LIVRE TRENTIÈME

11 y avait bientôt soixante ans qu'un de ces pieux solitaires menait cette vie de philosophe chrétien. 11 élait originaire de la basse Thi' baïde, et se nommait Paul. Son père et ^ i mère l'avaient laissé à l'âge de quinze ans h ritier d'un i^ranit patrimoine. Il était bien in,-truit de la littérature grecque et égyptienn.'. d'un esprit doux et plein d'un grand amo'.ir de Dieu. Il avait une sauir mariée et demeurait avec elle. La per.=écuUûn de Dèce le I.L retirer à l'écart dans une maison de campagiir: c'était en 230 ; mais le mari de sa sœur se proposait de le dénoncer pour avoir son bien. Paul, l'ayant appris, se retira dans les montagnes désertes. En attendant la (in de la persécution, il s'affectionna à la solitude où U s'était engagé par nécessité. Il s'avan(jait çeu à peu, s'arrêtait de temps en temps et "ecoinmençait souvent. Enfin il trouva une montagne de roche, au pied de laquelle était une grande caverne fermée d'une pierre. Il l'ouvrit par curiosité, et trouva au dedans comme une grande salle, ouverte par-dessus et ombragée d'un vieux palmier qui y étendait ses branches. Une fontaine très-limpide en sortait et faisait un petit ruisseau, qui, après avoir coulé un peu dehors, rentrait aussitôt dans la terre. Paul choisit ce lieu pour sa retraite, et y demeura quatre-vingt-dix ans ; car il en avait ving-trois, et il en vécut cent treize (I).

Vers le temps où Paul quitta sa famille, naquit à Corne, près d'Héraclée, dans la haute Egypte, un autre jeune homme. Sa vie a été écrite par un des plus grands génies qu'il y ait jamais eu, saint Athanase, qui le connaissait particulièrement et fut même son disciple. Le jeune homme se nommait Antoine. Ses parents, Egyptiens d'origine, étaient nobles et riches ; chrétiens, ils relevèrent chrétiennement et sous leur.-^yeux. de manière qu'il ne connaissait qu'eux et leur famille. Devenu adolescent, il se contenta de savoir lire et écrire sa langue maternelle, l'égyptien, et ne voulut point apprendre la littéri.ture grecque, pour éviter la communication avec les autres jeunes gens. Tel que le patriarche Jacoli, il aimait une vie paisible à la maison, obéissait à son père et à sa mère, allait avec eux à l'église, y était attentif aux lectures et en conservait le fruit dans son cœur. Quoique ses parents fussent riches, jamais il ne les importunait pour la dépense d'une nourriture plus délicate, mais se contentait de ce qu'on lui donnait.

A la miirt de son père et de sa mère, il se Irouva seul avec une touie petite sœur; il avait dix-huit ou vingt ans ; il eut soin et d*; la sœur et de la maison. Mais six mois n'étaient pas eneoi,. passés, (lu'allanl suivant sa coutume à l'église, et recueill.'uit son esprit, il rôllccliissait, en marchant, comme lesa|)otres avaient abandoniu! toutes choses [luur suivre Jésus-Christ, et comment ceux dont il est

parlé dans les Actes vendaient leurs biens et en apportaient le prix aux pieds des apôtres, et qu'elle est l'espérance qui leur est réservée dans le ciel. Plein de ces pensées, il entra dans l'église au moment même qu'on lisait l'Evangile où le Seigneur dit à un riche : Si tu veux être parfait, va, vends tout ce que tu as, donne-le aux pauvres, viens et suis-moi, et tu auras un trésor dans le ciel. Antoine regarda comme envoyé de Dieu ce ressouvenir des saints, et la lecture de l'Evangile comme faite pour lui. Aussitôt qu'il tut sorti de l'église, il distribua à ses voisins, afin qu'ils n'eussent rien à démêler avec lui ni avec sa sœur, tous les héritages qu'il avait de son p.atrimoine, qui étaient cent cinquante de nos arpents très-fertiles et très-agréables. Quant à ses meubles, il les vendit tous, et, en ayant tiré une somme notable, il donna cet argent aux pauvres, à la réserve de quelque peu qu'il retint pour sa sœur.

Etant une autre fois entré dans l'église, et entendant le Seigneur qui dit dans l'Evangile : Ne vous inquiétez point du lendemain, il ne demeura pas davantage ; mais, éiant sorti, il donna aux pauvres ce qui lui restait et confia sa sœur à quelques vierges chrctiennes de sa connaissance, afin qu'elle fût élevée dans un parthénon ou couvent de vierges ; puis, devant la maison, il embrassa la vie ascétique, veillant sur lui-même et gardant une trèsgrande tempérance. Car il n'y avait pas encore en Egypte de monastères nombreux comme plus tard, et aucun moine ne connaissait encore le grand désert, mais chacun d'eux s'exerçait à la vie ascétique, tout seul, non loin de son bourg.

