LIVRE TRENTIÈME

Dès son vivant, cet homme extraordinaire avait eu des saints pour lui et des saints contre lui. La mpme cliose lui arrive après sa mort. Tandis jUe h martyr Pamphile écrit pour le justifier, un autre martyrécrit pour le réfuter. C'était saint Méthodius, évêque de Tyr.

D'abord évêque de la ville d'Olympe, en Lycie et probablement aussi de Patare, qui pouvait être unie à Olympe, il fut transféré à Tyr, et succéda, d'après ce qu'on croit, à saint Tyrannion, qui souffrit le martyre sous Dioclétien. Méthodius fut d'abord grand admirateur d'Origène ; mais quand il vit les conséquences impies que quelques-uns tiraient de certains de ses principes sur la résurrection, il écrivit un ouvrage à ce sujet, pour réfuter et les principes et les conséquences. Et il faut convenir que l'article sur lequel Origène est le plus faiblement justifié dans l'apologie de saint Pamphile, est celui de la résurrection de la chair. L'ouvrage desaint Méthodius n'est point venu jusqu'à nous ; mais saint Epiphane nous en a conservé un très-long fragment, qui justifie pleinement les éloges que les anciens ont donnés à la beauté de son esprit et à l'élégance de son style.

C'était une idée d'Origène ou des origénistes, que nos corps sont une prison, où notre âme a été enchaînée pour avoir péché dans une vie précédente; que ce sont les tuniques de peau dont Dieu revêtit nos premiers parents après leur chute, et qu'il faut déposer par la mort pour être délivrés du péché et retournor à la première vie bienheureuse. Saint Méthodius fait voir, avec beaucoup de finesse et de sagacité, que ces idées sont contraires, non-seulement à l'Ecriture, mais encore à elles-mêmes. « Si Adam et Eve, encore innocents, n'avaient point de corps, comment le premier dit-il de la seconde : Voici l'os de mes os, et la chair de ma chair? Si Adam et Eve ont péché avant d'avoir un corps, comment pouvez- vous dire que le corps est la cause de tous les maux, et supposer que par elle-même l'âme est impeccable? La prison est-elle cause de la scélératesse des criminels qu'on y renferme? n'en est-elle pas plutôt la punition, le remède, l'obstacle? Si notre corps est ainsi la prison de notre âme, il méritera, non pas d'être privé de la résurrection, mais d'y avoir la part principale. Si l'homme ressuscité ne doit pas avoir un corps de chair, comment le Christ ressuscité dit-il à ses apôtres : Palpez- moi, et voyez ; car un esprit n'a pas de chair et d'os; comme vous voyez que j'ai? La vérité est que l'homme n'est |ias l'âme seule, mais un composé de l'âme et ilu corps ; (|ue le cor^is est un instrument de bii'ii et de mal, uiivanl le libre arbitre de l'âin:'. qui en est la vraie cause. Le péché origiml est comme un arbrisseau vivace qui a implanli' ses racines entre les pierres d'un temple : on a beau couper les rejetons, la racine caclue entre les pierres repousse toujours ; pour en

délivrer le temple tout à fait, il faut le déva(ylir pierre par pierre, et le reconstruire â neuf. C'est ce que Dieu fiit par la mort et la résurrection. Le péché originel est encore comme une dégradation faite à une belle statue de bronze : que le statuaire y mette une pièce, le défaut paraîtra toujours ; pour le faire disparaître, il brise la statue et la refond à neuf, sur 1- dessin primitif. La résurrection est cette rcl^nte (1). i;

Outre so 1 Tnuté de la Résurrection, Méthodius écrivit .ncore, contre les origénistes, un Traité du libre Arb'.'re et un autre Des Créatures, il ne nous en .'^ste que des fragments. Le saint évêque y démontre que la matière n'est point coéternelle à Dieu, qu'elle n'est point la cause du mal, mais que le mal vient de la libre volonté de la créature. Comme l'historien Eusèbe était grand partisan d Origène, il ne dit pas un mot dans son Histoire ni de Méthodius dans ses écrits; ce n'est pas le seul exemple de sa partialité. Le saint évêque a pareillement été oublié par Fleury et ses copistes. 11 écrivit encore deux livres contre Porphyre, ainsi qu'un autre De la Pythonisse, et un autre Des .]/arli/rs. .Mais de tous ses ouvrages, nous n'en avons qu'un seul en entier : c'est son Banquet des Vierges. Par sa forme de dialogue, l'élévation des pensées et une certaine poésie de style, il peut être comparé aux beaux dialogues de Platon.

