0 Vous répondez : Les dieux ne vous en veulent point parce que vous adorez le Dieu tout-puissant, mais parce que, d'un homme né comme les autres, et, ce qui est plus indigne, d'un homme mort du supplice de la croix, vous en faites un Dieu, vous soutenez qu'il vit encore, et vous l'adorez tous les jours. — Mai~ quels sont donc ces dieux qui nous en veulent ? Ne sont-ils pas nés comme tous les mortels? Mais vous, qui nous reprochez d'adorer un homme, n'en adorez-vous aucun? adorez-vous même autre chose que des hommes? Les histoires que vous en contez n'en sont-elles pas la preuve ?

» Mais accordons pour un instant que le Christ soit un d'entre nous. N'est-il pas digne d'être appelé Dieu et adoré comme tel à cause de ses bienfaits? Si vous faites un dieu de Bacchus, parce qu'il a trouvé l'usage du vin ; une déesse dt, Cérès, parce qu'elle a trouvé l'usage du pain, et ainsi des autres, quels honneurs ne méritera poinl celui qui nous a ramené de l'erreur à la vérité ? celui qui nous a fait connaître ce qu'il y a de plus salutaire à savoir au i;enre humain : ce que c'est que Dieu, le monde et nou-^-mèmes? celui qui nous a détachés d'idoles inertes pour nous élever jusqu'au ciel et nous mettre en communication avec le souverain Seigneur de IouIls choses? Oui, moi-même naguère j'adorais des idoles de terre qu'on venait de cuire

dans le four, des dieux fabriqués sur l'enclume et sous le marteau, des ossements d'éléphants; quand j'apercevais des bandelettes coloriées dans le creux d'un arbre, ou des pierres arrosées d'huile, je les adorais, je les suppliais, comme si elles enfermaient ipirlipie vertu, et je demandais des grâces à un tronc insensible. Maintenant je sais ce qu'il en est. Kt le Christ, qui m'a éclairé, je ne le regarderais pas comme un Dieu ?

» Mais il a péri sur un gibet. — Qu'est-ce que cela fait à la chose? Pythagore a été brùlè vif; Socrate a été condamné à boire la ciguë; Régulus a péri par le pius cruel supplices : ont-ils été jugés intâme* pour cela? Ce n'est pas la peine, c'est le crime qui fait l'infamie. Vous riez de nous, parce que nous adorons un homme mort d'une mort ignominieuse ; et vous-même, vous adorez Bacchus et Romulus, qui ont été mis en pièces, Esculape frappé de la foudre. Hercule,, périssant sur le bûcher? Moquez- vous donc d'abord de vous-mêmes.

)) Le Christ ne fût-il donc qu'un homme, il faudrait encoe l'appeler Dieu pour ses bienfaits; mais puisqu'il est Dieu réellement et sans aucun doute, combien (dus ne doit-il pas être adoré souverainement? — Quoi! s'écriera quelqu'un en colère, ce Christ est Dieu ? Oui, répondrons-nous, il est Dieu, envoyé par le souverain Roi, pour la plus importante de toutes les afl'aires (1). Oui, dussiez-vous en rire aux éclats comme vous faites, le Christ est Dieu, et Dieu par-dessus toutes choses, et dieu par la racine mfme de son être (2). Encore une fois, malgré que vous en ayez, et dussiez-vous en avoir les oreilles rompues, le Christ est Dieu, il est Dieu parlant sous la forme de l'homme (3). Et il l'a prouvé par des miracles que vous ne contestez pas. Un des plus étonnants de ces miracles c'est qu'il a donné à des ignorants le pouvoir d'en l'aire. Doutez-vous de ces faits? Mais il est des témoins oculaires qui les ont crus et les ont persuadés pai' de bonnes preuves à d'autres. Lt quels sont-ils? les peuples. Les nations, k genre humain incrédule, qui jamais n'aurai', cru ces choses, s'il ne les avait vues plus claires que le soleil (4). Une seule considération devait vous porter à croire vous-même. Voyez en combien peu d(. temps cette religion s'est répandue par toute la teerre. Y a-t-il nation si barbare qu'elle n'ait adoucie et civilisée? Voyez d'autre part cette foule d'hommes -!.' génie, orateurs, grammairiens, rhéteurs. 1 iirisconsultes, médecins, philosophes, i;ui solj citent ses enseignements et méprisent les criiiiions où ils mettaient, peu avant, leur con- ^ nce. Des esclaves se laissent torturer par 1 urs maîtres, des époux bannir de l'union < injugale, des enfants déshériter par leurs uaients, plutit que de rompre la foi chrétienne. Ajoutez-y que, plus vous multipliei vos menaces et vos supplices contre cette

(1) L. I, n. I&, - (2) U l, n. tl> -^ (3) L. U, m U. — (4) L. I. n. lâ-20>