Près de celui d'Antoine, était un vieillard qui s'exerçait à la vie solitaire depuis sa jeunesse ; l'ayant vu, il fut touché d'une louable émulation et commença premièrement à demeurer aussi hors du bou'-g. .Mais, si on lui parlait de la ferveur de quebiue autre, il allait a sa découverte comme une industrieuse abeille, et il ne s'en retournait point qu'il ne l'eût vu et reçu de lui quelque provision pour s'avanaer dans le chemin d(^ la veitu. Fixé là au commencement,. il ciiuilibra tellement son esprit, qu'il ne pensait plus ni aux liiens de ses parents ni a ses proches, maiss'appliiiuait tout entier à la perfection de la vie ascétique. Il travaillait des mains, sachant qu'il est écrit: Que celui qui ne travaille point ne doit point manger, et. ne retenant que ce qu'il lui fallait pour vivre, il donnait le reste aux pauvres. Il priait continuellement ayant appris qu'il faut prier sans cesse. Car il était si attentif à la lecture, que rien de ce qui était écrit ne tombait par terre, mais il retenait tout, et sa mémoire lui servait ensuii»? de livres.

Par cette manière de vivre, Antoine se faisait aimer de tous; il était sincèrement soumis à ces hommes de ferveur qu'il allait visiter, et remarquait en quelle vertu chacun

(l) Hieron., Vita S. PaïUi.

deax excellait : rhumeur agréable de Ion, l'assiduité à prier dans l'autre ; le calme inipertubable de celui-ci, l'humanité de ce!îii-id ; les veilles d'un tel, et dans tel autre l'amour de l'étude ; il admirait la patience des uns, les jeûnes et les austérités de quelques autres qui n'avaient pour lit que la terre ; il observait la douceur de celui-ci, la longanimité de celui-là, leur piété à tous pour Jésus-Christ et leur charité entre eux. Rempli de toutes ces Images, il retournait dans sa solitude, où, repassant les vertus qu'il avait vues séparées en tant de personnes, il s'efforçait de les nissembler en lui seul. Il n'eut jamais aucune contestation avec ceux de son âge, si ce n'est pour ne paraître pas le second dans les exercices de !a vertu, et, cela même, il le faisait de manière à ne contristerpas un, mais à leur donner de la joie à tous. Aussi tous les amis du bien qui étaient dans la bourgade, l'appelaient le bien-aimé de Dieu, et le saluaient^ les uns du nom de fils, les autres du nom di; frère.

Mais l'ennemi du bien, ne pouvant souffrir ce zèle en un jeune homme, l'attaqua par diverses tentations. D'abord il lui mit devant les yeux les biens qu'il avait quittés, le soin qu'il devait prendre de sa sœur, sa noblesse, le désir de la gloire, les plaisirs de la vie. D'un autre côté, il lui représentait d'extrême difficultés dans le chemin de la vertu : la faiblesse de son corps, la longueur de sa vie et un nuage épais de diverses autres pensées. Antoine les ayant dissipées par sa foi et par ses prièri s continuelles, ledémonl'attaquaviolemment par des pensées et des fantômes impurs, donlil letourmentaitjouret nuit. Mais Antoine les surmonta par la foi, les prières, les jeûnes, par la considération de la noblesse que Jésus- Christ nous a donnée, de la spiritualité de l'âme et des peines de l'enfer. Finalement, le démon vaincu se piésenla à lui sous la forme d'un enfant noir, en disant : J'en ai trompé un grand nombre, j'en ai renversé beaucoup; mais en m'attaquant à toi, je me suis trouvé sans furce. Qui es-tu, lui demanda Anioine, pour me parler de la sorte? C'est moi, répondit l'autre d'une voix lamentable, c'est moi qui use envers les jcxmes gens d'excitations impures ; je m'appelle l'esprit de fornication. C'est moi qui t'ai obsédé si souvent, et que chaque fois tu as repoussé. Antoine rendit grâces à Dieu, et dit : Tu es donc bien méprisable ; tu as l'esprit noir, et tu es faible comme un enfant. Aussi n"aiirai-je plus aucun souci de toi ; car le Seigneur est mon aide, et je mépriserai mes ennemis.

Bien loin de se relâcher après cette première victoire, Antoine augmenta ses austériiés. Il veillait tellement, que souvent il passait la nuit entière sans dormir. Il ne mang. ait qu'une fois le jour, après le coucher du soleil ; quelquefois de deux en deux jour.s, et souvent de quatre en quatre. Sa nouiriture était du pain et du sel, et il ne buvait que de l'eau. Pour la chair et If vin, c'était déj i l'u-

sage établi chez tous les autres solitaires de s'en abstenir. Son lit n'était qu'une natte ; mais, le plus souvent, il couchait sur la terre nue. Jamais il ne s'oignait d'huile; ce qui était une grande austérité dans ce pays. Il disait que les solitaires devaient se proposer pour modèle le prophète Elle.