Ce sont dix vierges, convives d'Arété ou la vertu, qui parlent l'une après l'autre de l'excellence de la virginité et des moyens de la conserver pure. La virginité est la fleur de l'Eglise, elle en est les prémices. Il faut pour cela des naturels généreux, et qui, marchant sur la terre, s élèvent jusqu'au ciel. Aussi la virginité ne fut-elle point révélée à l'enfance du monde. Les patriarches pouvaient avoir plusieurs femmes. Saloinon, au livre de la Sagesse, fait l'éloge de la chasteté volontaire; mais il ne se trouve ni juste ni prophète qui ait loué et choisi la virginité. La promulgation de cette doctrine était réservée au Seigneur, qui devait être le prince des vierges, comme il est le prince des prêtres, des prophètes et des anges. Tel nous le montre saint Jean dans son Apocalypse, au milieu des cent quarante-quatre mille, qui ont été rachetés de la terre. Cependant la prééminence de la virginité n'oie rien â la sainteté du mariage, La lune, quoique plus brillante, n'éclipse pas pour cela les étoiles. De ce que le miel est plus dcmx, il ne s'ensuit pas que le reste soit amer. Avec les fleurs de la virginité, l Eglise se couronne encore des fleurs de la chasielé (^onjugah;. Ainsi la vierge (jui se marie fait bien ,' mais celle qui ne se marie pas fait mieux. Elle est, sous lu loi nouvelle, ce que le nazaréal était sous la loi ancienne. Le nazaréen s'abstenait de toute liqueur enivrante. Ce serait peu pour elle de conserver la pureté de son coFps, si elle laisse vaiacf%

(1; .V.nil r.pi..:!. II-U i-S., LXiy.

son cœur à la légèreté et à la panire. Elle est dans l'Kglise ce que l'autel des parfums était dans le tabernacle du témoignage : autel de bois inocr!:iptiljle, revêtu d'or, placé devant l'arche sainte, où le pontife n oITrait à Dieu ni chair ni sang, mais le parfum des plus précieux aromates. Dans la parabole des dix vierges, il y en a cinq ts:n sont appelées folles, pour avoir négligé dé rendre leur virginité parfaite; car il y a une certaine virginité de fa vue, de l'ouïe, ainsi que des autres sens. Que dirons-nous encore? Le Verbe de Dieu lui-même ne fait-il pas l'éloge de la virginité dans le Cantique des Cantiques'} N'est-ce pas d elle qu'il dit : Comme un lis entre les épines, telle est ma bien-aimée entre les fdies d'Adam? Il la compare au lis à cause de sa pureté, de son parfum, de sa douceur, de son éclat. C'est elle cette épouse unique, à laquelle il s'unit de l'union la plus intime. La mère qui enfante les vierges, c'est l'Eglise, celte femme revêtue du soleil, ayant la lune sous ses pieds, et sur la tête une couronne de douze étoiles. Les filles doivent apprendre de leur mère à fuir les embûches du dragon ou à lui écraser la tète. La fête des Tabernacles était une image de la résurrection. Les enfants d'Israël y habitaient sous des tentes de feuillage, où ils se livraient à la joie et aux festins. A la résurrection. Dieu même relèvera no.s tentes, c'cst-à dire nos corps. Les rameaux de verdure qui doivent les orner, sont les vertus chrétiennes, parmi lesquelles la virginité resplendira par-dessus toutes les autres. C'est en habitant sous des tentes que les enfants d'Israël sont entrés dans la terre promise; c'est avec les tentes ressuscitées de nos corps, que nous-mêmes nous entrerons dans lé ciel.