L'Egypte était pleine de sépulcres , qui étaient des bâiiments considérables. Antoine en choisit un des plus éloignés du boura:, où il alla s'enfermer, après avoir prié un de ses amis de lui apporter du pain de temps en temps. Le démon, accompagné d'une multitude des siens, l'y vint attaquer de nuit, et le battit de telle sorte qu'il le laissa étendu par terre, sans pouvoir parler et sentant des douleurs excessives. Le lendemain, son ami vint, comme à l'ordinaire, lui apporter du pain. Ayant ouvert la porte et le |^'oyant étendu comme mort, il le porta à l'église du bourg, où il le mit à terre; et plusieurs de ses parents et de ses voisins , le croyant mort, vinrent s'asseoir auprès de lui. Sur le minuit, Antoine s'éveilla et les vit tous endormis, hors son ami seul. Il lui fit signe d'approcher, el le pria de le reporter dans son sépulcre, sans éveiller personne ; ce qu'il fit. Et .\ntoine, ayant refermé la porte, continua d'y demeurer seul. Ne pouvant se soutenir à cause des coups qu'il avait reçus, il priait couché et défiait le démon. Alors, il entendit un si grand vacarme, que tout le bâtiment en futéb anlé; les démons, comme ayant ouvert les quatre murailles de ia chambre, parurent y entrer en foule sous diverses formes de bêles affreuses : de lions, d'ours, de léopards, de taureaux, de loups, de scorpions, d'aspics et d'autres serpents, chacun poussant son cri el s'élançant sur lui avec furie, .\nloine, bien que percé de coups, demeura ferme et continua de les mépriser. Enfin, levant les yeux, il vit le toit comme s'ouvrir et un rayon de lumière qui venait à lui; les démons disparurent, ses douleurs cessèrent et le bâtiment se trouva d;ins son entier. Antoine dit : Où étiezvous, Seignaur, et pourquoi n'êtes-vous pas venu (lés le commenremenl '? Une voix répondit : J'étais ici même; mais je voulais être spectateur de ton courage : puisque tu as résisté, je l'assisterai toujours et te rendrai célèbre par toute la terre. Antoine se leva pour prier, et sentant en lui plus de force qu'il n'en avait auparavant, il partit dès le lendemain pour aller dans le désert. Il avait environ trente-cinq ans.

Il alla trouver le vieillard qui avait été son premier maître, et le pria de venir habiter le désert avec lui. L'autre s'excusa sur X)n âge ■et sur ce que ce n'était point encore la coutume. Antoine partit aussitôt pour la montagne. Dans le chemin, il crut voir un grand plat d'argent; il s'arrêta et dit en le regardant : D'où vient un plat en ce désert '? Ce n'est point ici un chemin battu ; ce plat est trop grand pour être tombé sans qu'on s'en soit aperçu et sans qu'on soit venu le cher-

cher C'est un artifice du démon ; mais tu ne ralentiras poini par là l'ardeur qui me pousse. Que ton argent périsse avec toi ! Il n'eut pas acnevé ces paroles que le plat s'évanouit comme de la fumée.

Antoine continuant son chemin, y vit répandui; une grande quantité d'or, non plus imaginaire, mais réel, soit que l'enniani le lui fit voir, ou )3ien un ange pour l'éprouver. Antoine passa sur cet or comme sur un feu, et, sans sv retourner, prit sa conrse, afin de n'en remarquer pas môme la place. Il arriva donc à la montagne, où, ayant trouvé, au coté oriental du Nil, un vieux château abandonné depuis longtemps et plein de reptiles, il s'y arrêta et y établit sa demeure. Aussitôt tous ces animaux s'enfuirent, comme si on les en eût chassés ; il ferma l'entrée et fit provision de pain pour six mois ; car, en Thébaide, on ne faisait de tel. et qui durait même une année entière sans se corrompre ; il y avait de i'eaii dans l'intérieur de celte forteresse. Il demeura seul dans ce monastàre, sans en sortir et sans voir personne de ceux qui y vinrent.

Il vécut longtemps de cette sorte, recevant seulement deux fois l'année du pain qu'on lui 'ielait de dessus le toit. Ceux de ses amis qui venaient le visiter, étant contraints, à cause qu'il ne les laissait pas entrer, de passer souvent au dehors les jours et les nuits, ils entendaient au dedans comme des troupes de gens qui murmuraient, qui faisaient grand bru.t et qui criaient avec des voix lamentables : Retire-toi d'un lieu qui nous appartient; qu'as-tu à faire dans le désert? tu ne résisteras pas à nos attaques. Ses amis croyaient d'abord que c'étaient des hommes qui, étant descendus avec des échelles, disputaient contre lui; mais ayant regardé par une fente, et ne voyant personne, ils conclurent que c'étaient des démonSj et, saisis de frayeur, ils appelaient Antoine, qui ne témoignait pas moins de charité pour eux que de mépris pour les démons. Ses amis venaient ainsi continuellement le voir ; et, croyant le trouver mort, ils l'entendaient qui chantait ce psaume : (1 Que Dieu se lève et que ses ennemis soient dissip''s ; et que ceux qui le haïssent s'enfuient de devant sa face ! »

Après qu'il eut été ainsi enfermé pendant vingt ans, plusieurs, délirant avec ardeur imit(-r sa manière de vivre, et ses amis voulant à toute force rompre sa porte, il sortit connue d'un sanctuaire où il s'était consacré à Dieu et rempli de son esprit, et se montra pour la première fois, hors du château, à ceux qui venaienl à lui. ils furent remplis d'étounement de voir sun corps dans le même état, ni grossi, manque d'exercice, ni atténué par tant de jeûnes et de combats coniro les démons" il était tel qu'ils l'avaient connu avant sa retraite. Non àme était traiiquilli:, ni abattue d(! tristesse, ni dissipée par la joie; il ne fut ni troublé de voir une si grande multitude, ni réjoui des compliments ([u'il recevait ; mais il était égal en tout, comme ({#

verné par la raison, et ferme dans son étal naturel. Dieu guérissait par lui plusieur.; malades, délivrait plusieurs possédés, et donnait tant de ^ràce à ses paroles, qu'il consolait les affligés et réconciliait ceux qui étaient mal ensemble, leur disant à tous qu'il n'y a rien dans le monde de préférable à l'amour de Jésus-Christ. Il persuada ainsi à plusieurs d'embrasser la vie solitaire : ce qui fut cause que tant de monastères s'étahUrent dans les montagnes, et que le désert fut peuplé de moines. Les uns demeurèrent près de lui, à l'orient du Nil ; les autres à l'occident, vers la ville d'Arsinoé.

L'obligation de visiter ses disciples l'ayant engagé à traverser un canal qui était plein de crocodiles, il se mit en prières et le passa sans que lui ni aucun de ceux qui l'accompagnaient reçût le moindre mal. Etant retourné à son monastère, il continua les mêmes travaux. Ses fréquentes exhortations augmentaient la ferveur de ceux qui avaient déjà embrassé la vie monastique, et portaient plusieurs autres à l'embrasser; et ainsi, par l'attrait de ses paroles, il se fit plusieurs monastères, qu'il gouvernait tous comme leur père. Un jour entre autres, comme ils étaient tous assemblés autour de lui, il leur fit un grand discours en sa langue égyptienne, les exhortant à ne compter pour rien leurs travaux passés, et leur découvrant les divers artifices des démons et les moyens de les vaincre. Il leur cita dans cette vue plusieurs faits qui lui étaient arrivés à lui-même, entre autres celui-ci : Un jour on fi'appait à ma porte. Etant sorti, j'aperçus quelqu'un d'une haute stature. Lui ayant demandé qui il ôtait, il répondit : Je suis Satan. Qu'as-tu donc à faire ici? lui répliquaije. il dit : Pourquoi les moines et les autres chrétiens m'accusent-ils à tort? pourquoi me maudire à toute heure? Je lui répondis : Mais pourquoi les molestes-tu? Ce n'est pas moi qui les moleste, reprit-il, ce sont eux-mêmes. Car moi je suis devenu iiupui-^-'^ant. N'ont-ils pas lu : Les armes de l'ennemi ont défailli à jamais, vous lui avez enlevé les villes? l'^n ellet, je n'ai plus ni lieu, ni arme, ni cité. Il y a des chrétiens partout ; le désert même est rempli de moines. Qu'ils prennent garde à eux, et qu'ils ne me maudissent pas sans su jet. Admirant alors la grâce du Seigneur, je dis : Tu es toujours menteur, et jamais tu ii,; dis la vérité ; toutefois dans ce moment tu dis vrai malgré toi. Le Christ, par son avènement, l'a rendu sans force, il t'a terra-sé et dépouillé. Dès qu'il entendit le nom du Sauveur, il disparut, ne pouvant supporter le-; tourments du feu que ce nom seul lui faisait souffrir.