Après ^ue les convives d'Arété eurent développé ces pensées, ainsi que d'autres, Arété elle-même conclut que beaucoup faisaient profession de pLU'eté, Mais que peu la gardaient d'une mauièie parfaite. Car pour être parfaitement vierge, ce n'est pas tout de conserver la pureté du corps, il faut encore conserver son âme pure de toute passion, entre autres de la v.iino gloire, de l'ambition, de l'avarice; il faut joinlie à la vir. inité ses autres compagnes, la charité et la miséricorde. Tout l'entretien se termine par un cantique admirable Bur 1 excellence de la pureté et sur les justes qui en ont donné l'exemple, parmi lesquels Judith et Susanne (1).

iMéthodius soullrit le martyre vers la fin de la persécution, l'an 312 ou 31 j. Pamphile avait eu la même gloire dès l'an 309, avec douze autres. Le gouverneur Firmilien, qui présidait à leurs supplices, fil mourir un de ses propres officiers, nommé Théodule, qu'il considérait le plus, tant à cause de sa fidélité inviola))le, qu'A cause de son grand âge ; car il était bisaïeul el voyait la troisième génération de ses enfants. Sou crime comme celui

de quelques autres, était d'avoir témoigné de l'amitié aux martyrs ; mais Firmilien en fut ])lus irrité, pai'cc qu'il était do sa famille, et il le fit mettre en croix, tandis que la plupart des autres finirent par le glaive.

Le césar Maximin Daïa présidait souvenl lui-même à ces exécutions. A Ci'sarée, poui célébrer sa propre naissance, il fil déchirei par une ourse, et ensuite jeter à la mer, le martyr Agapius. Ce qui le portait a persécuter ainsi les chrétiens, c'est qu'il était fort adonné à la magie ; il n'osait entreprendre la moindre chose sans consulter les oracles et les devins. Il fit réparer dans toutes les villes les temples d'idoles, établit partout des sacrificateurs et un pontife dans chaque province, avec un» compngnie d'ofiiciers et de gardée et une grande autorité dans l'Etal. Il donnait des dignités et de grands privilèges aux enchanteurs et aux magiciens, les regardant comme des hommes pieux et aimés des dieux. Il accabla les provinces où il commandait d'exactions extraordinaires, et enleva à plusieurs riches leurs anciens patrimoines. Le vin le mettait en fureur, et il donnait, étant ivre, des ordres dont il se repentait à jeun. Son exemple excitait les soldats el les gouverneurs des provinces au luxe el à la débauche. Par toutes les villes où il passait, il corrompait des femmes el enlevait des filles ; mais il y eut des chrétiennes qui préférèrent la moi'l à cette infamie. Une femme d'Alexandrie, entre les autres, lui résista courageusement. Elle était noble, riche et savante; car ce n'était point une chose extraordinaire devoir en cette villelà des femmes instruites des lettres humaines et de la philosophie ; et à ces marques, quelques-uns ont cru que c'était l'illustre sainte Catherine. Quoiqu'elle demeurât invincible aux poursuites de Maximin, il ne put se résoudre à la faire mourir ; il se contenta de lui ôter tout son bien et de l'envoyer en exil (2).

Les déserts se peuplaient ainsi de martyrs et de confesseurs. D'autres saints s'y retiraient d'eux-mêmes. C'était, ce que le paganisme n'avait jamais vu, une multitude de vrais philosophes, c'est-à-dire amateurs pratiques de la véritable sagesse. On les connaît sous le nom d'anachorètes, de moines, de cénobites. Dans le fait, ils réalisaient le portrait idéal que la philosophie grecque avait conçu du sage : être insensible aux choses de ce monde ; n'être point superstitieux, ou, comme disaient les Grecs, n'avoir pas peur des démons, mais s'élever à Dieu pour lui devenir semblable par la contemplation de si's perfections infinies et l'imitation de sa providence; er. lin mot, être un saint, pour parlci- comme le philosophe de la Chine. Toute la ditlérence qu'> y a de» philosophes du paganisme aux moines du christianisme, c'est que les premiers s'apl>liipiaient à bien dire, et que les seconds faisaient encore mieux que les autres ne disaient.

(l) Combefls. Àuctuar.. et Optra 8. Metbod. — (2) Eusfllj. et Laot.