Antoine concluait de ces exemples, qu'il no fallait pas avoir [icur de Satan ni des siens. Les solitaires l'écoutèrent avec joie et avec adiiiirutiou, et se sentirent animés d'un nouveau courage, il y en avait un gr nul nouibie dans les montagues qui passaient leur vie à ebauleo ^ éludier, à jeûner, à prier, à 86 ré*

jouir âarts l'eppérance dps biens éiernels ; a travailler pour pouvoir donner l'aumône, conservant cnlre eux la oliarité et l'union. C'était véritablement une région htibilée par la piété et la justice. Il n'y avait là personne qui fit tort à autrui, ni qiii en reçût; on n'y entendait point la voix de l'exacteur; tous n'avaient qu'un désir, de s'avancer dans la vertu. A la vue de ces monastères et de ces moines, on pouvait s'écrier de nouveau : Que vos tabernacles sont beaux, ô Jacob! que vos tentes sont belles, ô Israël ! Comme des vallons ombragés, comme un parailis sur le fleuve, comme des tentes qu a dressées le Seigneur lui-même (1).

Le pulais des empereurs offrait un spectacle bien différent. A Rome, Maximilien-Hercule régnait avec son fils Maxence ; mais on obéissait plus volontiers au fils, qui avait été choisi empereur le premier, dans ces derniers temps, et s'était associé son père. Le vieillard en conçut une jalousie puérile contre son fils, et il ne se trouvait point assez libre avec lui. Il assembla le peuple et les soldats pour les haranguer; et, après avoir discouru longtemps sur les maux de l'Etat, il se tourna, le- mains étendues, contre son fils, disant qu'il en était la cause, et lui arracha la pourpre de dessus les épaules. Maxence, ainsi dépouillé, se jita du tribunal en bas, et fut reçu par les troupes ; leurs cris et leur fureur épouvantèrent le père dénaturé, et il s'enfuit de Rome. Il retourna en Gaule , où il demeura quelque temps. Puis il passa m Pannonie, et vint à Carnonte trouver Galérius, l'ennemi de sou fils, sous prétexte de traiter avec lui ; mais, en effet, pour le perdre s'il pouvait. Dioclès y était aussi ; car Galérius l'avait fait venir pour donner, en sa pré.-ence, l'empire à Licinius, à la p ace de Sé\ère. La cérémonie s'en fille dixième de novembre 'Ml, en présence des deux vieillards, Uioclès et Hercule. Ainsi il y eut encore six empereurs à la fois : Galérius, Licinius, Maximin, Constantin, Hcrculius et IMaxence. Hercule vit par là ses mesures rompues ; il s'accommoda donc avec Galérius, et ils furent consuls ensemble l'année suivante 308. Mais le vieil empereur ne put demeurer en repos. L'an 310 il était revenu en Gaule et avait quitté l'empire pour la seconde fois, dans ledes'^ein de surprendre Constantin, son gendre. Les Francs étaient en armes pour entrer dans les Gaules, et Conslaniin pensait à les réprimer; Hercule lui persuada de ne pas faire marclier contre eux toute son ai mee, disant qu'un petit corps suffisait pour les défaire. Constantin, qui ne se défiait de rien, le crut, comme un vieillard expérimenté, el laissa la plus grande partie de ses tioupes. Hercule attendit quelques jours; et quand il crut que Constantin rtail sur les terres des U irbares, tout d'un «oup il reprend la pourpre, s'empare des Irésois et fait des largess<-> aux soldais, publiant des meûsouges contre Cons-

tantin, qui, ayant appris ces nouvelles, revint avec son armée et fit une dilieence incroyable. Hercule fut surpris avaut qu'il eût pourvu à ses affaires, et les troupes retournèrent à Constantin : c'était dans la Belgiqui'. Hercule, se voyant le plus faible, s'enfuit à Arles, puis à Marseille, où Constantin vint l'assiéger. Hercule parut sur la muraille; Constantin s'approcha, et lui demanda sans aigreur ce qu'ii voulait faire, ce qui lui manquait, elpoui(|uoi il teiiai-t une conduite si indigne de lui. Hercule lui répondit par des injures; mais driris le moment même on ouvrit les portes de la ville, et on y reçut les troupes de Constantin. On lui amena son beau-père; il se contenta de lui ôter la pourpre, après lui avoir reproché ses crimes, et lui donna la vie.

Cette leçon fut encore pei due pour Hei'cule. H sollicita sa fille Fausta, par prières et pai flatteries, d'abandonner Constantin, lui promettant un mari plus digne, et lui proposa do laisser sa chambre ouvi-rle et mal gurdée. Elle le lui promet, et aussitôt le rapporte à son mari : on prépare tout pour prendre Hercule sur le fait : un misérable eunuque est mis dans le lit et à la plaie de Constantin. Hercule se lève au milieu de la nuit el trouve l'occasion favorable : peu de gardes, et éloignés. Il leur dit eniiassant :J'ai fait un songe, qui' je veux conter à mon fils. Il entre armé, et' après avoir tué l'eunuque, il ressort, se vantant de ce qu'il croyait avoir fait. Constantin paraît aussitôt d'un autre côté avec une troupe de gens armés. On tire de la chambre le corps mort; Hercule demeure sans voix et sans mouvement. Enfin ou lui donna h; choix du genre de mort; il choisit la corde. Ainsi périt ignominieusement Maxiniie.n-Hercule.

Bientôt ce sera le tour de Galérius.

Depuis que Licinius avait été fait empereur, Maximin Data, en colère, ne su[i|>orlait plus de n'avoir que le nom de césar el le troisième rang. Galérius lui envoie ambassadeur sur ambassadeur; le conjure de lui ob>'ir, de respecter son arrangement, de céder à l'àue et de déférer l'honneur aux cheveux b ancs. L'autre, toujours plus hardi, soutient cin'il doit être le premiei', puisque le premier il avait pris la pourju-e; il méprise el ses prières et ses ordres. La bète s'irrite et mu^il de ce qu'après avoir fait un césar ignoble, pour le trouver obéissant, elle le trouver oublieux d'un tel bienfait et rebelle à sa volonté el à ses prières. L'autre, emporté et opiniâtre, ôle lo nom de césar, se déclare lui-même et Licinius augustes, Maxence et Constantin, fils di.'s au« gustes, comme ils l'étaient en etJét; mais ce nom était un titre de dignité. Il écrivit ensuiie à Galérius la nouvelle qu'au Jernier champ de Mars, c'ét.iit une assemblé" militaire, l'armée l'avait nommé au-uste. Galénus recul celle nouvelle avec tri~tesse et chigiin, et com manda de les nommer empereurs tous les quatre.

(1) AtbtiL, Vita a.

LTTRE TRENTIÈME.

Il ne s'attendait guère à ce qui le menaçait lui même. Dés les cummenoements de l'an 310, i' s'opcupait des fêtes de la vingti ,me année do Pon r^çne. qii il ?e proposait de célébrer le !'■ mars de l'an 3i'2; et comme si les réjouissances du souverain d.,vaient Are le malheur des peupLs, il n'était point de violences qu'il n'exerçât sur seà sujets pour amasser des sommes immenses et se mettra ainsi en état de faire admirer la maynillcence de ses vieenuales. Ses exactions devinrent plus intolérables que jamais. Il n'y avait pas une grange où il n'y eût un collecteur, pas une vij^'ne où il n'y eût un soldat de garde. On réduisait à mourir de faim et de soif lesj laboureurs et les vignerons, dont le travail fournil aux autres le manger et le boire(!).

Mais personne n'avait plus à souffrir que les chrétiens. On rapporte à celle épo pie le martyr., de saint Quirin et de saint Sércnus. Qiiii iii élail évêque de Siscia, dans la haute Pannonie. Ayant été pris, il confessa Jésus- Cluisl vrai Dieu, *'ut mis en prison, puis jeté dans le Danube avec une meule au cou; mais, d'après le témoignage des actes, ainsi que d'Etisèbe qui écrivait dans ce temps, au lieu d'aiier à fond, il demeura longtemps sur l'eau, au grand élonnemenl du peuple qui le regardait, assemblé en foule sur les bords. Quirin les exhortait à demeurer fermes dans la foi et à ne craindre ni les tourments ni la mort. Mais, voyant qu'il n'enfonçait i)oinl, et craignant de pord'e la gloire du martyre, il pria Jésus-Christ, son Dieu, rendit l'esprit et coula à fond. Son corps fut trouvé assez proche et honoré ensuite comme il méiitait. Sérénus était un vieux jardinier, à Siraiiuin, dans la même province. Uu jour il répi inianrta une femme qui était venue se |uon '.,ner dans son jardin à une heure indue. La femme se plaignit à sou mari comme d'une insulte. Le mari, qui était dans les gardes de l'empereur, cita le jardinier devant le gouverneur. Mais, quand il sut pour quel motif il avait réprimandé sa femme, il eut honte et se tut. Le gouverneur conclut que ce jardinier devait être chrétien; il l'interrogea et lui lit couper la tète (2).

Galérius, au comble de la prospérité, chef de quatre ou cinq empereurs, se disposait donc à célébrer sa ]iropre fête avec unn magniticence sans pareille, lorsque Dieu le fr.ippa d'une plaie incurable. Il lui vint aux ])aities secrètes .lu corps un ulcère qui s'ctendit asse7. loin. Les médecins y appliquent le fer et tâchent de le guérir. La cicatrice élail fermée, quand la plaie se rouvrit, et il penlit du sang ius»(u'à meltie la vie en [léril. On arrêta le jang : h cicatrice se ferma el se rouvrit entore; il per.iil |)lusde sang qu'auparavant, il devint pale, se lorces duniiiiièrenl. Le sang tul arrrlé, mais la gangrène g igiiail tout autour. t)n fait venir de toutes parts les médecins les plus fameux : la maia de l'homme n'y

•il rien. On a recours aux idoles : à Ariol-

1, à Esculape; Apollon donne un remède i; li au mente beaucoup le mal. Tout le siège < I les parties inférieures s'en allaient en cor-

■'ition. Lesmalheureu médecins, n'espérant

n s vaincre le mal, cherchent au moins a I adoucir, mais il se retire au d-dans et gagne le intestins : il s'y forme des vers. Une odeur insupportable s'étend non-seulement dans le palais, m-iis dans toute la ville de Sardique nû il était; les conduits de l'urine et des autres excréments étaient confondus. Ses douleurs intolérables lui fais lient pousser des cris horribles. On faisait cuire de? animaux qu'on lui appliquait tout chauds pour attirer les ve'-'; el, en effet, il en sortait une ipiantitij prodigieuse. Mais la corruption, s'ét^;ndanl toujours, en engendrait encore davantage. Sou corps était défiguré en deux manières : le haut, jusqu'à la plaie, était si maigre et desséché, que l'on ne voyait qu' n.e peau livide enfoncée entre les os; le bisctiit enllé comme des outres, et il n'y avait plu:i forme de pieds.

Cette horrible maladie lui dura une année entière. 11 lit mourir plusieurs médecins qui ne pouvaient apporter de remède à son mal ni en supporter la mauvaise odeur. Un d'eux^. se voyant en ce péril, lui dit : Vous vous trompez, seigneur, si vous croyez que les hommes puissent vous ôler le mal que Dieu vous envoie : cette maladie n'est pas humaine ni sujette à nos remèdes. Souvenez-vous de ce que vous avez fait contre les serviteurs de Dieu et contre la sainte religion, et vous verrez où vous devez avoir recours. Je puis mourir comme les autres, mais les médecins ne vous guériront pas. Galérius commença alors à comprendre qu'il élail homme ; dompté par la maladie el pressé par la douleur, il s'écria qu'il rétablirait le temple de Dieu et qu'il satisferait pour son crime; enlîn, n'en pouvant plus, il publia l'cdit suivant :

« L'empereur César Galérius Valérius Maximien, invincible, auguste, souverain pontife, très-grand Germanique, très-grand Kgyptiaque, très-grand Tliébaicpie, très-grand .>armalique pour la cinquième foi<, très-grand Persique, très-grand (^arpique pour la seconde fois, très-grand Armèniaque pour la sixième, très-grand Médique, Irès-grand Adiabéni([ue, la vingtième année de sa puissance Iribunitiennc, sa dix-neuvième année d'empereur, consul pour la huitième fois, père de la patrie, proconsul, aux habitants de ses provinces, salut.

Il Entre les soins que nous prenons continuellement de lutilite publique, nous avion» voulu ci-devant rétablir toutes choses suivant les anciennes lois des Romains, et faire en sorte que les chrétiens, qui avaient quitté la religion de leurs ancêtres, revinssent à résipiscence; car ils étaient comiue subjugués par une telle fantaisie et préoccupés pur un»

(I) Ltct., 0* mort, perMc, ^ (t) Ruinart. Husébe.

r-lQQ HISTOIRE UMVERSELLE

folie si grande, qu'ils ne suivaient plus ce-, •naxiœes que leurs pères eux-mêmes avaient peut-être établies d'abord, mais ils faisaieni ;: leur gré d'aulies lois pour leur servir de regn , et formaient en divers lieux diverses assemblées de peuple. Enfin, comme nous avionii fait une ordonnance pour les ramener aux institutions des anciens, plusieurs ont éténii . en péril et plusieurs ont péri eneclivement. Et comme nous les voyons la plupnrl demeurer dans leurs sentiments, sans rendre aux dieux le culte qui leur est dû, ni servir le Dieu des chrétiens; ayant égard à notre très-douce clémence et à la coutume que nous avons toujours observée de faire grâce à tous Ic-i honimes, nous avons cru devoir aussi étendre notre expansive indulgence sur eux, en sorlc qu'ils puissent être chrétiens comme auparavant, et rétablir les lieux de leurs assemblées, à condition qu'ils ne fassent rien contre les ^.«^les. Au reste, nous ferons savoir aux ^iges, par une autre lettre, ce qu'ils devront observer. Donc, suivant cette grâce que nous leur faisons, ils seront obligés de prier leur Dieu pour notre sa'nté, pour le salut de la république et le leur, afin que la république prospère de tous côtés, et qu'ils puissent vivre en sûreté dans leurs maisons (1). »

Tel fut '"édit que rendit Galérius, tant en son nom qu'au nom de Constantin et de ses autres collègues. Le nouvel Antiochus y respire encore le faste et l'orgueil ; le christianisme n'est encore à ses yeux qu'une grande folie. On dirait Satan, forcé par la douleur de ployer le genou au nom du Christ.

Cet édit fut dressé en latin à Sardique, où était l'empereur, et ensuite publié et affiché dans les principales villes, et traduit en grec pour l'Orient. 11 fut publié par toute l'Asie et les provinces voisines, et en particulier à Nicomédie, le dernier d'avril, l'an 311 Alors les prisons furent ouvertes aux chrétiens, entre autres au confesseur Donat, qui y demeurait depuis six ans, et à qui son ami Lactance adresse son admirable ouvrage De la mort des penécutews. Mais dans les provinces qui obéissaient à Maximin, c'est-à-dire la Syrie, l'Egypte et leurs dépendauces, cet édit ne fut pas publié de même : il déplaisait à Maximin, ennemi capital de la religion chrétienne. Toutefois, n'osant pas s'opposer à la volonté de Galérius, il sii| prima l'édit et se contenta d'ordonner de vive voix, aux officiers qui dépendaient de lui, de faire cesser la persécution, ex ils s'en donnèrent avis les uns aux autres. Sabin, préfet du prétoire d'Orient, déclara la volonté de l'empereur par cette lettre, écriti en latin et depuis traduite en grec.

« Il y a longtemps que la divinité de nos maîtres, les très-sacrés empereurs, ont ordonné avec une application et une dévotion particulières, de ramener tous les esprits à la manière de vie la plus sainte et la plus dtoile, aliu que ceux mêmes que l'on voit suivre des

DE L'ËGLISE CATHOLIQUE.

coutumes différentes de celles des Romains, rendissent aux dieux immortels le culte qui leur est du. Mais l'opiniâtreté et la dureté de quelques-uns ont été si excessives, que ni les justes raisons du commandemeni n'ont pu leur faire changer de sentiments, ni les supplices n'ont pu les épouvanter. C'est pourquoi la diviuité de nos maîtres, les trèL'*pulssants empereurs, poussés par leur bonté et leur piét« naturelles, et jugeant indigne de leurs maximes de laisser tant de personnes se mettre en •péril, m'a ordonné de vous écrire que si l'on trouve quelque chrétien observant la religion particulière de sa nation, vous le délivriez de tout trouble et de tout péril, et ne le teniez punissable d'aucune peine pour ce sujet, puisque l'on a reconnu, par un si long temps, qu'il n'y a aucun moyen de les persuader et de les guérir de celte opiniâtreté. Vous devez donc écrire aux trésoriers, aux gouverneurs et aux curateurs du territoire de chaque ville, afin qu'ils sachent qu'ils ne doivent pas passer plus avant dans la poursuite de cette affaire. » Telle fut la lettre de Sabin, préfet du prétoire.

Les gouverneurs et les magistrats des villes et de la campagne, croyant que c'était en afl'et l'intention de l'empereur, la firent connaître par écrit et commencèrent même par l'exécution. Tous les confesseurs qui étaient en prison furent délivrés, ceux qui travaillaient dans les mines furent renvoyés ; il semblait que la lumière parût tout d'un coup après une nuit obscure. On voyait dans toutes les villes les églises célébrer leurs assemblées et leurs collectes ordinaires. Les infidèles en étaient surpris, et, admirant ce changement si peu attendu, disaient tout haut que le Dieu des chrétiens était seul grand et le seul vrai Dieu. Les chrétiens qui avaient été fidèles dans la persécution reprenaient leur première liberté, ceux qui étaient tombés cherchaient avec empressement le remède à leurs âmes malades, priant ceux qui étaient demeurés fermes de de leur tendre la main, et Dieu de leur être propice. Les confesseurs, délivrés du travail des mines, retournaient chez eux et traverversaient les villes, remplis d'une joie incroyable. On en voyait sur les grands chemins et dans les places publiques des troupes nombreuses, qui marchaient en chantant à Diea des psaumes et des cantiques; ils achevaient air.-si leur voyage et revenaient dans leurs maisons avec des visages contents : les infidèles mêmes se réjouissaient avec eux (ii).

Maxence, de son côté, rendit aussi la liberté à l'Eglise, après s'être rendu maitre de l'Afrique. Il y voulut faire recevo'r ses images, après la mort de son père Hercule; mais les soldats les refusèrent et demeurèrent fidèles à Galérius. Dès lors Maxence y eùl passé, s'il n'eût été retenu par les devins, qui ne trouvaient pas les présages favorables, et par la crainte d'Alexandre, lieutenant du préfet du

(1) Euïvb., I. Vm, c xvn. — (2) loid., 1. IX. c. t.